— Привет, Витя, — сказала она, улыбаясь, её глаза блестели весельем. — Слушай, мы с ребятами собираемся хотим собраться посидеть в кафе. Будет весело, придёшь?

Виктор почувствовал, как у него перехватило дыхание, и сердце начало бешено стучать.

— О, э-э, конечно, — выдавил он, стараясь не выглядеть слишком взволнованным. — Во сколько?

— Сегодня в семь! Я скину тебе адрес, — сказала Марина, улыбнувшись ещё шире, словно это был самый обычный разговор. — Будет здорово, если ты придёшь.

— Спасибо, Марина, я обязательно приду, — ответил он, чувствуя, как его щеки начинают краснеть.

Она кивнула и ушла, а Виктор остался стоять на месте, осознавая, что Марина только что пригласила его на вечеринку. Волнение переполняло его, и он спешно начал собирать свои вещи, чтобы быстрее добраться домой и подготовиться.

Виктор вернулся домой, чувствуя, как адреналин всё ещё бурлит в его крови, осознавая, что это был его шанс показать себя с лучшей стороны. Первым делом он бросил рюкзак на диван и направился к шкафу, чтобы выбрать одежду. Это был не простой выбор: Виктор хотел выглядеть привлекательно, но не слишком вычурно.

Он достал несколько рубашек и футболок, но ни одна из них не казалась подходящей. В конце концов, он выбрал тёмно-синюю рубашку, которая отлично сидела на нём и подчеркивала его глаза. К ней он подобрал чёрные джинсы и свои любимые кеды.

Закончив с выбором одежды, Виктор направился в ванную комнату, чтобы принять душ и привести себя в порядок. Он тщательно помыл волосы и лицо, пытаясь успокоиться и собрать мысли. "Просто будь собой," говорил он себе, но это не сильно помогало.

Выйдя из душа, он оделся и посмотрел на своё отражение в зеркале. "Не так уж и плохо," подумал он, поправляя волосы. Теперь осталось лишь собрать всё необходимое. Он положил в карман телефон, кошелёк и ключи. В последний момент его взгляд упал на старый мп3-плеер, лежащий на полке. Уложил в карман и включил улыбнувшись играющей песне. Этот плеер был подарком от его дедушки, и Виктор всегда брал с собой на вечерние прогулки.

Почувствовав готовность, Виктор вышел из подъезда, поздоровался с группой бабушек, оккупировавших скамейку у входа, и, сделав пару шагов, застопорился. Волнение, которое он пытался подавить всё это время, нахлынуло с новой силой. "Что, если я не впишусь?" думал он. "Что, если скажу что-то глупое и все будут смеяться?" Сердце его билось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди.

Он стоял, уставившись на написанное на асфальте ругательство, пытаясь собрать мысли и набраться смелости. "Просто будь собой," повторял он себе, но это казалось недостаточным. В этот момент его внимание привлекло странное мерцание воздуха в нескольких шагах от него. Виктор моргнул, не веря своим глазам, когда перед ним начал открываться портал.

Сначала это было лишь лёгкое свечение, но вскоре оно разрослось, формируя вихрь переливающихся огней и теней. Из середины этого светового шоу начал вырисовываться силуэт. Виктор отступил на шаг назад, его сердце уже не просто билось — оно колотилось в груди. Из портала вышел человек в сером старомодном сюртуке века эдак девятнадцатого и потертых черных туфлях. Бабушки, сидевшие на скамейке, увидев такое зрелище, тотчас замолчали, позабыв, как вообще говорить.

— И помни, у тебя не больше пяти минут! — кричал Костлявый. — Понял я! Хватит причитать!

Изворот, оказавшись на земле, сразу ощутил неприятное чувство, словно наткнулся на невидимую преграду. Он не ожидал, что портал выбросит его перед невзрачным подъездом, окруженным типичной городской суетой. Но главное, он не ожидал этого гнетущего ощущения, которое охватило его сразу после прибытия.

Едва оказавшись в этом мире, Изворот почувствовал, как его окружение сопротивляется его присутствию. В воздухе витало нечто неуловимое, некий древний протест. Казалось, что сама природа не желала принимать его, как если бы он был занозой, неестественно внедренной в тело мира. Магические узлы этого места дрожали и сжимались, отторгая его сущность.

