— Может, вы и доберётесь до него, но никак не высадитесь. Хон не дурак и готовится отразить нападение. Вокруг планеты выставлены защитные экраны и сотни фотонных пушек нацелены в космос.

Рэм задумался. Такое пустяковое, в его понимании, обстоятельство не могло его остановить: если для спасения Гели нужно вступить в союз с пиратами, да хоть с самим чёртом, он это сделает!

«Мосол» потягивал тёмно-бурое пойло из металлической кружки и шнырял глазками по залу, точно отыскивал знакомых. Рэм первым нарушил молчание:

— Скажите, всё, что я здесь вижу: свечи, чучела, картины — такое мог придумать только человек или тот, кому известна история Земли. Вы знаете, кто автор всего этого?

— Примерно в то же время, как я встретил девушку, в Чёрном Причале появился некто, человек или не человек, непонятно. Он скрывал свою внешность, менял её, так что никто не знал, откуда он и какой расы. Купив по дешёвке заброшенное здание, этот некто превратил его в конфетку. Заказал картины. Их делали по снимкам его памяти — есть такая услуга в Бериане. «Таверна трёх капитанов» стала приносить доход, но через полгода он продал бизнес поприну и исчез.

— Ясно, — сказал Рэм задумчиво и добавил: — Вернее, ничего не ясно.

— Не сомневаюсь, землянин, что вы отыщите свою девушку, но без Головуна на Хард вам не попасть.

— А где же его найти?

— Здесь он бывает редко. Лучше ступайте в район Северного космодрома, там его штаб. Кстати, когда увидите Головуна, передайте от меня привет.

— А как вас звать?

— Доктор Крибс.

Рэм вышел из таверны, от волнения у него горели щёки и гудела голова. Стоило представить себе берианского урода с оттопыренными ушами (вроде гуманоида, представившегося таможенником), который похотливо разглядывает Ангелину, протягивает к ней мерзкие щупальца, как кровь застучала в висках. Он оглянулся в поисках Болтуна и увидел его лежащим на боку, с притянутыми к голове коленками. Над тугом стояли три амбала, один с тесаком, которым разделывают на рынке мясные туши. Амбалы выглядели как однояйцевые близнецы: зеленовато-синяя чешуйчатая кожа, вдавленный нос, узкий лоб, увенчанный толстым в основании и заострённым к концу рогом.

Рэм вытащил из-за пояса бластер и подошёл вплотную. Рогачи спорили:

— Я первый схватил туга! Он вёрткий, и это было не просто, — сказал самый высокий.

— Ну и что, когда он укусил тебя, ты его выпустил. Если бы не я… — возразил второй рогач.

Третий молчал, оценивая доводы сторон. Спорщики были так увлечены, что не сразу заметили подошедшего.

— Господа, не смею прерывать вашу увлекательную беседу, но должен заметить, что туг не может принадлежать никому из вас, потому что он мой друг.

Три пары налитых кровью глаз уставились на человека, а три мощных рога направили на него свои острия.

— Ты кто такой? — спросил высокий, а двое его подельников, не сговариваясь, молча обошли Рэма с двух сторон.

Рогачи были крупнее человека и считали, видимо, лишним прибегать к оружию — его стоило лишь сдёрнуть с плеча. Куда веселей размозжить наглецу голову кулаком или продырявить рогом, или, на худой конец, разрубить пополам тесаком — все варианты подходили.

Рэм держал палец на спусковом крючке бластера и отступал, не давая рогачам возможности зайти со спины.

— Кто я такой? — повторил он вопрос. — Моё имя вам ничего не скажет. Отвечу так: я человек с планеты Земля, что вращается вокруг звезды по имени Солнце. И мне не нравится, что вы сделали и собираетесь сделать. Так вот, самое лучшее для вас — уйти по-хорошему. В противном случае я не гарантирую сохранность ваших замечательных рогов.

— Ну ты смельчак, человек с планеты Земля, — сказал высокий. — Вы все такие, человеки, или только ты такой резвый? А знаешь, ты похож на туга — языком мелешь не хуже и наглости тебе не занимать…

Он хотел что-то добавить, но второй рогач, стоявший справа, неожиданно метнул свой огромный тесак. Рэм подставил бластер, тесак отскочил и, кувыркаясь, отлетел в сторону. В тот же миг Рэм выстрелил. Сгусток плазмы прошёлся в миллиметре от головы инопланетянина, но поскольку тот повернул шею немного вправо, половина рога исчезла, оставив вместо остроконечника идеально гладкий спил. Его соплеменник слева, бросился на Рэма с кулаками, но был встречен ударом пяткой в грудь, в стиле Брюса Ли. Рэм не занимался карате, но в данной ситуации ничего другого не оставалось — руки были заняты. Удар на рогача не подействовал, а лишь притормозил. Зато вид направленного в лоб оружия возымел действие. Больше атаковать он не стал.

