У Болтун отпала челюсть, глаза выпали из орбит, а кожа на лице из розовато-синей сделалась ядовито-жёлтой.

— О ужас, мой хозяин! Что вы такое говорите! Не пугайте меня. Просто скажите: «Я приказываю» — и туг выполнит всё безропотно.

— Ладно, — махнул Рэм рукой, — давай есть. А там подумаем, что делать дальше.

Напиток, похожий на молоко, оказался безвкусным, а лепёшка отдалённо напомнила проперченный сыр. Подкрепившись, Рэм решил рассказать Болтуну свою историю, но выяснилось, что в этом не было необходимости.

— Мы, туги, обладаем самым острым в Бериане слухом, обонянием и зрением. Вы, хозяин, скоро поймёте, как вам повезло со мной!

Болтун слышал разговор Рэма с охотником и теперь с важным видом рассуждал:

— Должен признаться, что найти вашу возлюбленную задача не из лёгких, но вполне решаема. Прежде всего надо попасть на X-15, а для этого нужен корабль. Купить его невозможно, он стоит баснословных денег. Остаётся только — украсть! В Моулее много кораблей, мы выберем подходящий и… — Болтун хлопнул себя ладошкой по лбу и испуганно покосился на Рэма. — Ну да, да…я же обещал. Красть нельзя. К тому же ни я, ни вы не умеем управлять звездолётом. Тогда остаётся найм! Нужно нанять пилота, который согласится подбросить нас до системы 4-пи в галактике Колесо Телеги. Это реально! Но опять-таки — нужны деньги.

— Деньги?

— Ну да, для найма. Их надо заработать…А что вы умеете делать, хозяин?

Ответить сходу на поставленный вопрос оказалось непросто. Рэм считал, что в свои двадцать три года он ничему толком не научился и ничего не достиг. Мечты стать большим художником так и остались мечтами, а стезя преуспевающего бизнесмена оборвалась камерой предварительного заключения и разборками с ОПГ. Когда-то в его жизни важное место занимал спорт. Если бы хватило усердия, таланта и везения, мог бы зарабатывать деньги на профессиональном ринге, а после заняться тренерской работой. Но не сложилось. Теперь это было уже в прошлом.

— Бокс? Вы сказали бокс, хозяин? — навострил уши Болтун. — А что это такое?

Рэм не замечал прежде за собой привычки думать и рассуждать вслух и, с удивлением посмотрев на туга, не сразу ответил:

— Ну… знаешь, это…как тебе объяснить…такой род состязаний, когда соперники выясняют, кто из них сильнейший.

— Состязаний?! — повисший хохолок Болтуна вздыбился на макушке. — Это же прекрасно! Это именно то, что нам нужно! Ну конечно! Кто мог сомневаться! Мой хозяин — человек железной воли, несокрушимой силы и беспримерной отваги! Он — непревзойдённый сдохнин! Это просто удача!

— Как ты сказал? Сдох…что?

— Сдохнин. То есть боец. Здесь их так называют. Теперь мы заработаем много денег! Не сомневайтесь и не думайте ни о чём! Идёмте!

— Куда?

— Увидите. Надо успеть к началу регистрации. Моулийцы — самая азартная нация в Бериане. Они поставят на кон последнее, чтобы сыграть с судьбой. Мы этим и воспользуемся.

В городе было не протолкнуться, над головами с шипением и свистом проносились местные «извозчики», слепила огнями реклама. Чем ближе к центру, тем труднее становилось продираться сквозь оживлённую толпу. Наконец впереди, в перекрестье прожекторов, открылось крупное стеклобетонное сооружение, отдалённо напоминавшее римский амфитеатр.

— Здесь проходят состязания сдохнинов, — веско произнёс Болтун. — Вы, хозяин, пока сядьте на трибуне и понаблюдайте за происходящим. Я же разузнаю что к чему.

Войдя на стадион, Рэм увидел овальное поле, ряды трибун, исчезающие в потоках света и прозрачный куб, парящий в воздухе. На разлинованном помосте внутри куба проходили поединки бойцов — один только что завершился. Чтобы дать возможность зрителям видеть вблизи наиболее острые моменты схватки, куб скользил от трибуны к трибуне, поднимался и опускался на уровни разных секторов. Кроме того, за боем следили тысячи больших и маленьких телевизионных экранов с персональной программной настройкой.