Воздух вокруг него стал плотным, тяжелым, как будто наполненным незримой, вязкой субстанцией. Изворот ощущал себя словно в кандалах — движение было затруднено, каждая мышца противилась усилиям, словно сопротивляясь невидимой силе, пытающейся удержать его на месте.

Его магические способности здесь были почти бесполезны. Заклинания, которые раньше были простыми и быстрыми, теперь требовали огромных усилий. Изворот мог почувствовать, как энергия истощается быстрее обычного, его силы утекали, как вода сквозь пальцы.

Кожа на его руках зудела, как будто её кусали тысячи невидимых насекомых. Голова слегка кружилась, и временами его зрение мутнело. Это был мир угасшей магии, где его природа была чуждой и нежеланной. Он понимал, что его присутствие тревожит и нарушает гармонию этого мира, вызывая природный откат и магическое отторжение.

Изворот стиснул зубы, решив не показывать своей слабости. Он выпрямился, поднял голову и огляделся вокруг с видимой уверенностью, хотя внутри его терзали сомнения. "Отлично, просто отлично," — думал он.

Встряхнув головой, он посмотрел на раскрывших рты от удивления бабушек и приветственно кивнул. Потом его взгляд остановился на Викторе, который всё ещё стоял, ошеломлённый и не в силах вымолвить ни слова.

— Этот подойдёт? — спросил Изворот, подойдя ближе и рассматривая Виктора с интересом.

Виктор стоял, будто его ноги приросли к земле. "Это какой-то бред!" мелькнуло у него в голове. Он посмотрел на дыру в воздухе и увидел странную комнату, похожую на лабораторию, с полками, уставленными колбами и странными светящимися штуковинами, и очень худого, бледного мужчину в нелепой мантии, который неуклюже возился с каким-то прибором.

— Проверь кристаллом! — напомнил Костлявый, высунув голову из портала и приветливо улыбнувшись бабушкам. Одна из них в ответ поздоровалась скорее от испуга, чем из вежливости, нервно поправляя платок.

— Ах да, кристалл, — Артур достал кристалл, который светился тусклым голубым светом, и начал водить им вокруг Тюрина. — Никакой реакции! В нём нет ни капли магии! И вообще, зачем это всё? Это мир без магии!

— Отлично! Поспеши, а то портал нестабилен! — Костлявый исчез где-то в глубинах лаборатории, и послышались звуки разбиваемых колб.

— Интересно, — задумчиво произнёс Изворот, глядя на кристалл, который теперь светился зеленоватым оттенком. — Вот и ладушки, — он бросил кристалл одной из бабушек, которая с удивлением поймала его, едва не уронив. Ещё раз оценивающе посмотрев на Виктора, он добавил: — Ну что же, мне жаль, но сегодня самый неудачный вечер в твоей жизни, — он покачал головой. — А впрочем, я вру! — он пожал плечами. — Мне не жаль!

Виктор Тюрин всегда считал, что идеальное начало приключения — это когда волшебник стучится к тебе в дверь и предлагает отправиться в путешествие на край света. В книгах, которые Виктор читал, всё всегда начиналось именно так: герой спокойно живёт своей обыденной жизнью, пока однажды не появляется мудрый старец с длинной бородой, облачённый в мантию, и не предлагает ему отправиться в далёкие края. Такой волшебник обычно рассказывал захватывающие истории о древних пророчествах, скрытых сокровищах и грозных врагах, которых нужно победить. Герой, преодолев свои сомнения, соглашался и отправлялся навстречу неизведанному, готовый к приключениям, которые ждут его впереди.

Но реальность, как это часто бывает, оказалась куда менее романтичной. Виктор даже и не подозревал, что его собственное приключение начнётся так... странно. Вместо того, чтобы стучаться в дверь и величественно предлагать спасать мир, волшебник стукнул его по голове.

Изворот подхватил потерявшего сознание Витю и затащил его в портал, который засветился ещё ярче. Напоследок он выглянул и попрощался с бабушками, пожелав им хорошего вечера:

— Приятного вечера, дамы! — с этими словами он исчез в вихре света и тени.