— Ооох, — вставляет Логан со своего места на матах, позволяя своей партнерше споткнуться о спину. — Упс. — Он вздрагивает, когда она с писком падает на пол, и я закатываю глаза.

Пейдж усмехается, ее рот открывается от ужаса.

— Я не завидую, — огрызается она, откидывая свои осветленные волосы через плечо, прежде чем вылететь из комнаты.

По этой реакции я бы сказала, что попала в точку.

Тем не менее, партнер Ани бросает на нее взгляд, который говорит, что он более чем немного напуган, тем, что Николо может с ним сделать.

— Я лучше пойду, а то опоздаю… Но увидимся завтра после занятий, да? Тогда мы сможем больше попрактиковаться.

Аня выглядит совершенно подавленной, когда ее партнер убегает из комнаты, как будто здание горит. Ее глаза блестят от непролитых слез, когда она сгорбилась от поражения, одновременно переключая свое внимание на смену обуви.

— Эй, не беспокойся о Пейдж. У нее просто палка в заднице. — Я сжимаю почти хрупкое плечо Ани в знак поддержки.

Она испуганно смеется.

— Спасибо. Она одаривает меня легкой, благодарной улыбкой.

— Могу ли я пойти с тобой на автобусную остановку? Мы с Трентом закончили репетировать на сегодня.

— А мы закончили? — Спрашивает Трент, не понимая намека — как обычно.

— Ага! — Я хватаю свою сумку и улыбаюсь Ане.

— Разве ты обычно не в другую сторону? — Спрашивает она, ее тон озадачен.

Я небрежно пожимаю плечами. Я не хочу пугать ее и заставлять чувствовать, что я собираюсь наброситься на нее с вмешательством, хотя, по сути, это то, что я делаю.

— За мной заедет мой парень. Я просто скажу ему, чтобы он забрал меня с другой стороны.

Аня благодарно улыбается.

— Это было бы очень мило.

Свежий осенний воздух заставляет наше дыхание клубиться вокруг нас, когда мы выходим из танцевального корпуса, напоминая мне, что зимний показ начнется слишком скоро. Мне действительно следовало остаться, чтобы потренироваться еще, но это важнее.

Аня молчит рядом со мной, кажется, погруженная в свои мысли. Я не могу выносить тишину слишком долго.

— С тобой все в порядке? — Спрашиваю я. — Кажется, ты стала более напряженной с тех пор, как вы с Николо сошлись. Ты выглядела обеспокоенной, когда мы ходили в «Танец» на этих выходных, а потом ты ушла без Николо. Я подумала, что вы двое поссорились. — Тонко, Уитни. Она ни за что не поймет, что это гладкое начало разговора. Я никогда не была из тех, кто ходит вокруг да около, и, судя по всему, я не могу даже справиться с этим, когда моя подруга выглядит так, будто порыв ветра может ее сбить с ног.

Глаза Ани расширяются от удивления, когда она встречается со мной взглядом.

— Нет, да… я имею в виду, что все замечательно. Встречаться с Николо здорово.

Она ужасная лгунья. То, как она краснеет, было бы смертельным выдачей, даже если бы ее голос не звучал так неестественно высоко и напряженно. Резко остановившись, я поворачиваюсь к Ане, хватаю ее за руку, чтобы она остановилась вместе со мной.

— Я знаю, что происходит на самом деле, Аня, и это не называется свиданиями.

Взгляд Ани опускается, она кричит от стыда.

— Знаешь, я столкнулась с похожей ситуацией в конце школы, — добавляю я легкомысленно, поворачиваясь, чтобы снова идти.

— Ты? — Она звучит скептически.

Я слышу это по ее тону. Она, должно быть, чувствует себя такой одинокой здесь, как я чувствовала себя на первом курсе, несмотря на дружбу близняшек. Мне следовало рассказать ей об этом раньше. Я упускаю из виду подробности того, как мы с Ильей познакомились, не особенно желая вдаваться в тот факт, что мы впервые встретились, когда я была еще несовершеннолетней, и что наше соглашение началось значительно позже.

— Он сделал мне своего рода предложение. — Объясняю я, переходя к сути. — В обмен на удовлетворение его сексуальных желаний, которые, как он предупредил меня, могут быть довольно темными, он предложил оплатить мое обучение в колледже, мое жилье, все, что мне понадобится, пока я отдаюсь ему. Я была достаточно бедна, не имея возможности стать танцовщицей или оплатить свое пребывание в Роузхилл любым другим способом, поэтому я согласилась.

