— Мои дорогие друзья, — начал говорить Ильмаррион, — вот и ещё один год миновал. Многие Дома в этом году внесли значительный вклад в наше общее дело. В первую очередь, конечно же, хочется отметить Дом Вааг. Еда, выращиваемая на ваших полях, не только идёт на нужды нашего клана, но и частично поступает в соседние кланы, которым, к сожалению, не так повезло с плодородной почвой. И, конечно, благодаря вам наши связи с кланами Эксайл, Парсент и прочими крепки так же, как и всегда. Так же хочется отметить достижения Дома Уланир, дипломаты которого защищают наши интересы по всему Севроганду, и благодаря которым каждый клан всегда рад нас видеть и готов с нами говорить. Так же…

Большей частью речь состояла из упоминаний Домов, которые, насколько понимал Сареф, в этом году внесли наибольший вклад в свой клан. Удивительно, но Ильмаррион в конце речи отметил даже Дом Агьялт, которому, по-хорошему, лучше вообще не быть на слуху. Впрочем, их достижения магистр драконов перечислять не стал, ограничившись «Значительным вкладом в безопасность и стабильность клана». После завершения речи гости ещё раз поаплодировали магистру, после чего приступили к трапезе.

Стоило отдать должное: еда здесь была вкусная. Маленькие бутерброды с самыми диковинными начинками, салаты в небольших чашечках, соусницы, блюда со свежими фруктами (в день зимнего солнцестояния, на минуточку), да и чего тут только не было. Причём, насколько мог оценить Сареф, блюда, подаваемые за столом, где сидел Ильмаррион, значительно отличались от блюд, подаваемых за прочими столами.

— Ну и как тебе праздник? — спросила Джинора Сарефа десять минут спустя.

— Чувствую, что напрасно теряю здесь время, — ответил Сареф.

— Почему же? — удивилась Джинора, — неужели всё так плохо? Или у демонов это намного веселее?

— Такие сборища устраиваются, чтобы обзаводиться новыми знакомствами и налаживать связи, — ответил Сареф, — ты можешь представить, чтобы я здесь с кем-то заводил знакомство? Да ты посмотри на них, — он кивнул в сторону гостей, что сидели за остальными столами, — они готовы порвать нас на куски за то, что мы, а не они, сидим на этих местах.

— Я бы на твоём месте не стала спешить с выводами, — пожала плечами Джинора, — взгляни вон на тех, что сидят ближе всего к нам за вторым столом. Это члены домов Лейавин и Эстайр. Среди пятерых учеников, которых ты вышвырнул в третьем туре Ученичества, двое были из этих Домов. И они же пытались сдать этот экзамен в третий раз. Думаю, ты и сам понимаешь, что после такого они не будут лучиться радушием в твой адрес.

— Ну, понятно, — Сареф снова уткнулся в тарелку, в которой угодливо появилась новая еда, — теперь я ещё и в этом виноват.

— Ситуация не безнадёжна, — заметила Джинора, — насколько мне известно, ты согласился обучать учеников клана вместе с прочими наставниками. Так прояви себя. Пусть ученики увидят, что ты, действительно, можешь их чему-то научить. Пусть родители учеников поймут, как им на самом деле повезло, что их дети получат такой опыт. И тогда другие Дома драконов, возможно, изменят своё мнение на твой счёт.

— Мне неинтересно заслуживать уважение других драконьих Домов, — ответил Сареф, — мне вообще плевать, что они думают.

— А я бы на твоём месте всё-таки уделила этому внимание, — мягко заметила Джинора, — даже если ты будешь до конца жизни заниматься походами на монстров — среди твоих покупателей и заказчиков, которым ты будешь продавать добычу, наверняка будут члены клана Айон. Так почему бы не попробовать завести знакомства, если есть такая возможность? Согласна, здесь и сейчас они тебе не светят. Но совсем скоро ты получишь возможность иметь дело с самым дорогим, что есть у этих семей: с их детьми. И вот тогда-то ты и раскроешь своё красноречие. Брось, Сареф, ты же умный парень. Неужели ты сам никогда об этом не думал?

— Посмотрим, — пожал плечами Сареф.

