— Ты меня прогоняешь? — нахмурился Риэлис. — Так ты меня благодаришь за заботу?

— Нет-нет, что ты, — улыбнулась и похлопала Риэлиса по плечу. — Просто я понимаю, что тебе все эти опыты неинтересны, да и ты в них ничего не понимаешь. Зачем мне тебя задерживать? Ты ведь можешь пока своими делами заняться.

— И все же я хотел бы понаблюдать, — уже более серьезно добавил он. — Или ты что-то от меня скрываешь, поэтому хочешь, чтобы я ушел? — хищно прищурившись, он уставился на меня и сделал навстречу, заставляя меня отступить назад.

— Я? Против? Нет, конечно, наблюдай, — непринужденно ответила я, а сердце в груди стало отбивать чечетку.

— Вот и славно, — кивнул он и, принеся стул, разместился рядом с моим рабочим местом.

Я постаралась не придавать значения его присутствию и сосредоточилась на изучении реликвии. В конце-то концов, не страдать же расследованию из-за моих отношений с женихом?

Изучая всеми возможными методами артефакт-реликвию, я так сильно была увлечена процессом, что даже позабыла о наблюдении за частицами в реагентах. Но вот беда — ни один из методов исследования не дал мне возможности полагать, что реликвия схожа с артефактом с места преступления. Да, изучаемый сейчас артефакт тоже имел неправильную форму, и говорило это лишь о том, что при его создании использовали небезопасные и непроверенные составляющие, но никак не о схожести с артефактом преступника.

И все же я решила прибегнуть к крайнему методу, чтобы окончательно убедиться в своей правоте. Стараясь заслонить реликвию от чужих глаз, я осторожно отщепила маленькую частичку и проделала с ней то же самое действие, которое привело к взрыву частицы нашего артефакта. Последняя надежда погасла так же быстро, как и зародилась, ведь от сего действа ничего не произошло. Абсолютно!

— Полный провал, — обреченно вздохнула я, опустив голову.

— Почему? — Риэлис поднялся со стула и заглянул в мое лицо.

— Потому что эта реликвия не имеет ничего общего с нашим артефактом! Не знаю, кто проводил исследования, но он абсолютно точно ошибся.

— Ты уверена? — спросил Риэлис с сомнением, на что имел полное право, ведь я успела зарекомендовать себя не в самом выгодном свете.

— Полностью уверена, даже не сомневайся, — кивнула ему в ответ и протянула старинный артефакт. — Можешь вернуть в хранилище, мне он больше не понадобится.

— Ну, хорошо, — ответил он и указал на чаши, расположенные на моем столе. — А что у тебя в здесь?

— Различные реагенты вместе с частицами. Пытаюсь вырастить из них артефакт.

— И как? Вырос? — усмехнулся Риэлис.

— Пока только мое разочарование выросло, — пожала плечами. — Позже буду проверять, рано еще пока.

— Ладно. Я зайду за тобой в семь, и пойдем на ужин. Там и расскажешь о своих успехах. Или новых разочарованиях.

Риэлис ушел, а я плюхнулась на стул, выжидая момент, когда можно будет провести первую проверку на результат роста. И если бы я знала, что произойдет дальше, то уж точно не стала бы отпускать Риэлиса из лаборатории!

Айрин

Примерно через час я решила покончить с ожиданием и перешла к действиям. Я стала аккуратно сливать реагенты из чаш в сосуд для отходов, оставляя частицы на дне чаш. И с каждой новой опустошенной чашей разочарование росло все сильнее и сильнее, ведь абсолютно никаких изменений в размере частиц я не наблюдала. И мое огорчение достигло пика, когда одну частицу я и вовсе не обнаружила.

Она что, разрушилась? Но разве такое возможно, да еще и от столь безобидного реагента?

Пока я размышляла о потере одного из элементов, смесь из всех реагентов забурлила в сосуде, из которого слад доноситься частый звон, словно по металлическим стенкам чем-то стучали. В панике я отступила назад, не зная, что произойдет в следующий миг.

Если из-за бурления смесь начнет разбрызгиваться во все стороны, то даже защитный фартук и перчатки меня не спасут. И если небольшой ожег я пережила, то на этот раз все может закончиться для меня плачевно.

