Кивнув, я подняла стоявшее у входа ведро и направилась к краю расчищенного участка, где стояли дом и баня. Как раз там бил из земли говорливый родничок с удивительно чистой, прозрачной водой. Наполнив ведро, собиралась войти в дом, да не успела – вернулся Баюн, а следом за ним шли такие три гостя, что мне захотелось бросить все и бежать куда глаза глядят.

Шли они строем, но не вровень, а чуть друг за другом, идеально соблюдая между собой расстояние примерно в половину шага. Возглавлял это трио высокий, статный мужчина, в белом кафтане, белых же сапогах, да и вообще – все у него было белым, даже взгляд, хоть я и не могу это как следует объяснить. Пожалуй, понятнее всего станет, если сказать, что весь он был, как полуденный свет, и сиял так, что слепило глаза. Следом за ним шел такой же мужчина, вот буквально один в один, словно они с тем, первым, были идеальными близнецами. Только этот был ало-золотым, как огонь, и чем ближе подходил, тем жарче мне становилось. А третий… третий напугал меня так, что собственное имя забыла. Черный, как смоль, и будто поглощающий свет и тепло. Только рядом с белым и красным смотрелся он не так жутко, словно они вдвоем компенсировали то, что он забирал.

Завидев их, Яга вышла из дома и встала, закрыв меня собой.

- Не пугайте мне девку, окаянные.

Не отвечая, мужчины поклонились, на секунду замерли и снова выпрямились, глядя прямо на нас с Ягой.

- Сначала ты, День. Признай ее душу живой, во дневном свете ходящей по этому миру.

Белый шагнул вперед, и я зажмурилась, чтобы не ослепнуть.

- Признаю… - светло и легко, словно летний гром, пророкотал его голос.

- Теперь ты, Солнце. Признай ее тело живым, питающимся твоим теплом.

Красный шагнул вслед за Днем, и я вцепилась в руку Яги, от которой исходила блаженная прохлада – Солнце пылал так, что не будь ее рядом, я бы точно превратилась в пепел.

- Признаю… - голос Солнца был как треск поленьев в костре, как шипение огня, и одновременно – как свет, который поутру будит.

- Ну, теперь ты, Ночь. Признай ее смертной, той, что придет к тебе, когда завершится ее земной путь.

Ночь подался вперед, но что-то явно пошло не так. Закричав от жуткой боли, я упала на колени, прижав ладони к вискам.

- Ну же, Ночь, не медли! Дай девчонке свое благословение! – подскочил Баюн, до этого предусмотрительно державшийся поодаль.

- Не могу. Пока не закрыты небесные врата, ей не переродиться. Душа ее будет истощаться, не зная отдыха, пока она не исполнит свою судьбу.

Голос Ночи ударил меня, как карающая длань. Моя душа… будет истощаться? Но почему?! Что опять со мной не так?

Яга с жалостью потрепала меня по плечу.

- Тогда облегчи ее участь, дай часть твоих сил на время. Я отправлю ее искать Зорьку, твою невесту, так что уж не пожадничай.

Мужчина задумался, смерив меня тяжелым взглядом.

- Хорошо. Будь по твоему слову. Но больше я ничем помочь не смогу, сама знаешь – не нам с Судьбой спорить.

Он что-то прошептал и боль поутихла, так что я наконец-то смогла подняться на ноги.

- Мы тоже дадим часть своей силы. Свет и огонь придут к тебе на помощь, по первому твоему слову. – День протянул ко мне руку, и я почувствовала, что от его прикосновения тело словно стало легче, глаза засияли.

Солнце, улыбнувшись, слишком близко подходить не стал. Боялся, видимо, что сгорю. Но его благословение разожгло на моих щеках румянец, теплой искрой угнездившись в груди.

- Ступайте. Не отвлекаю больше от тяжкой службы. – Яга, ухватив меня за руку, потянула в дом, но я все оглядывалась на гостей, чтобы убедиться, что это не сон.

Первым пропал Ночь – прямо перед ним появился дивный конь, с гривой из звездного неба, поводом из воды и сбруей из сумеречного огня. Вторым ушел Солнце – его конь был соткан из пламени разных цветов, расплавленным золотом сияла драгоценная упряжь. И только когда оба они удалились, исчез День, оседлав белоснежного, мерцавшего как россыпь бриллиантов, скакуна.

