- А откуда у тебя бабочки? Красивые… ты же их сам создал?

Мусий гордо выпятил грудку и залопотал что-то непонятное. И хотя я не понимала отдельных слов, суть частично уловила.

- Ты вырос и приобрел новые способности, да?

Ивник закивал, золотистые глазенки радостно блестели.

- Горжусь тобой. Эх, расспросила бы еще, но нам пора. Что-то мне не нравится, как плитки дрожат…

Мусий тоже заметил, что платформа под нами стала какой-то зыбкой. И, не теряя времени, потащил меня на следующую. Как раз вовремя – платформы, оставшиеся за нами, исчезали одна за другой.

Оказавшись перед воротами, я толкала створки, но в этот раз они почему-то не поддавались. А я начинала откровенно паниковать. В воздухе остались лишь две платформы: та, на которой я стояла и еще одна, позади. И снова задрожали плитки, готовясь исчезнуть прямо у меня из-под ног.

Мимо меня пролетела хлесткая лоза и потянула левую створку на себя. Поняв, что я попросту забыла, что двери могут открываться в обе стороны, я резко дернула кольцо, вбитое в ворота. Раздался скрежет, створки дрогнули, и я увидела, как они открываются, но в это мгновение платформа окончательно исчезла.

С диким криком я полетела вниз...

Большую часть лабиринта мы с избушкой прошли быстро. Она чуть подуменьшилась и выступала за мной следом, как заправская курица – высоко поднимая голенастые лапы и тихо квохча. Одного я не мог понять – что это за «лабиринт» такой. Никаких сложных переплетений у ходов не было, почти что дорога прямая. А вот более импровизированные препятствия стали уже утомлять. Сначала из открывшегося передо мной прохода появилось три мертвых волка, но в одиночку, без необходимости прикрывать Аду, я справился быстро. В следующем коридоре, где пол превратился в болото, прямо из-под земли лезли утопцы, пытаясь схватить меня за ноги и сожрать. Но их всех перетоптала избушка, так что и болото вскоре осталось позади.

Чуть дольше пришлось подумать в комнате, которую мы обнаружили следующей – она вся была утыкана ловушками. Из стен вылетали тонкие, почти невидимые глазу лезвия, рассекавшие все на своем пути. Я бы мог пробраться под ними ползком, но в полу были провалы, достаточно большие, чтобы при одном неосторожном движении рухнуть вниз, куда-то в бездонную тьму. В итоге, пришлось расплавить лезвия волшебным огнем и бежать к выходу, пока не объявились новые.

И вот теперь мы застряли у последнего препятствия, не зная, что делать. Я видел черные ворота с черепами, находившиеся буквально в нескольких шагах от нас, но добраться до них не мог. Все пространство впереди меня было залито лютым огнем из реки Смородины.

Время шло, а я все сидел у стены, в паре метров от преграды. Тревога когтистой лапой скребла сердце, и я все больше переживал за Аду. Пока я тут прохлаждаюсь, она, может, в беду попала!

- Да чтоб тебя, Лихо проклятое! – выругался в сердцах, ударив кулаком по полу.

Одна из плиток рядом со мной тихо заскрежетала, приподнимаясь. Я подскочил, на всякий случай отойдя подальше и схватившись за рукоять меча. Из проема показалась голова девушки. Большие голубые глаза, светлые волосы, чешуйки на скулах – все ясно, русалка. Причем непростая, такая красивая чешуя могла быть только у родной дочери морского царя.

- О. Прям не лабиринт, а царски палати – куда ни глянь, люд честной ходит. Ты откуда здесь, добрый молодец?

Я насторожился, думая, стоит ли отвечать. Вроде, Яга говорила, что среди русалок опасны только переродившиеся утопленницы. Дочери морского царя же были исконными обитателями моря, а не низшей нежитью, и особого зла людям не чинили. С другой стороны – не морок ли это? Что делать морской царевне в лабиринте Лиха?

- Да ты немой, что ли? – русалка склонила голову набок, с жалостью меня разглядывая.

- Это ты зачем здесь, дочь царя Кияна? Да и ты ли это, или очередное испытание Лиха?

Русалка расхохоталась.