Рэм занял свободное место в нижнем секторе. Прозрачный куб, совершив круг вдоль трибун, вернулся на середину поля; в это время на квадратном помосте носилось толстое, как сосиска, существо и истошно вопило:

— Делаем ставки! Делаем ставки! В следующем поединке сойдутся два заклятых соперника, чтобы на глазах достопочтимой публики выяснить наконец, кто из них лучший…

Рядом с Рэмом сидел двухметровый гигант со слоновьим хоботом вместо носа и размахивал им, как дровосек топором. Рэм собрался было пересесть от нервного соседа, но ударил гонг, на помост вышли два бойца (словно материализовались из воздуха) и приковали к себе внимание. Один из противников походил на человека, у другого была трёхглазая кабанья голова и на закорках торчал большой двурогий горб. «А здесь не учитывают весовые категории, — подумал Рэм. — Это нечестно!»

Поединок завершился очень быстро, чего и следовало ожидать: стопудовый монстр с кабаньей головой припечатал пару раз соперника к стенке куба, причём каждый удар сопровождался синхронной озвучкой — эффектным шлепком, и антропоморфное существо отключилось.

— Это неправильно! Так нельзя! — возмутился Рэм. — У него больший вес!

Слоноподобный сосед удивлённо посмотрел на человека и ничего не сказал.

Прибежал Болтун.

— Скорее, скорее, хозяин! Я договорился! Вы дерётесь в пятом заходе. В случае выигрыша — 50 беринов!

— А в случае проигрыша?

Ответ Болтуна утонул в гудении толпы, которая приветствовала новую пару сдохнинов.

Помещение для бойцов, готовящихся к поединку, мало чем отличалось от обычной рабочей подсобки. Небольшой железный шкафчик у стены — вот и вся меблировка.

Рэм разделся догола, опоясал чресла набедренной повязкой — сдохнину полагалось обнажаться, чтобы не возникало соблазна пронести под одеждой оружие. За тонкими стенами подсобки клокотала арена, то взрываясь океанским прибоем, то шурша едва слышным приливом. Рэм невольно представил себя гладиатором, судьба которого зависит не только от мастерства и удачи в бою, но и от прихоти толпы, заполнившей трибуны древнего Колизея. Он вспомнил свой первый турнир по боксу, на который пригласил Гелю. Зрителей тогда набился полный зал. Геля сидела в третьем ряду, растворившись в толпе, но Рэм ощущал на себе её взгляд, что было и приятно, и страшно одновременно. Страшно проиграть, опозориться, очутиться на канвасе. Тогда он одержал победу, но с большим трудом, и с тех пор зарёкся приглашать свою девушку на соревнования. Сейчас всё изменилось. Ему было всё равно: пусть выставляют хоть дюжину сдохнинов, монстров любых мастей и размеров, лишь бы знать, что Геля на трибунах и цена победы — её освобождение. Наплыли воспоминания, и Рэм немного загрустил.

Дверь с шумом распахнулась, влетел Болтун.

— Хозяин, я всё разузнал! Наш соперник — резоин. Это раса легкокрылых. Так, ничего особенного, но остерегайтесь плевков. Резоины выделяют яд с парализующим эффектом. Немного ловкости — и победа у нас в кармане! Как ваше настроение?..

Настроение было не ахти, но для рефлексии времени не осталось — за Рэмом пришли. Два четырёхруких амбала с шишковидными головами проводили его к двери и заперли в лифте. Включился механизм, кабина тронулась и поплыла вверх. Через несколько секунд в лицо ударил сноп света и прогудел гонг. Рэм растерялся, несколько раз обернулся вокруг своей оси. На стенки куба надвигались, увеличиваясь в размерах, ряды трибун. В какой-то момент Рэм увидел Болтуна, который прыгал зайцем и подавал непонятные знаки, но соперника нигде не было. Странно, почему он не вышел на ринг? Ведь гонг уже прозвучал? Почувствовав едва заметное колебание воздуха, словно потянуло сквозняком, Рэм вскинул голову и в последнюю секунду успел увернуться: ощеренная клыкастая пасть проскочила в сантиметре от шеи.

Довольно крупная короткошерстная собака, только без хвоста и задних лап, летала на перепончатых крыльях под верхней плоскостью куба и время от времени с шипением выплёвывала зелёную жижу.