С самого утра я так погрузился в работу, что совсем забыл о скором приходе Айрин. И когда в дверях кабинета показалась фигура в почти бесформенном брючном костюме, а не сразу распознал в ней свою несостоявшуюся жену. Ее густые светлые волосы были собраны в тугой пучок, а на носу висели большие круглые очки. Напоминала она кого-то среднего между несформированным мальчиком-подростком и ворчливой бабкой.

— Привет, — радостно отозвалась она, но тут же переменилась в лице и, надув губы, добавила: — Ты чего так на меня смотришь? Не нравится мой костюм?

— Нравится, — пробормотал я, не зная, что ответить.

Женщины очень ранимы, когда дело касается их внешнего вида. И я не мог выдать ей свое откровение, беспокоясь о том, что она распсихуется и сбежит, так и не приведя наш план в действие.

— Вот и чудно! — вновь повеселела Айрин и расположилась напротив стола. —  А то я вчера почти весь день убила на поиски костюмов для работы, еще и кучу золотых отвалила за них!

Прекрасно… Транжира с полным отсутствием вкуса. О такой жене и мечтать не хотелось бы. Интересно, а обычные платья ей отец выбирал или прислуга?

— И много ты таких костюмов купила? — поинтересовался, еле сдерживая усмешку.

— Много! Штук десять. Каждый день буду надевать новый. Правда, они все достаточно похожи, не то, что бальные платюшки с кружевами. Да и надоедать эти черные костюмы будут быстро… Но ничего, через пару неделек куплю новые!

— Я знаю магазин с превосходными костюмами. Можем туда вместе как-нибудь сходить…

— Ну что ты, — она застенчиво улыбнулась и махнула рукой. — Не хочу утруждать тебя этим. Покупки — это для девочек. Я и сама справлюсь.

— Да, ты уже справилась, — многозначительно повел бровями и закивал. — Ладно, давай оставим болтовню и приступим…

— Риэлис, — перебила она. — Хочу сказать, что безумно рада тому, что ты смог уговорить отца перенести свадьбу! Мы теперь столько времени будем проводить вместе! Кто знает, может, это пойдет нам на пользу и через три месяца мы будем счастливы выйти за друг друга и станем настоящей истинной парой!

Это она сейчас серьезно?! Или по пути сюда на нее кто-то напал и высосал остатки ее мозга? Кто счастлив? Я? С ней?! И какая еще истинная пара? Она вообще знает значение этих слов?!

Я медленно втянул воздух ртом, так же медленно выдохнул, снова вдохнул… И так до тех пор, пока мое внутреннее равновесие после речей этой глупой девчонки не пришло в норму.

— Ах да, — внезапно решила добавить она, и я застыл, ожидая услышать от нее очередную глупость. —  Отец сказал, что мы с тобой отправимся в путешествие. А когда? У меня уже и обновки куплены, и чемоданы собраны. Жду не дождусь!

—  Во-первых, не в путешествие, а рабочую поездку. А, во-вторых… Чего это ты такая воодушевленная стала, а? Всего два дня назад ты мотала сопли на кулак и сокрушалась из-за несправедливости, а теперь внезапно возрадовалась?

— Ну, понимаешь… — замялась Айрин, протирая носом туфли дыру в полу. — Я от чего такая несчастная была? Потому что выдать меня хотели за незнакомого человека. А как я могла со спокойной душой выйти за незнакомца? Правильно, никак. Но теперь все иначе, и я искренне этому рада. А ты что, не рад?

Пресвятой Индалеон! Вот угораздило меня вляпаться! И зачем я только предложил ей вместе поработать?! Но и прогнать ее теперь нельзя, отец после таких выкрутасов все крылья мне пообщипывает. Да и ладно, пусть мечтает себе о сближении и замужестве. Это ведь никак не помешает моему плану.

— Ну все, достаточно болтовни! Нам нужно работать, — сурово ответил ей и взял в руки папку с документами. — Садись рядом, буду вводить тебя в курс дела.

Айрин послушно пересела на соседний стул и стала внимать тому, что я ей говорю, даже не пытаясь перебить. Потратил без малого полчаса на демонстрацию улик и собранных материалов. И когда закончил с разъяснениями, спросил у нее:

— Тебе все понятно? Или хочешь изучить материалы самостоятельно?

