***

Капитан Гаррик "Красный" лежал на полу камеры и предавался размышлениям, которые не привели бы его к свободе, но уж точно могли помочь спланировать идеальный барный марафон после побега. Он представлял, как сначала заглянет в «Пьяную Русалку» и расправится с парой кружек рома, а потом уже двинется в «Весёлую Сирену» за элем и бесплатными орешками. Важно не перепутать очередность.

Гаррик был человеком, которому жизнь то и дело бросала вызовы — чаще всего в форме неприятностей. Рыжие волосы, которые были настолько огненными, что могли конкурировать с его плащом, и сам плащ — потрёпанный, красный и абсолютно не подлежащий замене. «Кто же в здравом уме откажется от такого стильного тряпья?» — любил повторять Гаррик, когда кто-то предлагал ему сменить гардероб. На его шее висел медальон с черепом — символ пиратского величия и, возможно, его источника чуть-чуть неуместного, но неизменно присутствующего чувства юмора.

Гаррик был капитаном «Мёртвого Галеона» и предводителем пиратской банды «Кровавый Парус». Впрочем, в настоящий момент ему и нескольким его товарищам приходилось делить камеру в тюремном трюме транспортного корабля межмирового флота Гильдии Героев. «Эй, ребята, кто-нибудь помнит, за что нас в этот раз поймали? Было что-то эпичное или просто не повезло?» — лениво поинтересовался Гаррик у своих сокамерников.

Штурман Лира, прозванная «Чёрной Вдовой», сидела рядом, старательно игнорируя всё происходящее. Высокая, стройная, с длинными чёрными волосами, заплетёнными в косу, и взглядом, способным заморозить океан, она сверкала изумрудными глазами в сторону шумных товарищей, играющих в кости.

В углу камеры гремели кости — это боцман Гром и канонир Рэкс решали, кому сегодня улыбнётся фортуна. Гром, огромный великан из Норландии, скалился, когда выигрывал, и хмурился, когда проигрывал, что приводило к серьёзным структурным изменениям в камере, например, к падению светильников. «Я же говорил, что удача на моей стороне!» — радостно кричал он, подняв руки к потолку. Рэкс, напротив, был маленьким, юрким и с неистощимым запасом сарказма. «Гром, может, ты не замечаешь, но твоя 'удача' — это просто моя ловкость,» — ухмылялся он, подмигивая Лире, которая глубоко вздыхала в ответ.

Тюремный трюм корабля напоминал странную смесь между зоопарком и адом, где вместо зверей содержались самые отпетые злодеи всех миров. Стены из крепкого металла были укреплены магическими рунами, которые мерцали тусклым синим светом, словно пытались добавить немного мрачности, но на деле выглядели так, будто дизайнер решил «воткнуть что-то блестящее для настроения».

В соседней камере сидел гоблин по имени Скользкий Сник, известный своими талантами в мелких кражах и саркастических замечаниях. Небольшой, зелёный и крайне довольный собой, он мечтал о том, как украдёт у стражников ключи. «Ну хоть для разминки,» — думал он, хихикая про себя.

В другой камере обитал массивный орк, покрытый татуировками, которые светились в полумраке. Он мрачно смотрел на мир из своего угла, а его мускулы перекатывались под кожей, как будто спорили между собой. Он рисовал магические символы на полу, надеясь разрушить свои оковы.

Ещё дальше, за стальными дверьми, находилась женщина с пламенными волосами, одетая в рваное платье, украшенное магическими амулетами. Её ярко-красные глаза сверкали, пока она бормотала что-то на древнем языке, призывая демонов. «Ну же, Баал, хоть разок помоги по-быстрому...»

Через несколько камер от неё находился двухголовый тролль, который никак не мог решить, как именно сбежать: подкупить стражников или применить грубую силу. Его громкие споры сами с собой заполняли трюм. «Я говорю, шоколадные монеты не сработают!» — «А я говорю, что шоколад любят все!»

По коридорам трюма бродили стражники, их доспехи звенели при каждом шаге, как колокольчики. Они внимательно следили за каждым заключённым, зная, что упущение может закончиться катастрофой. «Только бы этот гоблин снова не начал свои шуточки...»

Тюремный трюм был как маленький подземный город, полный негодяев и злодеев, и всё это под одной крышей. Звуки разговоров, перешёптываний и странных мелодий разносились эхом по камерам. В одной из них пара рогатых демонов вели философские дебаты о природе свободы. «Свобода — это иллюзия, особенно когда ты заперт в клетке!» — «А я говорю, что свобода — это состояние души!»

