— Мне приходилось водить корабли на большие расстояния, — ответил гриз медленно, растягивая каждое слово. — А однажды я обогнул галактику МН-409. Это целая история…

— Неужели ты думаешь, лохматая голова, что мы будем её слушать?! — возмутился Болтун. — Сейчас только этого не хватало! Больше нам вроде как делать нечего!..

— Подожди ты! — одёрнул его Рэм. — Скажи, Циклоп, тебе что-нибудь известно о планете Х-15?

— Ну как же, известно, известно, — ответил гриз и снова замолчал.

— Нет, ну вы поглядите на него! Он будет нам нервы трепать! Из него слова клещами не вытянешь! Вот чучело-то косматое! Да говори же ты скорее, остолоп! Не томи!..

Циклоп посмотрел на Болтуна невозмутимым коровьим взглядом. Вывести гриза из состояния душевного равновесия было непросто. Болтуна же трясло от желания дать взбучку заторможенному тюфяку — «лохматому» (это прозвище накрепко прилипло к Циклопу), но был вынужден терпеть, чтобы не огорчать хозяина.

Гриз вдруг завёл длинный рассказ о том, как в юности покинул планету Белый Камень. Циклоп был подростком, когда в деревню, где он родился, пришли воины из враждебного рода Курзунов; они перебили всех мужчин, а женщин и детей погнали в рабство. По дороге Циклоп бежал — прыгнул в глубокую расселину, скрытую под коркой обледенелого снега, где просидел несколько дней. У него не было ни пищи, ни воды, чтобы не умереть от жажды, приходилось лизать покрытые куржаком камни. Кургузы посчитали, что мальчишка погиб, и ушли, уводя в неволю жителей деревни. Старый охотник случайно обнаружил беглеца в расселине и вытащил его. На долю гриза выпало ещё много приключений, пока в конце концов он не покинул Белый Камень. Пятнадцать лет Циклоп скитался по Бериану, выучился на пилота, работал по найму в торговых компаниях, в галактиках Н-909 и Красный Туман, а последние три года подвизался в Моулее.

— Вот что я скажу тебе, хозяин, — сказал Циклоп в своей обычной неспешной манере…

Так же как Болтун, Циклоп называл Рэма хозяином, что было удивительно. Ещё одно разумное инопланетное создание, по определению далёкое от земных представлений о долге, чести, морали примкнуло к человеку, к его делу, стало верным помощником, соратником, другом, ничего не требуя взамен. Рэм знал, как непросто найти в жизни близкого по духу человека. В детстве люди обычно легко сходятся, заводят друзей, но с возрастом начинают тяготится дружбой, которая им кажется обузой. Им дорога зона личного душевного комфорта, и уже не хочется связывать себя обязательствами, обременять заботами, куда спокойней жить для одного себя. Но здесь, в другом мире, всё было иначе. За небольшой отрезок времени Рэм встретил не просто друзей, готовых помогать, поддерживать, выручать в разных обстоятельствах, но и без колебания отдать самое дорогое — свою жизнь.

— Х-15 нехорошее место… Но ты можешь на меня положиться, — продолжил Циклоп. — Я отвезу тебя на планету пиратов и помогу в поисках невесты.

— Ну, конечно, без него мы бы не обошлись, просто пропали бы, — пробурчал Болтун. — Подумаешь, сделал одолжение…

Туга мучила ревность: хозяин делил его с гризом, что было обидно и несправедливо.

Со временем, когда эти два непохожих инопланетных существа привыкли друг к другу, Циклоп стал относиться к Болтуну как к младшему брату, очень капризному, нервному и обидчивому — то есть терпеливо, снисходительно, бережно, хотя и с некоторой долей иронии. Болтун же внешне не изменился, по-прежнему не упускал случая уколоть гриза хлёстким словцом, покуражиться над ним. Но в моменты опасности, которые случались сплошь и рядом, именно гриз становился для туга верной защитой, не раз спасая из сложных ситуаций. Болтун не мог этого не понимать и не ценить, но редко выражал свои чувств открыто.

