Он спустился по лестнице. На первом этаже, как и везде, свет был выключен, но из подвала начали подниматься первые клубы голубого тумана. Туман приходил каждую ночь. Он был наполнен паранормальным сиянием, достаточным для того, чтобы осветить старую мебель и выцветший ковер. К сожалению, он также вызывал галлюцинации. Единственным способом держать его на расстоянии был фонарь на янтаре.

Он добрался до первого этажа и прошел через гостиную, прокладывая путь между бесчисленными столиками и витринами. Столы были заставлены вазами, украшениями, лампами и статуэтками — все сделано из кварца. На этом этаже на стенах тоже висели зеркала. Самые большие были занавешенные черным шелком.

Он прошел по короткому коридору и открыл дверь хранилища из маг-стали в конце. Через отверстие хлынула река светящегося тумана. Дверь сдерживала потоки тумана, но по всему дому были небольшие скрытые протечки. Он нашел и заблокировал несколько из них, но недостаточно, чтобы остановить ночное вторжение.

Он на мгновение замер, дав возможность своим сильно ослабленным чувствам подготовиться к спуску в море тумана с кошмарами. Когда он был готов, он спустился по старым бетонным ступеням в сияющий туман, кипящий в подвале. За почти три недели, что он прожил в этом доме, он узнал, что субстанция исчезала незадолго до рассвета, чтобы вернуться на следующую ночь. Туман был таким же беспощадным, как и приливы. В последнее время он стал сильнее и тяжелее. Если эта тенденция сохранится, вскоре каждую ночь он будет накрывать весь дом.

Фонарь помогал, но это не был полноценный щит. В прежние времена — до провала экспедиции Холлистера — он легко бы подавил тревожные образы. Теперь требовался фонарь и серьезные усилия. Он убеждал себя, что ночные упражнения укрепляют его пси-выносливость.

В светлое время суток он убеждал себя, что становится сильнее. Но каждую ночь, когда он спускался в подвал, сомнения возвращались.

Он достиг нижней ступеньки. Держа фонарь высоко над собой, он прошел сквозь светящийся туман и остановился перед еще одной дверью из маг-стали. Он резанул замок. Раздался приглушенный лязг, когда засов отодвинулся в сторону.

Он обхватил рукой стальную ручку, открыл дверь и посмотрел в море тьмы по другую сторону.

Все остальные сектора древних катакомб, которые были обнаружены к настоящему времени, светились кислотно-зеленой энергией почти неразрушимого кварца, который Древние использовали в качестве строительного материала. Но «Дом веселья» был построен над туннелем, наполненным странной тьмой, сквозь которую не могли проникнуть ни свет фонариков, ни фонари на янтаре, ни огнеметы. Темнота не гасила свет, а каким-то образом поглощала его, делав бесполезным для визуальной навигации.

Он был ограничен огнем и базовыми технологиями, работающими на янтаре. Более сложные устройства, такие как сотовые телефоны и кварцевые источники света, не функционировали в потоках паранормальной энергии, протекавших по Подземному миру.

Настроенный янтарь, используемый для навигации по остальным катакомбам, замирал в туннеле мрака. Переступить порог означало вступить в дико дезориентирующую энергетическую бурю, которая ослепляла все его чувства. Он знал это, потому что дважды пытался прорваться сквозь тьму. Он прекрасно понимал, что ему повезло выжить.

Каждая попытка найти способ пройти по туннелю заканчивалась неудачей. Но менее месяца назад, когда случилась неприятность с экспедицией Холлистера, он каким-то образом сумел пройти через туннель. Мало того, он нашел дверь в подвал «Дома веселья», открыл ее и выбрался на поверхность.

После этого он шел по ночной пустыне вдоль реки, пока не достиг небольшого поселения Аванпоста. Он потерял сознание перед магазином. Когда он очнулся, единственное, что он ясно помнил, это особняк и зеркала.

Он добровольно отправился в парапсихиатрическую больницу, но как только он оказался внутри, врачи поместили его в запертую палату на том основании, что он может представлять опасность для себя и других. Через неделю он сбежал из больницы и вернулся в зеркальный дом.

