— А ведь это предупреждение нам, — заметил Болтун, с завистью поглядывая на Циклопа, у которого чип с персональными данными был вшит в запястье.

Позже Болтун выправил документы себе и хозяину. На Х-15 за пару беринов можно было приобрести любую справку, удостоверение, паспорт в любой форме — чип, браслет, отпечаток пальца, радужки глаза или традиционный для Рэма бумажный. Его он и выбрал. Фамилию вписали с ошибкой: не Полевой, а Пылвс, но место рождения — Земля — и то, что он относится к виду человек разумный, указали верно.

Рядом с космопортом путешественники сняли номер в приличном отеле с вежливой прислугой, как положено столице цивилизованного государства, но когда решили прогуляться по городу, через пятьсот метров открылась другая картина: тростниковые хижины, бедняцкие лачуги, грязные улицы, крысы — крабулы — воздух вязкий, тяжёлый и промозглый.

— Нужно разделиться, — сказал Рэм. — Так мы соберём больше информации, а вечером встретимся в отеле.

— Что вы, что вы, хозяин! — всполошился Болтун. — А если, не дай Тобу, с вами что-нибудь случится? Я даже не узнаю об этом!

— Ты забыл про скарт, — сказал Циклоп, демонстрируя тонкий браслет с тремя красными ромбами. — Мы будем видеть и слышать хозяина везде, где бы он ни находился, и уж точно его не потеряем. Только у меня их два.

— Вот и замечательно! Ты, Лохматый, пойдёшь один. С тобой всё равно ничего не случится. А я хозяина ни за что не оставлю. Даже не уговаривайте.

Спорить было бесполезно. Циклоп отдал Рэму браслет, другой оставил себе.

Решили вернуться в отель и лечь спать пораньше, чтобы отдохнуть — на следующий день понадобятся силы. Но по дороге Циклоп и Болтун о чём-то поспорили, сначала перешёптывались, а потом стали орать в голос.

— Лохматый! Ты идиот! У тебя вместо мозгов какашка трёхкрылого кумарина!

Дошло до того, что Болтун, вскочив Циклопу на спину, собрался выцарапать ему единственный глаз. Пришлось Рэму вмешаться и выяснить, в чём дело. Оказалось, спор возник из-за предложения Циклопа отвести хозяина к упцию. Рэм не знал, кто такой упций, и не понимал, отчего так неистовствовал Болтун. Ему объяснили.

Упции — это раса урофинов, способных на несколько секунд обращать время вспять; считаются лучшими в Бериане инструкторами по военной подготовке, поскольку пользуются методикой максимально приближенной к реалиям боя. Методика заключается в том, что в обучаемого стреляют боевыми зарядами. Каждая ошибка, допущенная на полигоне, навсегда оставляет зарубку в памяти. Тяжело раненного или убитого курсанта упции оживляют, возвращая его в прошлое. Такой опыт заменяет месяцы и годы тренировок в специальных военных школах. Тем не менее большим спросом услуги упциев не пользуются, во-первых, из-за высокой платы за обучение, а во-вторых, из-за того, что испытание смертельным боем — удовольствие не из приятных и не каждый на такое подпишется.

— Хозяин, я категорически против! — объявил Болтун, зло поглядывая на Циклопа. — Вы хоть и великий сдохнин, но я боюсь за вашу психику. Вспомните последний бой в Моулее! Зачем подвергаться такому риску? Это совсем не обязательно. Я бы сказал, что это глупо! Только Лохматому подобное может взбрести в голову. Ну вы же знаете, что у него вместо мозгов!..

Рэм прекратил бесполезный спор. Если есть проверенный и быстрый способ обучиться стрелковым навыкам, то потерпеть боль можно, в конце концов он спортсмен. Только где искать этих упциев?

— Они всегда там, где кровь. Бр-р, — поёжился Болтун.

— Хозяин, на Х-15 они наверняка есть, — сказал Циклоп. — Надо расспросить местных.

— Расспросить, расспросить… И зачем только мы вытащили этого тупорылого гриза из-под обломков? Командует теперь! А то я сам не знаю! Хозяин, подождите минуточку. Я сейчас всё выясню.

Прошло немного времени, и Болтун вернулся с адресом упция.

— Сколько же ты заплатил портье? — спросил Циклоп.

— Три берина.

— Однако у них и цены!

