Наконец отвесный участок был преодолён. На пологой террасе, раскинув отяжелевшие, обессиленные руки и ноги, Рэм распластался и лежал долго, пока обжигающие лучи двухголового солнца не заставили его вновь подняться и продолжить путь. Но вот и вершина! Взойдя на неё, он увидел далеко на горизонте горную гряду, обвитую полупрозрачным голубовато-серым туманом. Одна гора, самая высокая, остроконечным пиком врезалась в подбрюшье небесного свода и исчезала в нём.

Вид был настолько красивый, что Рэм вновь пожалел о том, что у него нет с собой красок. Однако долго любоваться пейзажем ему не позволили: всё заслонил змеиный капюшон. Рептилия выросла в одно мгновение, взметнув голову на высоту пятиэтажки, и теперь смотрела сверху холодным, неподвижным взглядом, словно размышляя — стоило ли гоняться за этим мелким, костлявым, совсем неаппетитным зверьком?

Бежать было поздно, да и некуда. Инопланетное чудовище оказалось хитрее и проворнее. «Неужели всё так быстро закончится? И в самом начале! — подумал Рэм, и его охватила скребущая злоба. — Вот примоталась, гадина! Что тебе нужно? Хочешь мною позавтракать? Проголодалась? Нет уж дудки, я не согласен, и просто так не дамся. Я тоже умею кусаться и лягаться!»

С этими мыслями он вытащил из кармана перочинный ножик.

Змея раздвинула капюшон во всю его ширь и свистнула так пронзительно, остро и мощно, что Рэм не услышал выстрела. Вокруг рептилии вспыхнул яркий свет. Капюшон тотчас свернулся и повис лоскутами, качнувшись пару раз из стороны в сторону, чудовище рухнула на скалу. Последней с громким шлепком приземлилась треугольная голова, пасть раскрылась и из неё вывалился багрово-сизый язык.

Рэм снова увидел горизонт в занавеси голубоватого тумана и на фоне гор… силуэт человека. Да, это был человек! Без сомнения! Двуногий, двурукий, с бронзовым от загара лицом, в котором легко просматривались черты европеоидной расы. Только волосы были жгуче красные, стянутые на затылке в косичку. Впрочем, такие модники встречались и на Земле.

У человека были штаны и куртка из потёртой коричневой кожи, на спине квадратный ранец, в руках — то ли автомат, то ли винтовка. Наверное, охотник, подумал Рэм, заметив у него на поясе длинный широкий нож и сетчатую сумку.

— Спасибо, друг! Ты вовремя подоспел! — крикнул Рэм с таким чувством, какое только может испытывать человек после счастливого избавления от верной смерти.

Охотник с крашенными волосами, не обращая на него внимание, подошёл к змее и недовольно поморщился.

— Эй! Вы слышите? Это я. Я человек. Я с планеты Земля! — на всякий случай Рэм перешёл на «вы»: всё-таки первый контакт с инопланетным разумом, надо соблюсти дипломатический этикет.

Охотник закончил осмотр мёртвой рептилии, качнул головой как разборчивый покупатель на рынке, повернулся и зашагал в противоположную сторону.

— Эй, дружище! Может, ты и глухой, но не слепой уж точно! Да что всё это значит?..

Рэм побежал за красноголовым, но через десять метров встал как вкопанный. На каменистой террасе, над пропастью, дно которой скрывала клубящаяся иссиня-чёрная мгла, стоял сигарообразный летательный аппарат — серебристый фюзеляж, острые прижатые крылья и широкий хвост с соплами. Рэм невольно залюбовался его формами, но вовремя спохватился: охотник был уже в шаге от корабля.

— Эй, ты! Чучело с косичкой! Ты что, бросишь меня тут одного? У тебя совесть есть?!

«Может, двинуть ему в челюсть, тогда он обратит на меня внимание? Нет, это уже не шутки. Сейчас улетит и баста!»

Охотник влез на крышу аппарата и откинул дверцу люка. Рэм, понимая, что судьба его висит на волоске, схватил с земли первый попавшийся камень и, размахнувшись, запустил в красноголового. Камень громыхнул по корпусу корабля. Охотник, который был уже одной ногой в люке, застыл на месте.

«Сейчас пристрелит. Как пить дать. Ну и пусть, всё лучше, чем подыхать в змеином желудке. Будь что будет!»

