* * *

Казалось, что по голове проехал трактор — всё гудело и сотрясалось, а мозги плавали в горячем жидком студне. Сознание возвращалось, но медленно. Мутило.

— Ничего-ничего. Это пройдёт! Так бывает поначалу.

— Пройдёт? — переспросил Рэм и обернулся. Сквозь прутья смотрел осьминожек. Водянистые глаза-блюдца попеременно моргнули, и тот же детский голос произнёс:

— Ну наконец-то это чудовище соизволило применить диплукос, и мы сможем общаться. Впрочем, чего ещё ждать от этого дуболома. Интеллект как у несчастных тивронов, которых он запер в клетках. Но я-то! Я! Какие, согласитесь, надо иметь мозги, чтобы не отличить существо мыслящее от примитивной формы? А?..

«Что это? Я всё ещё в отключке или это происходит наяву?»

Рэму было трудно сосредоточиться, звук проходил как сквозь вату, но в этом приглушённом потоке возникали слова и фразы, несущие конкретный смысл. «Он говорит, и я его понимаю. Но это явно не русский язык! Да и язык ли это вообще?»

Из крошечного ротового отверстия осьминожка слова извергались беспрерывным потоком:

— Поверьте мне, нельзя доверять охотникам и торговцам. Они — самое подлое племя. За один тенин мать родную продадут и не посовестятся. Вот возьмите меня. Столько горя и бед претерпел от этих изуверов, что история выйдет на тома! Вы получше присмотритесь к сатикаю, войдите к нему в доверие, а после стукните по темечку чем-нибудь тяжёлым и совершите подвиг, равного которому нет в Бериане. Вы спасёте туга и прославите своё имя на века!..

Он болтал и болтал — казалось, уже никогда не остановится. Рэму это надоело:

— Да подожди ты! Помолчи хотя бы минутку! Не грузи! Объясни хоть что-нибудь наконец!

«Черт возьми! Неужели это я сказал?»

Хохолок на макушке существа завибрировал, глаза вылезли из орбит и моментально вернулись обратно.

— Ах, простите, ах, простите! Я забыл представиться. Тоуренэй Боти По с планеты Токи. Мой род, должен признаться, один из древнейших родов, проложивших глубокий след в истории токийской цивилизации. Один из моих предков командовал армией в борьбе против дутитов, но был предан соратниками и окончил жизнь на эшафоте. Другой стал первым консулом во времена правления династии Тукенистов. А вы…простите, с какой галактики? Впрочем, молчите, молчите! Я угадаю…Мы, туги, весьма прозорливы. Ну конечно! Вы лох с созвездия Сивоны. Я прав? Лохи, они славные ребята. Я встречал одного при очень пикантных обстоятельствах. Сейчас я вам расскажу эту историю…

«Да он просто неисправимый болтун, этот Туренэй, или как там его?» — подумал Рэм и сдвинул брови:

— Послушай, приятель, сейчас не вполне подходящее время для историй. Я бы хотел немножко ясности в происходящем. Ты понимаешь меня?

Секундная пауза — и голос в клетке перешёл на сдавленный шепот:

— Охотник применил диплукос. Ну, ту штуковину, что напялил вам на голову. Теперь вы понимаете язык Бериана…Что такое Бериан? Ну, это просто. Это весь мир, вселенная, включающая тысячи, миллионы галактик…

«Вот это другое дело, вот так и надо, — подумал Рэм. — Кое-что проясняется. Бериан так Бериан. Что же дальше?»

— Я вижу, вы впервые здесь и вам непросто. Поверьте, без опытного и знающего советника, если угодно, соратника, вам не обойтись. Лучше моей кандидатуры всё равно не сыскать. Попробуйте договориться с сатикаем.

— Сатикай — это охотник?

— Охотник? Да просто бандит! Чудовище! Занимается торговлей живым товаром. С ним надо поступить так…

«Забавный тип, — подумал Рэм. — Буду его звать Болтуном, ему в самый раз, кого угодно уболтает.»

— Поверьте мне, мудрый лох, сатикаи — коварное племя…

— Нет уж, приятель, никакой я тебе не лох. Я с Земли. Землянин. Слышал о такой планете?

— Как же! Слышал!.. — Болтун многозначительно закивал. — Ну конечно! Землянин! Это славные ребята! Я встречал одного при очень пикантных обстоятельствах…

Из рубки донёсся голос охотника:

— Эй, спасённый! Иди сюда, а то это животное заговорит тебя до смерти.