Особняк был настолько изолирован от сети, насколько это было возможно, не теряя при этом никакой связи с основными удобствами цивилизации. Две вещи, которые ему были нужны — продукты и публичная библиотека с доступом к сети рез-нет — были доступны в нескольких милях отсюда, в Аванпосте. За те две с половиной недели, что он прожил в «Доме веселья», он дважды ездил туда, чтобы запастись энергетическими батончиками High-Rez, Hot Quartz Колой с высоким содержанием кофеина и несколькими базовыми продуктами для легкой в ​​приготовлении еды. Еще он прикупил пару ящиков вина, в лечебных целях.

Он использовал эти набеги, чтобы посетить библиотеку и проверить СМИ на предмет новостей о экспедиции Холлистера. Во время своей последней поездки он узнал, что поиски закончились. Члены экспедиции были объявлены пропавшими без вести, и считались погибшими.

Он поднялся по ступенькам и вошел в гостиную. Он остановился, чтобы закрыть дверь в подвал, а затем направился к лестнице. Ему отчаянно был нужен сон. Он уже прошел полпути через захламленное пространство, когда совершил ошибку, взглянув в зеркало над диваном. Он не смог отвести взгляд, вновь вынужденный осознать весь ужас происходящего.

Еще в самом первый раз, когда он посмотрел в зеркало, он увидел человека, которого нарисовала пресса — опустившегося навигатора Подземного мира, бросившего команду, которую ему было поручено защищать. Человека, скрывающегося от нанимателя, средств массовой информации, своей семьи и остального мира.

Человек, который обрушил, молот позора на свою семью. Мужчина, сбежавший из парапсихологической клиники и устроившийся в глуши. Человек, который большую часть ночей ходил по коридорам особняка из ада, потому что его во сне преследовали кошмары.

Эти размышления были удручающими, но, по крайней мере, он знал, что они реальны.

Гораздо более тревожные видения начали появляться неделю назад. Картинки снов прямо из его кошмаров. Это было достаточно плохо.

По-настоящему ужасающим было то, что он больше не видел своего отражение в зеркале. Он как будто исчез.

— Это будет жутко? — спросил клиент.

Его звали Рик, ему было четырнадцать, и он жил на улицах с момента прибытия в Город Иллюзий двумя месяцами ранее. Это была единственная информация, которую он предоставил персоналу молодежного приюта «Лост Лейн».

По словам Маргарет Барнс, ночного менеджера, Рик, как обычно, зарегистрировался около шести вечера. Он поужинал и поиграл в видеоигры с другими детьми, прежде чем отправиться спать около полуночи. Кошмары начались в час ночи.

Маргарет и ее помощница обнаружили, что Рик ведет отчаянную битву с невидимым демоном на полу рядом с двухъярусной кроватью. Маргарет сразу же установила причину — расстройство сна, из-за пробуждающегося таланта. РСПТ.

Такое не было редкостью в подростковом возрасте, когда начинали развиваться паранормальные чувства. Большинство родителей знали, о существовании такой проблемы и, в случае необходимости, где и как получить профессиональную помощь. Но молодые люди, живущие на улицах (а такие были даже в культуре, основанной на важности Брака по Завету и семейных связей), не имели доступа к терапии. В результате они сильно пугались. Это часто приводило к опасным попыткам самолечения.

В эту ночь Молли была дежурным волонтером- терапевтом сновидений. Рингтон на телефоне вырвал ее из прерывистого и зловещего сна. Она была ему рада. Теперь они с Риком сидели на пластиковых стульях в пустой столовой.

— Будет странно видеть меня во сне, — сказала она. — Но после того, как ты привыкнешь к этому ощущению, тебе станет более комфортно. Помни, это форма осознанного сновидения. Ты будешь в своего рода трансе, но при этом будешь бодрствовать и осознавать, что спишь.

— Хорошо, наверно.

— Не волнуйся, как только ты сориентируешься во сне, я отдам управление тебе, а затем уйду.