Выражение лица красноголового ничего хорошего не предвещало.

Пауза затянулась.

— Ну сделай хоть что-нибудь наконец! — громко произнёс Рэм и неожиданно уголки рта охотника изогнулись на подобие улыбки. Неужели проняло? Брошенный камень, как ни странно, оказался весомым аргументом в межпланетных переговорах. Охотник кивнул и поманил мягким жестом. Сердце у Рэма радостно ёкнуло. Он подбежал к кораблю, взобрался на фюзеляж, но, прежде чем спуститься в люк, кинул последний взгляд на туманные кряжи, на гору, протыкающую небо, по которому плыли длинные румяные, как французский багет, облака и лучились два белых великана.

Внутри звездолёта было тесно и душно. Цветные огоньки, пульсируя и тонко попискивая, служили для Рэма ориентиром. Он протискивался между рядами металлических клеток, за прутьями которых кто-то усердно скрёб о железный пол. Впереди, в узком проёме, виднелась косичка охотника, прильнувшего к приборной панели. Лампочки вокруг крашеной головы выглядели ёлочными игрушками. Вот игрушки заморгали, заверещали — и звездолёт подбросило. Рэм упал и ударился обо что-то твёрдое.

Воздух задрожал, гул острым буром вошёл в мозг. Свет несколько раз моргнул и погас. Снова вспыхнул. От стремительного набора высоты руки и ноги налились свинцом, грудь придавило.

Корабль сделал резкий крен вправо. Одна из клеток, оказавшаяся незакреплённой, покатилась, грохоча и подпрыгивая, под ноги Рэму. Охотник что-то крикнул, словно пролаял низким шершавым голосом. Потом проделал какие-то манипуляции, и корабль выровнялся. Ещё некоторое время скорость возрастала, но вскоре стабилизировалась, и стало легче.

Рэм перевёл дух, огляделся. Корабль состоял из двух отсеков: кабины пилота и багажного отделения. Отсеки соединялись дверным проёмом, но двери как таковой не было, и Рэм видел спину охотника в кресле.

Вскоре его внимание привлекло странное существо, которое сидело, вцепившись тоненькими ручонками в прутья решётки и жалостливым просящим взглядом глядело на него. У существа было маленькое, щуплое тельце, большая голова с розовато-синей кожей, высокий пучок волос на макушке, вроде птичьего хохолка, крючковатый нос и два блюдцеобразных глаза — не то попугай, не то осьминог. Выражение у существа было совершенно несчастное.

«Ну что, брат, несладко тебе?» — сказал Рэм и подмигнул инопланетному созданию, как бы приободряя его. Осьминожек тут же ответил: распахнул умные, как у собаки, глаза, и сквозь щёлку ротового отверстия издал всхлипывающий звук. Это было неожиданно. В соседних клетках сидело много разных существ, не отличающихся повадками от животных: они либо спали, либо тупо метались из угла в угол в ограниченном пространстве, и только сосед Рэма вёл себя так, словно всё понимал.

Между тем охотник включил автопилот, поднялся с кресла и ненадолго исчез из поля зрения — за перегородкой что-то сдвинулось, громыхнуло. Потом появился в дверном проёме, вошёл в багажное отделение и направился к Рэму, неся в руке предмет, похожий на хоккейный вратарский шлем.

«Сейчас, чего доброго, шарахнет этой штуковиной по голове и засадит в клетку, как этого бедолагу», — подумал Рэм. Стараясь казаться невозмутимым, он приготовился к любым неожиданностями и внутренне собрался. Но спортивная сноровка не помогла. Охотник взмахнул коротким серебристым стилусом — и Рэма парализовало. Он повалился на пол и, как снулая рыба, беззвучно зашлёпал губами.

Осьминожек завизжал — в звездолёт как будто влетела воронья стая и подняла дикий грай, отчего на душе Рэма стало совсем пасмурно.

Охотник, деловито щурясь и прикусив от усердия кончик языка, стал возиться с «хоккейным шлемом». Водрузил его на голову Рэма, чем-то щёлкнул на лобной части и посмотрел в глаза, очевидно ожидая результата.

«Один глаз зелёный, другой серый… Гетерохромия называется, кажется…», — подумал Рэм, теряя сознание… Жёлтые, синие, малиновые огоньки мигали часто и весело. Отделившись от приборной доски, они поплыли полупрозрачными мыльными пузырьками по багажному отделению…