Болтун забился в угол клетки и злобно зашипел:

— Животное…Ты сам животное… Убийца…

Рэм тяжело поднялся. Голова кружилась. В клетке сдавленно пискнуло:

— Добрый землянин, замолви за меня словечко…

На обзорном экране мерцало звёздное небо, подобное тому, которое Рэм видел в планетарии, только звёзды эти были не имитацией.

— Ты как попал на П-17? — спросил охотник.

Рэм сообразил, что речь идёт о синей планете. Что-либо скрывать не имело смысла. Красноголовый, или сатикай, как называл его Болтун, был сейчас единственным проводником в новый мир, поэтому Рэм рассказал всё: о Земле, о городе, в котором жил, о Геле и пришельцах, и о том, как прыгнул в энергетический колодец. Охотник, развалившись в кресле, слушал, казалось, вполуха. На вид ему было около сорока, черты крупные, неправильные, на подбородке длинная рыжая щетина. Когда Рэм замолчал, охотник сухо кашлянул и постучал коротким пальцем по приборной доске.

— Это пираты. Их почерк. Кто-то сделал заказ — они выполнили. А кто именно — да разве ж узнаешь… Эта твоя девушка, она красивая?

— Очень.

— Опиши её.

Рэм растерялся и сказал первое, что пришло в голову:

— У неё прекрасные медно-рыжие волосы.

— И она твоя невеста?

— Да.

Охотник задумался, потом сказал:

— Главная база пиратов на Х-15 системы 4-пи в галактике Колесо Телеги, рынки же рабов раскиданы по всему Бериану.

— Так вы думаете, что она в рабстве? — тягучий холодок пробежал по спине Рэма.

— А как же. Мне жаль, землянин, но у тебя нет шансов.

— Неужели всё так безнадёжно? Но ведь я-то здесь?

Сатикай вновь замолчал. На этот раз прошло долгих пять минут.

— Я лечу в Моулей. Это место, где обычно собираются охотники и торговцы со всего Бериана. Ты можешь у них что-нибудь разузнать. Я же тебе ничем не помогу.

Ну что, первый шаг сделан, подумал Рэм, и то что раньше казалось невероятным, сумасшедшим бредом, превратилось в реальность; и пусть задача не стала проще и ближе, а лишь отодвинулась в неопределённую, туманную перспективу, он чувствовал, что одержал свою первую маленькую победу.

— А почему вы сразу не захотели меня взять с собой? — спросил Рэм, прерывая затянувшееся молчание.

— Привыкай, землянин. Это Бериан. Здесь свои законы… Во-первых, не доверяй тому, что видишь. Видимость обманчива. У каждой планеты свои заморочки. Во-вторых, не дрейфь, даже если припёрли к стенке, из любой ситуации найдётся выход. В-третьих, никогда не предлагай свою помощь, пока тебя самого не попросят. Можешь оказаться в ловушке. В общем, будь всегда начеку…

Рэм уже где-то слышал подобный свод правил, но не мог вспомнить где. Картинка на экране сменилась. В верхнем углу вспыхнули протуберанцы огненно-рыжей звезды, похожей на Солнце. Звезда медленно уплывала, открывая светящуюся точку неизвестной планеты. Фантастически красивое зрелище приковывало внимание. Рэм, зачарованный им, невольно взглянул на охотника, ожидая от него проявления таких же чувств. Но тот глядел на приборную доску с совершенно безразличным, скучающим видом. Дождавшись, когда корабль закончит манёвр, Рэм спросил:

— Послушайте, а тот…э-э-э.…Как там его?.. Почему он в клетке?

— Это туг с планеты Токи. По классификации Бериана туги отнесены к животным. Хотя они борются за права считаться существами мыслящими, но пока у них не получается. Впрочем, в Бериане торгуют, как видишь, и людьми, не то что этими ребятами. Тугов охотно берут прислуживать в богатые дома. Они, если привяжутся, становятся преданными, как бурлоги, и за хозяина пойдут в огонь и в воду.

Охотник поскрёб в затылке, громко зевнул и добавил:

— Я разумными существами не торгую. Этим занимаются пираты, работорговцы, нередко военные…Ну ещё, конечно, форгасы.

— А это кто такие?

— Всё, подлетаем. Пристегнись. Будет трясти.

Моулей лежал на дне глубокого ущелья в кольце базальтовых скал. С детства горожане привыкали видеть вместо неба узкую полоску, словно прищуренное око, не пропускающее свет далёких звёзд. Моулийцы не видели звёзд, если только не летали к ним. Чтобы город не утонул во мраке, на его улицах и площадях круглый год горели тысячи прожекторов, фонарей, ламп, светильников всех форм и размеров, отчего сверху казалось, будто внизу фонтанирует языками пламени гигантский костёр.