- Бабушка, а кто они? – спросила я Ягу, когда мы остались одни.

- Кто-кто, слуги мои… Белый День, Красное Солнце и Темная Ночь. Последний – жених сестры твоей младшей, Ясной Зорьки.

- А кто же тогда моя мама? – глупо хихикнула я, слабо веря в такое родство.

- Полуденница, заря дневная. Прочили ее Дню в жены, да только она иначе решила. Все хотела другие миры посмотреть. Посмотрела на свою голову… попала к вам ненадолго, соблазнил ее твой отец, а потом и бросил с дитями. Устала я от ее страданий и решила помочь – открыла проход и перенесла ее обратно вместе с Зорькой.

- А потом что было? – тихо спросила я, поняв, что Яга не шутит.

- Потом некоторое время все шло, как надо. Только День не вытерпел – дюже любил он твою мать, заслал опять сватов. А она уперлась – найди, говорит, да верни мне старшую дочь. Мол, не смогла сама забрать из другого мира, и Яга-злодейка обратно не пускает. День отказался, и правильно поступил – не в его воле сей мир покинуть. Тогда твоя мать его снова отвергла, и спуталась с Лихом. А после и сестра, и мать твоя пропали, и ключ тоже.

- Ключ, ключ… а почему меня-то сразу не забрали? – зло сказала я, не сдержав обиду.

Перед глазами снова встало и сиротское детство, и предательство Руслана, и нищая, серая жизнь в чужом мире.

- Ох, девка, да если б можно было, неужто думаешь, не забрала бы тебя? Не вышло у меня, и все тут.

Баюн, подойдя к Яге, сел рядом, словно защищая ее от меня.

- Не виновата Яга. Так бывает… ну, не открывался тебе проход, и долго. Думаешь, она раньше не пыталась?

Я задумчиво кивнула. Наверное, и впрямь пыталась… причин сомневаться в словах Яги у меня пока не было.

- А что за Лихо такое?

Яга и Баюн моментально напряглись и переглянулись между собой.

- Да есть тут у нас одно чудище… не самой приятной наружности. Ну, как в сказках водится – дюже злое, корыстное, да народ честной любит губить.

- Как Змей Горыныч, что ли? – догадалась я.

Но Яга только рассмеялась и замахала руками.

- Да что ты, нет. Горынчат-змий всего-то о семи головах. А Лихо, оно… стоглавое.

Я честно попыталась представить. Не получалось. Как вообще у одного существа может быть целая сотня голов?

- Опять ты ее путаешь. Не стоглавое, а столикое. Голова-то у него на плечах одна, только меняется все время. – снова вмешался Баюн.

- Жуть какая… и зачем мама с ним связалась? – искренне удивилась я.

Яга вздохнула, поправив платок.

- Затем, что сила у Лиха великая. Вот ежели я, к примеру, границы стерегу и двери в них изредка открываю, то оно в единый миг любую границу попросту сломать может. Бед от того много будет, и работы мне тоже, да токмо зло оно и есть зло, ему ж ломать, а не строить. Хотела твоя мать с его помощью в ваш мир переместиться, чтобы тебя найти. Всегда она такая была… своенравная девка, с гонором. Вот и поплатилась.

- Дайте-ка угадаю. Мне теперь, чтобы своих найти, придется это Лихо победить и все головы ему отрубить? Меч-кладенец дадите или с голыми руками пойдем? – мрачно пошутила я, чувствуя, как внутри все сжимается от страха.

Яга в ответ на такую тираду лишь ошалело моргала, а Баюн, не выдержав, весело фыркнул.

- Лихо нельзя победить. Даже зло не может существовать без причины и цели. Если Лихо погибнет, равновесие будет нарушено, и тогда бед станет еще больше. Его только если в Иномирье отправить…

- Ну и что тогда прикажете делать? Как мне маму и сестру найти? – я уже начинала злиться.

Яга улыбнулась.

- Испытание у тебя будет. Какое – не знаю. И никто не знает. Такие тайны только тебе самой откроются, как время придет.

Супер. Опять испытание. И опять ничего не понятно.

- Но хоть с чего-то надо же начинать. Вот что мы дальше делать будем? Мир ваш меня, вроде, принял. И куда мне теперь идти?

- К берегиням, куда ж еще. – снова подал голос Баюн, раздраженно дернув хвостом.

Яга, поняв, что атмосфера накаляется, поспешила меня отвлечь.