— Я вот что хотела спросить, — произнесла Айрин, накручивая на палец прядь волос, выбившуюся из прически. — Как ты считаешь, практично ли брать в дорогу однотонные белые чемоданы, или лучше с цветными узорами?

— Айрин! Ты меня вообще слушала? — выпалил я, не сдержав порыв гнева и негодования.

— Да слушала я, слушала! — с обиженным лицом ответила она. — На месте преступления были найдены лишь частицы артефакта неизвестной этиологии, по сути являющиеся единственной существенной зацепкой в данном деле. Я все услышала! А вот ты меня почему-то слушать не хочешь!

Точно! Я вспомнил, почему в детстве спалил ее волосы! Потому что уже тогда она была просто невыносима. Как жаль, что это так и не послужило ей уроком.

Кто-нибудь! Отщипните мне горстку терпения, чтобы я не придушил эту девицу в первый же день!

— Я рад, что ты все поняла, — ровно ответил ей, в карманы спрятал руки, покрывшиеся чешуей от гнева, и встал из-за стола. — Но все равно хочу, чтобы ты еще несколько раз самостоятельно изучила весь материал, потому что завтра мы отправляемся в путь, — договорил и двинулся к выходу из кабинета.

Гнев… это чувство вспыхивало резко, и накрывало с головой, словно неумолимое торнадо. Оно подкатывал к горлу, норовясь выплеснуться в более грубой форме.

— А ты куда?

— А я… Мне нужно решить несколько важных вопросов перед отъездом.

— Хорошо, увидимся! — крикнула Айрин мне вслед.

А я, не оборачиваясь, спешно вышел из кабинета, оставив причину моего гнева и негодования за дверью.

Айрин

Я шумно выдохнула, в очередной раз пробежавшись глазами по материалам дела о покушении на Правителя.

Кто осмелился на подобное? И как ему удалось остаться незамеченным? И самое главное: кто стоит за созданием столь сложного и неповторимого магического предмета? 

За любым артефактом кроется создатель, которого можно определить по почерку, читаемом в артефакте. Великим ли артефактологом он создан, или его учеником — не важно. При грамотном изучении вопроса всегда можно отследить, кто приложил руку к созданию предмета. И даже анализ используемых составляющих способен раскрыть владельца.  

Но вот беда: в частицах артефакта, оставшихся на месте преступления, не было вообще ни одного известного ингредиента. И отсюда следовало две истины. Первая — невозможность определить создателя артефакта. И вторая — создатель артефакта не в своем уме.

Как известно, чтобы достичь предсказуемого и стабильного эффекта от магического предмета, при его создании необходимо применять лишь проверенные и хорошо изученные составляющие. В противном случае, последствия могут быть плачевными. 

Поежилась, представив, несколько нужно быть отчаянным, чтобы создать, или, тем более, использовать подобную штуковину. 

Я любила артефакты, а артефакты любили меня. Хотелось в это верить. Профессор Надхарграм крепко натаскал меня в артефакторике, и благодаря ему я знала каждую деталь, малейший нюанс и все тонкости обращения с артефактами. Но лишь теперь я искренне радовалась тому, что папенька когда-то меня отдал этому угрюмому педантичному профессору на обучение. Ведь именно поэтому теперь я представляла для Риэлиса настоящую ценность.

Играть дурочку с Риэлисом оказалось весело и легко. Видеть, как он из последних сил пытается сохранить самообладание, доставляло мне настоящую радость. И если бы не мои знания в артефакторике, он наверняка бы уже отказался брать меня с собой в поездку. Но я знала, что нужна ему, поэтому могла не ограничиваться в действиях уже сейчас.

Что там, кстати, мужчины терпеть не могут? Ах, да, я еще не липла к нему, как муха к котлете. Пора бы это исправить.

 Я хихикнула, отодвигая от себя ведомственный пергамент с описанием улик, и из груди вырвался неконтролируемый смешок от той мысли, что пришла мне в голову.

Ой, что это я. Не хватало, чтобы меня приняли за сумасшедшую. Или... Хватало?