Тепло наполняет меня, когда я думаю о том, как далеко мы с Ильей продвинулись с тех пор, и я улыбаюсь, когда смешок вырывается из глубины моей груди.

— Я должна признать, что в итоге влюбилась в этого парня, и мне вполне нравится эта договоренность, если я буду совершенно честна. Я не уверена, что перестану видеться с ним даже после окончания учебы. — Ну, возможно, я немного привираю. Я знаю, что у меня более сильные чувства к Илье, чем я готова испытывать, и я не могу представить, что скажу ему, что между нами все кончено, — никогда, если я буду совершенно честна с собой. Но это не учитывает тот факт, что он, вероятно, отпустит меня в тот момент сам. Он уже предупреждал меня с самого начала, что его договоренности не длятся больше нескольких лет. Три года, возможно, даже слишком. Но это не то, что Аня хочет услышать прямо сейчас.

— Правда? — В ее шокированном тоне есть намек на надежду, который заставляет меня думать, что я поступаю правильно, даже если я немного приукрашиваю правду.

Я обнимаю ее за плечи и сжимаю. Приятно чувствовать, что у нее действительно есть силы держать голову высоко.

— Иногда бывает весело делиться чьими-то темными желаниями. Как только я нашла свой мир с договоренностью, я поняла, что это может быть довольно приятно. — И вот я уже преувеличиваю. Мгновенное, взрывное удовольствие было бы точнее, даже когда я была напугана до чертиков и теряла девственность.

Аня густо краснеет, и я думаю, означает ли это, что она испытала удовольствие с Николо и слишком стыдится принять это, или ей некомфортно, потому что мудак даже не пытался доставить ей удовольствие. Хотела бы я каким-то образом убедить ее, что секс может быть веселым, даже если он извращенный. Хотела бы я показать ей, что получать от него удовольствие — это нормально, если она уже приняла запретный плод… И тут меня осеняет:

— Обычно я не предлагаю такие вещи, — осторожно начинаю я, надеясь, что она не сочтет это странным. — Но я беспокоюсь о тебе, Аня, и хочу, чтобы с тобой все было в порядке, так что… не хочешь ли ты как-нибудь сходить со мной в клуб, чтобы посмотреть, как мы играем в ролевые игры? В конце концов, это как раз то, что нужно. Это может помочь тебе почувствовать себя более комфортно во всем этом, увидеть, как будет выглядеть здоровое соглашение.

Вместо того, чтобы немедленно выразить отвращение или осуждение в ответ на мое предложение, Аня, похоже, на самом деле обдумывает его, поэтому я продолжаю, пытаясь найти слова, которые могли бы ее утешить.

— Николо кажется тем парнем, которому драка интереснее секса. Может, если ты найдешь с этим мир, Николо потеряет интерес и пойдет дальше. Тогда ты сможешь найти кого-то добрее, того, кто будет относиться к тебе лучше.

Она внимательно изучает меня, выискивая что-то в выражении моего лица.

— Если ты уверена, я действительно могу это попробовать. — Говорит она и тут же становится темно-красной.

— Договорились. — Я еще раз сжимаю ее плечи, прежде чем отпустить. — Дай мне поговорить с моим парнем сегодня, и мы найдем время на этой неделе.

— Спасибо, Уитни, — бормочет Аня. — Не только за это, но и за то, что ты такая хорошая друга. Не знаю, что бы я делала без тебя.

Остановившись перед автобусной остановкой, я поворачиваюсь, чтобы встретиться с ней взглядом.

— К счастью для тебя, нам никогда не придется это узнать, потому что ты застряла со мной, подруга. Я благодарна, что в этом колледже полном примадонн с трастовыми фондами, есть еще один настоящий человек. — Знакомый сигнал Ильи отвлекает мое внимание, и я издаю головокружительный писк, прежде чем успеваю об этом подумать. Я уже направляюсь к машине, прежде чем понимаю, что не попрощалась.

— Увидимся завтра! — Кричу я через плечо.

— Кто это? — Спрашивает Илья, когда я усаживаюсь на пассажирское сиденье его Ламборгини.