Рэм отступил ещё на шаг, держа всех троих на прицеле. Высокий рогач, не сделавший даже слабой попытки к нападению, спокойно воздел руки и сказал:

— Не надо! Мы всё поняли. Это была неправильная идея. Можешь забрать своего туга…

* * *

Бигл беззвучно парил в воздухе, указывая дорогу в отель. Болтун молчал, что было удивительно, и Рэму стало его жалко:

— Ладно, не вешай нос! Всё хорошо, что хорошо кончается! И знаешь, мой тебе совет: пересмотри принципы. Я об оружии и самообороне. Со злом по-другому нельзя. Иначе когда-нибудь зло погубит и тебя, и меня, и Циклопа, и всех нормальных людей, ну то есть берианцев. Подумай.

Болтун удручённо покачал головой.

— Да, хозяин, вы, как всегда, правы, но я грущу не поэтому.

— А почему?

— Мне больно признаться.

— Говори.

— Я не смею.

— Болтун, разве между нами могут быть тайны?

— Нет, не могут, но я боюсь вас расстроить.

— А ты не бойся. Говори.

— Хорошо. Я всё расскажу, но только позже, в отеле. Так будет лучше.

— Как знаешь.

В отеле их уже поджидал Циклоп. Ничего нового в седьмом секторе он не узнал, только подтвердил информацию, что перед войной с «Союзом» значительную партию невольников переправили на Хард. Если допустить, что в той партии была девушка с Земли, то надо лететь на планету в галактике Красный Туман, но сначала встретиться с Головуном.

«Ну что ж, Головун так Головун», — подумал Рэм. Заложив руки за спину, он ходил из угла в угол, а Болтун с тревогой и болью смотрел на хозяина.

— Скажи ему, — неожиданно прогудел гриз.

— Да что такое? — обернулся Рэм.

Болтун, сложив ладошки перед носом, словно в молитве своему богу Тобу, трагически произнёс:

— Мой несчастный хозяин, крепитесь! Тот мерзкий чибун — обыкновенный вербовщик.

— Какой чибун? Какой вербовщик?

— Тот тип, хозяин, с которым вы говорили о божественной Геле.

По дороге в отель Рэм рассказал Болтуну о разговоре с «мослом», назвавшимся доктором Крибсом. Рассказал радостно, уверенный, что напал на след.

— Чибуны, мой обманутый хозяин, известны подлым умением читать чужие мысли. Они коварно проникают в мозг собеседника и сканируют его, а потом используют сведения для обмана и шантажа, а чаще всего для вербовки в солдаты. Они мастера влезать в чужую душу. Наверняка чибун говорил вам то, что вы сами хотели услышать. Скорее всего, он работает на Головуна и вербует команду для полёта на Хард. О мой наивный, замороченный хозяин! Я безмерно виноват перед вами, что не сумел предостеречь! Мне нет прощения…

Из глаз Болтуна брызнули слёзы. Если бы Рэм тоже заплакал, может быть, страшная правда не так больно ударило бы его в сердце. Оно никогда прежде не напоминало о себе, а теперь в глазах его потемнело, и гостиничный номер стал душным и тесным.

— Хозяин, что с вами?! Вам плохо?! — закричал Болтун.

Циклоп успел подхватить оседающего Рэма и перенести его на кровать.

— Караул! Караул! Хозяин умирает! — Болтун метался, не находя себе места.

— Что ты орёшь, дурень! Ничего он не умирает! Жив хозяин. Жив. Не видишь?..

Постепенно боль утихала, Рэм начал приходить в себя. В конце концов это было не самое страшное разочарование, постигшее его, бывало и хуже. Он не был застрахован от ударов судьбы, однако научился быстро после них восстанавливаться, хотя это было непросто — в очередной раз встать, отряхнуться и пойти дальше с совершенно невозмутимым видом. Рок был так же неотвратим, как лиловый робот.