Какое-то время все гости просто тихонько переговаривались между собой, но спустя примерно час Ильмаррион поднялся на ноги. Сразу после этого пространство как будто немного поплыло перед глазами Сарефа, а в следующий момент он обнаружил, что ме́ста в зале стало словно в несколько раз больше. Мало того, столы каким-то образом сместились так, что теперь все они стояли вдоль стен, причём гостям, судя по их недоумевающим или равнодушным взглядам, это не доставило никаких неудобств. Мельком Сареф заинтересованно взглянул на Ильмарриона. Даже будучи главой клана на территории своего поместья, для трюков с пространством такого уровня требовалось немалое мастерство. Но подумать как следует Сареф об этом не успел, потому что магистр драконов заговорил:

— Ну что ж, дамы и господа. Надеюсь, вы все успели прийти в себя после дороги, согреться и оценить старания наших поваров. Поэтому теперь — традиционная часть праздника. Танцы! С вашего позволения, в этом году мне бы хотелось открыть наш праздник танцем двух молодых людей, которые уже сделали очень много для нашего клана, и принесут ему ещё немало пользы в будущем. Возможно, они даже сами не догадываются, как много. Тем не менее, позвольте представить… Сареф, Джинора, не будете ли вы так добры?..

Сареф, как раз в этот момент проглотивший приличный кусок жареного мяса, закашлялся, и только Хим успел среагировать и, взяв под контроль горло хозяина, сделал могучий глоток. Джинора, как раз взяв в руки бокал вина и пригубив его, тоже чуть не поперхнулась. Вероятно, это для неё стало такой же неожиданностью, как и для него. Вот уж сюрприз так сюрприз. Одно дело — просто потанцевать, и совсем другое — открывать праздник. Даром что Сареф даже не помнил, когда он вообще в последний раз танцевал.

Но делать нечего, в таких просьбах не отказывают. Пока Сареф и Джинора поднимались и шли к центру площадки, Хим поспешно восстанавливал в памяти Сарефа тот раз, когда он танцевал с Орзаной. Эти воспоминания вспыхнули и словно освежились в мозгу Сарефа, наполняя его уверенностью в том, что теперь он, по крайней мере, не опозорится.

Джинора, догадавшись, что у Сарефа давно не было практики, при первом звучании мелодии повела его в танце, позволяя следовать Сарефу за собой и подстраивать свои движения. Впрочем, Сарефу хватило всего лишь десять секунд, чтобы освоиться, и когда мелодия зазвучала быстрее и веселее, он уже сам аккуратно перехватил контроль и взял ведущую роль в танце.

Боковым зрением Сареф, тем временем, рассматривал гостей, которые, не отрываясь, наблюдали за их танцем. Безусловно, некоторые из них смотрели на Сарефа с плохо скрываемым отвращением и, несомненно, плевались бы, если бы могли. Но куда больше глав Домов смотрели на Сарефа с интересом и расчётом. Явно понимая, что даже если Сареф — это новая причуда Ильмарриона, он здесь явно надолго, и потому, возможно, строить планы следует с учётом того, что он, так или иначе, будет здесь какое-то время. Возможно, Джинора права. Те, кто его ненавидят, не стесняются этого показывать, потому что всю жизнь ненавидеть носителей хилереми было принято. А те, кто поумнее и готов взглянуть на вещи иначе, всё же не спешат делать это первыми. Потому что даже если предположить, что Сареф вменяемый, и с ним как-то можно вести дела, всё равно он — фигура неизвестная, и оттого несущая риски. А риски и без того никто не любит, а уж консервативные драконы — так и подавно.

Наконец, Сареф и Джинора завершили первый танец. Раздались аплодисменты, сначала редкие и тихие, но уже через несколько секунд зазвучавшие куда громче и веселее. Как видно, гости с запозданием поняли, что молодым людям, которых глава клана лично пригласил открыть праздник, всё ж таки следует оказать должное уважение.

После этого Сареф и Джинора начали второй танец, но теперь гости уже могли присоединиться к ним, чем большинство молодых парней и девушек не преминули воспользоваться. Сареф и Джинора же, уже не стесняемые сотней взглядов, которые ждали их малейшей ошибки, с куда большим удовольствием двигались по серому мраморному полу. Завершив второй танец, Сареф с удивлением понял, что и он начинает потихоньку проникаться праздником. Он и сам себе не хотел в этом признаваться, но ему опостылело тупое и однообразное существование в этом поместье, обрыдло общество Энгрея с его постоянными тупыми шутками и маниакальной любовью к собственной коллекции чучел хилереми… Хотелось хоть какого-то разнообразия, и этот праздник как нельзя лучше подходил для того, чтобы немного развеяться.