Физиономия большеухого вытянулась — всё пошло не по сценарию — и на какое-то время гуманоид впал в ступор. Но когда Рэм и Циклоп были уже в двух шагах от «Ласточки», его осенило:

— Стоять! Без сопровождения входить на QR-4 запрещаю!

Трое гуманоидов-солдат по его сигналу кинулись к звездолёту.

— Как угодно, — отозвался Рэм абсолютно невозмутимым тоном. В узком проходе «Ласточки», если действовать быстро и слаженно, оружие гуманоидам не поможет, рассудил он. По выражению единственного глаза Циклопа Рэм понял, что гриз не подведёт.

Гуманоиды распределили между собой обязанности: один шёл первым, двое других смотрели в затылок Рэму и Циклопу. У всех троих был хорошо развит плечевой пояс, но большие грушевидные головы представляли удобную мишень для хорошо поставленного удара, если только их черепные коробки не обладали сверхпрочностью.

Когда на несколько секунд Рэм остался один на один с впереди идущим гуманоидом, он тотчас провёл свой коронный хук справа. Гуманоид упал вниз лицом и застыл в отключке. Циклоп действовал иначе: войдя в отсек, неуклюже развернулся и с дружеской, обезоруживающей улыбкой заключил гуманоида в крепкие объятия, так что тому ничего не оставалось, как пискнуть и потерять сознание. Последний гуманоид попытался воспользоваться бластером, но Рэм опередил его ударом в челюсть.

Время за стенами QR-4 тянулось подозрительно долго: никто не выходил, никто не подавал голоса. Большеухий забеспокоился, схватил вдруг Болтуна за горло и, прикрываясь им, как щитом, попятился к лестнице. Его соплеменник навёл оружие на «Ласточку» и последовал за командиром.

Болтун задёргался, захрипел, бледно-розовая кожа на голове позеленела, пожелтела и, наконец, сделалась багрово-красной, словно ошпаренная кипятком.

На носу «Ласточки» вспыхнул тонкий фиолетовый луч и побежал по ангару.

— Только, Циклоп, давай без крови. Может, с этими ребятами удастся договориться?

— Это вряд ли, хозяин. Если они не конченные идиоты, то сообразят, что проиграли.

Они сидели в рубке, и Циклоп пролистывал на панели разные варианты оружия. На мониторе сменялись изображения ракет, плазменных пушек, пулемётов, лазеров с описанием их возможностей: большинство обладали огромной разрушительной силой, которая сейчас была ни к чему.

— Скорее, Циклоп, а то он утащит Болтуна с собой.

Большеухий уже стоял на третьей ступеньке лестницы.

— Никуда он от нас не денется, хозяин. От этой штуковины уж точно! КУЗ 221 «Би» — это то, что нужно.

Какое-то время фиолетовый луч рыскал по стенам ангара, пока направляющая его рука, приноровившись, не выбрала цель — точку в середине лба большеухого. Гуманоид замотал головой, захлопал слоновыми ушами, пытаясь увернуться, но луч держал его цепко.

— Ну вот, теперь посмотрим, что он будет делать, — сказал Циклоп, потирая ладони и высовывая язык. Плоский нос гриза поблёскивал от пота.

— А Болтуна не заденем?

— Нет, хозяин, туг не пострадает. КУЗ 221 «Би» прожигает отверстие, невидимое глазу.

Большеухий быстро сообразил, что находящиеся в QR-4 предлагают не пытать судьбу и уйти с миром. Спорить с предложением, которое к тому же было подкреплено таким весомым аргументом, как наведённый в голову прицел пушки, гуманоид не стал, отпихнул Болтуна и, рысью взбежав по лестнице, скрылся за дверью вместе с соплеменником.

— Ах как жаль, что я не показал тебе лазер в действии, — сказал Циклоп. — Поверь, здешняя публика не заслуживает великодушия.

— Ничего, покажешь в другой раз. Я пойду к Болтуну, что-то он никак не придёт в себя.

— А что делать с пленными?

Два связанных гуманоида лежали на полу и, очнувшись после тяжёлых нокдаунов, тревожно озирались.

— Отпусти их.

— Хозяин, лопоухий наверняка вернётся с подкреплением. Нам надо торопиться.

Болтуна пришлось вести за руку как маленького, он хныкал и хватался за голову. Возле лба бугрилась багрово-синяя шишка. Падая, туг крепко приложился к поручню лестницы и теперь всем видом показывал, как ему плохо.