На «Ласточке», ещё во время полёта к Х-15, Циклоп сумел взломать шифр сейфа в каюте капитана, в нём оказалась небольшая сумма денег. Всего около сотни беринов и несколько стумбельских крон. Этих средств было слишком мало, чтобы разбрасываться ими направо и налево. Тем не менее деньги у Болтуна никогда не переводились, каждый раз в четырёхпалой ладони возникала круглая, треугольная или ромбовидная монетка, которую он пускал в ход ради дела. Скорее всего Болтун подворовывал, но Рэм давно махнул на это рукой, понимая бесплодность попыток перевоспитать туга.

Первую ночь на Х-15 Рэм не мог заснуть. Его знобило, он чувствовал сильное волнение, которое донимало, как сквозняк, цедящий в приоткрытую дверь. Геля была рядом, может быть в сотне метров от него. Сердце то замирало, то бешено колотилось. Он представлял их встречу, но каждый раз, когда собирался обнять Гелю и прижать к себе, картинка исчезала. Прошёл час в мучительной бессоннице, стало только хуже. Рэм уже ни во что не верил, и думал, что гоняется не за девушкой, а за её бесплотной тенью. Внезапно ужас мёртвой хваткой сдавил горло, и он застонал.

— Что, хозяин? Вам плохо? — Болтун был тут как тут, даже во сне чутко следивший за всем, что происходит вокруг, он глядел на хозяина с такой трогательной заботой, что Рэм едва не прослезился; потрепал туга по плечу и, улыбнувшись, сказал:

— Давай-ка, дружище, спать. Как говорят у нас на Земле, утро вечера мудренее.

* * *

Упций жил в маленькой хижине, похожей на собачью конуру, сбитую из гнилых досок. В хижине было много любопытных вещей. С потолка на верёвках свисали тушки животных, пучки высушенных растений, желтые цепочки скелетиков и отдельные кости самых невероятных размеров, на полках, занимавших весь периметр стен, громоздились каменные и деревянные фигурки представителей берианских рас; было ещё много амулетов и разных вещиц, назначение которых Рэм не знал. В целом жилище упция напоминала лавку старьёвщика.

Добираться до него пришлось довольно долго. Шли маршрутом, описанным портье, который напоследок призвал их к осторожности. Чёрный Причал делился на зоны, где каждая из трёх ветвей власти устанавливала свои порядки. Центр города, административные здания и большинство вокзалов находились в ведении губернатора и полиции. Всё остальное было серой зоной, где за жизнь и здоровье горожан не отвечал никто, кроме них самих. Здесь могли ограбить, избить и даже убить.

На нижнем уровне (всего их было девять) город выглядел совершенно запущенным. Здесь не было красивых высотных зданий, почти отсутствовало освещение, плохо пахло, под ногами хлюпала жидкая грязь. Миновав квартал, путешественники свернули на улицу А12–34. Циклоп не опускал бластер, а Болтун, навострив уши и напряжённо вглядываясь вдаль, предупреждал о подозрительном движении. Тотчас все останавливались и ждали, пока Болтун не давал разрешения продолжить путь.

Упций был похож на борца сумо, рикиси, — круглый, толстомясый, с жировыми складками на боках, без шеи; голова была приплюснутой, как будто побывала под тяжёлым прессом. Четыре тёмно-лиловых глаза, блеснув из-под век, смерили Рэма с ног до головы:

— Три захода по двадцать пять беринов, — сказал упций без всяких предисловий.

— Мой хозяин опытный сдохнин, ему хватит и одного захода, — возразил Болтун.

Упций шевельнулся, жировые складки на боках закачались, точно холодец на блюде.

— Три захода по двадцать пять беринов, — повторил он бесстрастно.

— Я согласен, — прервал торг Рэм.

Болтун дёрнул Циклопа за клочок шерсти на сгибе локтя и что-то раздражённо прошипел.

— Деньги вперёд, — предупредил упций. — И вы двое должны уйти.

— Как, без нас?! — Болтун аж подпрыгнул от негодования.

— Это непременное условие.

Туг собрался было разразиться длинной тирадой — уж больно много брал на себя жирный самодовольный упций, но Рэм опередил его:

— Нас всё устраивает. Если только… — он запнулся и вопросительно посмотрел на Болтуна. — Если только у нас есть чем заплатить…