Но вопреки моим опасениям смесь продолжала бурлить умеренно, а звон становился все более редким. Вообще, мне было непонятно, что послужило катализатором подобной реакции. Лишь исключительные реагенты при взаимодействии друг с другом могут привести к чему-то подобному, но ни один их тех, что я использовала сегодня, к ним не относился.

Дождалась, когда смесь достигнет состояния покоя, и, приблизившись, заглянула в сосуд. И какого же было мое удивление, когда на поверхности жидкости я обнаружила тонкую корку льда! Конечно, одним из слитых реагентов была ледяная эссенция, но она была чуть ли не самой слабой из своего ряда, а потому и подобную реакцию не должна была производить. Очевидно, тут дело было все же во взаимодействии нескольких реагентов. Но вот каких?

Расковыряв инструментом корку льда, которая оказалась довольно прочной, я стала переливать отходы обратно в чашу, чтобы опустошить сосуд и взглянуть на то, что же вызвало звон. Я была почти убеждена в том, что этим звуком сопровождалось образование ледяной корки, но все равно хотела убедиться в том, что в жидкости не образовалось больше ничего, что могло бы меня заинтересовать. Хотя нет, не так. Я очень надеялась обнаружить еще что-то. Так и случилось!

На дне сосуда оказалась льдинка довольно крупных размеров. Достав ее щипцами и смыв водой остатки реагентов, я стянула перчатки и взяла льдинку в руки. На удивление она оказалась нехарактерно теплой и совсем не таяла в руках, а ее форма показалась мне подозрительно знакомой…

Я спешно раскатала пергамент с контуром артефакта, который образовали частицы на диагностической сетке, и сердце бешено заколотилось в моей груди. Льдинка оказалась вовсе не льдинкой, а выросшей частицей, которую я, того не заметив, слила в сосуд для отходов. И она выроста до полноценного артефакта!

Я просто не могла поверить в свою удачу! Ведь теперь я могла провести полный анализ и определить ингредиенты, которые применялись при создании артефакта, использованного при покушении на короля! И это делало меня на несколько шагов ближе к раскрытию дела!

Я закинула еще одну частицу в чашу со смесью и принялась к детальному изучению выращенного артефакта. Конечно, и одного его было достаточно, но второй артефакт был бы вовсе не лишним.

Я работала над исследованием артефакта, не поднимая головы, пока мистер Крон в очередной раз не огорошил меня новостью о том, что рабочий день окончен и необходимо покинуть лабораторию.

— Сейчас! Буквально пять минут! — взмолилась я и ринулась к чаше, в которой уже который час лежала еще одна частица.

Но, слив раствор в сосуд для отходов, обнаружила, что частица осталась в неизменном состоянии. Видимо, резерв смеси был исчерпан еще на взращивании первой частицы.

Сняла пиджак, расстелила его на столе и сложила все свои вещи и наработки прямо на него, ведь на сей раз все это в руки уже не поместилось бы. Связала края пиджака между собой и, закинув узелок за спину, направилась к выходу из лаборатории, где меня, к удивлению, ожидал Риэлис.

— А ты чего это здесь делаешь? — спросила у него с улыбкой до самых ушей.

— Жду тебя, — непринужденно ответил он и зашагал вдоль коридора к нашим комнатам.

— Правда?! — задорно воскликнула я, вприпрыжку следуя за Риэлисом.

Настроение было таким замечательным, что мне и впрямь хотелось немного подурачиться, а не притворяться. Ну и бонусом позлить Риэлиса. Тем более, что сегодня его ждали такие грандиозные новости, что нужно было немного подпортить ему настроение, чтобы он просто не умер от счастья, узнав, что я вырастила артефакт!

— Правда, Айрин, — спокойно ответил дракон. —  А ты прыгай повыше, пожалуйста. Потолок здесь невысокий, как раз сможешь проткнуть его своей деревянной головой, и тогда я, наконец, отдохну от твоих выкрутасов.

— Ри-Ри, ты такой смешной, — я легонько пихнула его своим плечом, отчего Риэлис поднял на меня изумленные синие глаза, но не проронил ни слова.