— Хозяин, если бы вы знали, что я пережил, что пережил, скольких страхов натерпелся. И только одна мысль, что своей жизнью спасаю любимого хозяина, укрепляла во мне силу духа. Я знал, что умираю с честью, как подобает верному и благородному тугу…

— Да ладно тебе! Все живы и слава богу! Одно точно знаю: мне придётся-таки освоить ваше оружие. Без этого, очевидно, не обойтись.

Триумвират — видимость законной власти, сменившей эпоху хаоса, не принёс облегчения соседям Х-15. Если банды уголовников терроризировали местное население и залезали (очень аккуратно) в вотчину губернатора, то для пиратов ближайшие планеты и галактики по-прежнему оставались богатой и неистощимой кормушкой. Х-15 исторически находилась на пересечении важных торговых путей, оттого пираты и выбрали её главной базой своего флота, а часть Чёрного Причала, по договору с губернатором, объявили столицей своего государства. Весьма преуспевая в разбойном промысле, пираты так основательно надоели крупным торговым компаниям, что они договорились с «Союзом трёх галактик» послать против космических разбойников военный флот, взяв на себя финансирование предстоящей военной операции. Собрав внушительные силы, «Союз» начал войну, но недооценил возможностей противника. Маленькие, юркие, быстроходные пиратские корветы, словно тучи насекомых, облепляли тяжеловесные крейсера «Союза» и наносили им урон. В результате боёв наступающая сторона потеряла самый мощный линейный корабль и пять крейсеров среднего класса. После чего флот «Союза трёх галактик» с позором отступил и убрался восвояси. Пираты торжествовали. Они победили, заплатив, однако, высокую цену. Треть портов планеты была разрушена, повреждены важные коммуникации, три из семи военных баз прекратили существование, один из городов полностью сгорел, но Чёрный Причал не пострадал, крейсера «Союза» так и не смогли к нему подобраться.

Когда Циклоп после нескольких часов бреющего полёта над выжженной пустыней поймал сигнал Стумбеля, все, кто был на «Ласточке», с облегчением вздохнули. Они уже теряли надежду, встречая разбомблённые причалы, обугленные и расплавленные камни на месте бетонных куполов и платформ, огромные воронки от взрывов фотонных торпед. И вновь, как в первый раз, перед QR-4 распахнулся бутоном колодец лифта, только свет теперь был ярким и чистым, не сочилась вода из ржавых труб и не бежали тёмные пятна по сырым, рыхлым стенам колодца.

В рубке «Ласточки» после непродолжительного треска и шипения раздался ровный приятный голос:

— QR-4, рады приветствовать гостей Чёрного Причала. Через сорок квинталей Стумбельского времени вы будете пришвартованы к третьему причалу пятого терминала космопорта, где вам будет предложено пройти регистрацию.

Голос замолчал, и зазвучала музыка как в мультфильмах для самых маленьких.

Лифт спускался заметно быстрее и дольше, чем в прошлый раз, а когда двери его распахнулись, на обзорном экране всё завертелось, запрыгало и засверкало. Центральный космопорт Чёрного Причала был переполнен пассажирами. И как на земных вокзалах они спешили в разных направлениях, закручиваясь и раскручиваясь потоками, путаясь и сбиваясь. Всё это на фоне оглушающей рекламы, пылающих табло с расписанием, назойливо мелькающих указателей, роботизированных справочных, камер хранения, туалетов, комнат отдыха, кафе, ресторанов, магазинов и прочего, прочего, прочего…

Рэму показалось, что он вернулся в Моулей. Он снова испытал шок от многообразия видов разумных существ Бериана. Иногда было просто невозможно отличить живое от неживого, если только оно не двигалось и не говорило понятным языком. Странное впечатление производили местные полицейские в синих форменных куртках, строго следящие за порядком, учитывая, что в нескольких часах лёта от Чёрного Причала экипаж «Ласточки» имел удовольствие познакомиться с шайкой прожжённых бандитов.

Службы космопорта работали чётко и слаженно. QR-4 отвели свободный ангар. Контролёр — длинный, сухой и зелёный, как гороховый стручок — спросил у Рэма документы. Получив в ответ растерянную улыбку, стручок (Болтун уверял после, что он — девушка) не стал настаивать и пропустил землянина в конкорс.