— Ну что, капитан, — лениво протянул Гром, бросая кости, — какую таверну первым делом ограбим, когда отсюда выберемся?

— Да хоть «Пьяную Русалку», — зевнул Гаррик, потягиваясь на своём неудобном тюремном ложе. — Там такие креветки подают, что можно потерять язык. А за креветками — пиво, чтобы этот самый язык обратно найти.

Лира, сидевшая в углу камеры, не выдержала и тихо проворчала:

— Мне всё это не нравится.

— Всё идёт по плану, Лира, — успокаивающе ответил Гаррик, хотя в его голосе уже слышался лёгкий оттенок сомнения.

— По плану? — фыркнула она, сверкнув зелёными глазами. — Тогда почему у нас лишняя остановка? Должно было быть три, а не четыре!

— Ну и что, — пожал плечами Гаррик. — Это же Герои, у них понятие «план» растяжимое, как резинка на старых штанах. Главное — не сбиваться с курса. Потерпи ещё немного, и мы на свободе. Или, на худой конец, в таверне.

— Или в могиле, — Лира не успокаивалась. — У меня плохое предчувствие, капитан.

— Да прекрати, — раздражённо буркнул Гаррик. — Мало мне этих вечных шумов и тряски, так ты ещё на нервы капаешь.

Но в этот момент шумы и тряска прекратились сами собой. Тюремный трюм погрузился в странную, зловещую тишину, как будто все его обитатели внезапно вспомнили, что забыли выключить духовку.

Лира вскочила и, сжав губы, подошла к решётке. Заглянув в коридор, она едва удержалась от ругательства. Солнечная Стража, сияющая в своих золотых доспехах, шагала к ним, и лучи света, отражённые от их брони, освещали стены трюма. Но не они были причиной всеобщего молчания.

— Капитан! — Лира обернулась к Гаррику. Тот неохотно поднялся и подошёл к ней, вяло потирая глаза.

— Что? — лениво спросил он, но тут же замер, увидев, кого сопровождала стража.

— Сожри меня Кракен, — выдохнул Гаррик, его глаза округлились от удивления. — Это же Изворот! Мы точно трупы!

Когда Виктора ввели в трюм, он почувствовал себя словно актёром, внезапно оказавшимся на сцене зловещего театра, где каждая реплика была уже давно написана — только вот сценария ему никто не дал. Взгляды заключённых упали на него, как тяжёлая, пыльная вуаль, от чего ему стало ещё холоднее. Сначала он не понимал, почему всё вокруг затихло, будто кто-то выключил звук на пульте управления. Но вскоре, когда глаза привыкли к полумраку, он заметил, что все обитатели тюремного трюма уставились на него, как на главную звезду спектакля — только вот роли в этом спектакле они исполняли без репетиций и дублей.

Никто не произнёс ни слова, но напряжение в воздухе было таким густым, что его можно было резать ножом и подавать на завтрак с чёрствым хлебом. Виктор чувствовал, будто оказался в центре мрачной пьесы, где все вокруг ждали, когда он начнёт свою роль. Проблема была в том, что его реплики он так и не выучил.

Когда массивная дверь камеры с болезненным скрежетом закрылась за ним, Виктор невольно вздрогнул. Этот мрачный и холодный трюм словно прошептал ему: «Добро пожаловать, наслаждайся своим пребыванием». Заключённые смотрели на него с таким пристальным вниманием, что даже вежливое «Здравствуйте» могло бы стать началом чего-то весьма неприятного. Слабый свет магических рун, проникающий через решётки, создавал атмосферу, где каждая тень казалась живой, зловеще подмигивая, словно собиралась пожаловаться на свою тяжёлую судьбу.

Из глубин трюма доносились приглушённые перешёптывания и таинственные звуки. Заключённые, изнурённые долгим заточением, переговаривались, как будто были частью какого-то заговора. Каждый из них поглядывал на Виктора, как на возможного спасителя или, что вероятнее, на очередную жертву судьбы. В их глазах отражались легенды об Артуре Извороте — имени, которое давно превратилось в миф. А теперь перед ними стоял человек, которого они приняли за него. Напряжение в трюме достигло такой степени, что даже заколдованное стекло могло бы лопнуть от одного неверного взгляда.