— Скажи лучше, лохматый, долго нам ещё болтаться в этой коробке? У меня от сухомятки живот сводит…

Запаса продовольствия на корабле было достаточно. Укомплектовали QR-4 под завязку, видимо, готовились к длительному путешествию, но своеобразный рацион доставлял хлопот не только привередливому Болтуну, но и Рэму. Пройдёт много времени, прежде чем Рэм приспособит свой организм к новым условиям, среди огромного количества органических и неорганических продуктов подберёт схожие с земными, и только тогда забудет о дискомфорте.

Как человек далёкий от науки, но кое-что помнивший из школьной программы, Рэм хотел знать, почему на корабле нет невесомости и как в Бериане преодолевают космические расстояния. Он слышал о теории относительности, о законах времени, об искривленном пространстве и понимал, насколько невежественен в этих вопросах. Ни Циклоп, ни Болтун не могли объяснить ему отсутствие невесомости на корабле. Вероятно, эта проблема была решена в Бериане давно, и вопрос Рэма был просто непонятен обоим. Единственное, на что Циклоп дал более-менее внятный ответ — это про полёты к другим планетам и галактикам. Гриз сказал, что самое короткое расстояние между двумя точками — не прямая линия. Рэм уже слышал эту теорию. Если представить космос в виде гигантской горы, с проходящими внутри туннелями, извивающимися как змеи, то, имея карту туннелей, можно сократить расстояние от одной точки к другой в тысячи раз. Опытные пилоты таким образом выстраивают свои маршруты, в чём и заключается искусство пилотирования на расстояния, измеряемые парсеками.

Когда наступала ночь — время на QR-4 было условным, но Болтун с Циклопом всегда безошибочно точно определяли часы отдыха — Рэм ложился спать не сразу. Ему хотелось побыть одному в рубке.

Он любил смотреть на небо на обзорном экране, на звёзды, рассыпанные в беспорядке, словно их метнули совковой лопатой, на невнятные мазки далёких туманностей, где, быть может, в эту минуту мчался такой же маленький, никому не известный кораблик. Рэм смотрел на чуждый таинственный мир и думал, как много прошёл за этот небольшой отрезок времени, но как много ещё ему предстоит пройти — а чем всё закончится, не знает никто.

Планета Х-15 представляла собой каменную пустыню. Температура на её поверхности днём достигала двухсот градусов по Цельсию, а ночью приближалась к космическому нулю. Крошечная, размером с кулак, карликовая звезда, обладающая колоссальной энергией, сжигала планету, расплавляла камни. Когда-то на Х-15 шумели леса и моря, по небу плыли облака, шли дожди. Теперь живое пряталось под землёй, под многокилометровым каменным сводом, куда не проникали смертоносные лучи звезды-убийцы. Разумные существа на протяжении сотен лет строили новый мир: прокладывали дороги и возводили города. Среди метеоритных кратеров, гор и равнин голой пустыни появились круглые железобетонные колпаки, похожие на шляпки грибов. Это были шахты, внизу которых, почти у ядра планеты, во все стороны, как паутина, расходились магистрали, ветвились улицы-лабиринты. Оказаться на них в первый раз без проводника значило наверняка заблудиться и, возможно, погибнуть.

Планета Х-15 находилась на задворках галактики Колесо Телеги и одно время служила местом ссылки преступников со всего Бериана. Тюрьма прекратила существование с началом тридцатилетней войны между форгасами и мерианцами. Администрация и охрана сбежали. Преступники, оказавшись на свободе, стали грабить местное население, убивать, насиловать и вести бесконечные войны за раздел территорий. Так продолжалось до тех пор, пока бесхозную Х-15 не прибрали к рукам пираты.

В течение нескольких лет — история любит комичные повороты — на Х-15 установился триумвират, своеобразный союз трёх ветвей власти: губернатора с полицией и армией — остатками так называемой администрации, пиратского космического братства и банд бывших зеков, подчиняющихся кодексу воровской чести. В это необычное государство входило порядка тридцати-сорока больших и малых городов со столицей Чёрный Причал, или Стумбель. Именно к Чёрному Причалу и держал курс Циклоп.

Ему никак не удавалось поймать сигнал с планеты, поскольку её космопорты молчали.

— Они что там все поумирали? — бесился Болтун.