- А знаешь, что… по сердцу ты мне. Дерзкий больно, зато ладный. Хочешь – дышать под водой научу и заберу тебя отсюда, в великое море? Женихом моим станешь…

Я задумался. Нет, видимо все-таки не морок. Русалки всегда славились своей любовью к забавам над людьми. Вот и эта туда же.

- Прости уж, красавица. Другую люблю, и вовек ей одной верен буду.

Она вздохнула с явным сожалением, но тут же улыбнулась.

- Коли царевне морской отказываешь и из гиблого места уходить не хочешь, значит, не просто так мы с тобой здесь встретились. Скажи-ка, добрый молодец, а любая твоя - не Вечёрка ли?

Я дернулся вперед, оказавшись практически вплотную к русалке. Она охнула, отстраняясь, щеки девушки залил нежный румянец.

- Ты видела ее? Где?!

- Видела, знамо дело, в лабиринте. Подруженьки мы. Это ж благодаря ей я в реке подземной оказалась, от Лиха сбежав. А ты чего здесь устроился? Вечёрке, поди, помощь твоя нужна.

Не отвечая, я указал рукой на огонь. Русалка, вздрогнув, зашипела.

- Да это ж пламя из реки огненной! И как только осмелился его забрать лиходей поганый?! Не бывать тому, чтобы в Гиблых землях тек огонь живой! А ну-ка, подсоби, добрый молодец!

Я протянул русалке руку, и она выбралась наружу, усевшись на край каменной плиты. Закрыв глаза, царевна что-то зашептала, и из ее ладоней потекла вода. Ее становилось все больше, и вскоре коридор был наполовину заполнен прозрачной, голубовато-зеленой жидкостью. Взмахнув рукой, русалка заставила воду затвердеть и направила ее на пламя.

Зашипев, оно бросилось на воду, но царевна оказалась сильнее. Вскоре огонь был заключен в водяную клетку, беснуясь внутри.

- Это я с собой заберу, батюшке в подарок. А ты время даром не теряй, беги к воротам.

- Спасибо, красавица! Рано или поздно верну тебе долг! – поклонившись русалке, я бросился к воротам.

- Не печалься об этом, добрый молодец. Не тебе была та услуга, а мне самой. Прощай!

Махнув рукой, царевна скрылась в подземной реке. Невидимая сила потянула вслед за ней водяной шар с огнем, а я, не тратя понапрасну время, распахнул ворота.

Прямо передо мной был темный зал, в дальнем конце которого высился черный трон. На нем сидел мужчина, в короне и богатых одеждах. Бледные руки, сложенные на коленях, оставались недвижимы, и казалось, что он даже не дышал. Лицо незнакомца было скрыто плотной вуалью. Он никак не отреагировал на мое появление, и я уже хотел шагнуть в зал, но не смог. Я не видел перед собой никаких препятствий, но словно на стену наткнулся. Мужчина поднял голову, будто только что меня заметил.

- Приветствую тебя в моей обители, царь Баюн. Не трать силы понапрасну – лабиринт не отпустит тебя, пока не откроются вторые врата.

- Лихо, вестимо? – я с ненавистью взглянул на него, стараясь держать себя в руках.

Незнакомец ничего не ответил, снова погрузившись в свои мысли. Я оглядел зал, и заметил справа от себя еще одни ворота. Они были заперты, и я, замерев, догадался – именно из них должна выйти Ада, если сумеет пройти по лабиринту. Но почему ее до сих пор нет?!

Силясь успокоиться, посмотрел в другую сторону. У стены напротив стояли два каменных столба, обвитых цепями. Казалось, что там кто-то есть, но темнота в зале не позволяла рассмотреть как следует.

Вдруг вторые ворота дрогнули и начали открываться с громким скрежетом. Я дернулся к ним, предвкушая радостную встречу, но сердце вдруг запнулось и застыло – из-за ворот раздался крик Ады.

- Нет! – я ударил невидимую преграду мечом, но она лишь упруго спружинила, оттолкнув меня назад.

Лихо заинтересованно наблюдало за происходящим, не собираясь вмешиваться. Абсолютное, бездушное зло… может, оно и нужно для равновесия сил в нашем мире, но я найду способ добраться до него и вышвырнуть в пограничье – туда, где оно застрянет, прекратив вредить добрым людям! А что никогда не издохнет – так даже лучше, пусть веки вечные мучается бесцельным существованием в гордом одиночестве!