Я обессиленно опустилась обратно на лавку. Сил что-то делать не было, хотелось закрыть окно, свернуться в клубочек возле Баюна, и спать. И чтобы когда проснусь, вокруг сияло солнце, и все это оказалось просто дурным сном. Я даже закрыла глаза на несколько секунд, пытаясь убедить себя, что сплю. Не помогло.

- Ада… милая, ты здесь?

Голос, донесшийся снаружи, заставил меня вздрогнуть. Едва дыша, обернулась к окну. В нескольких шагах от избушки, посреди поля, стояла женщина в белом сарафане. Она была очень похожа на меня, только уставшая и изможденная, тоненькая, как тростинка.

- Мама? – прошептала, не веря.

- Доченька! Ты за мной пришла? – по лицу женщины потекли слезы.

- Мама, я иду! Погоди минуту!

Не соображая, что делаю, я билась об стену, пока избушка не открыла мне дверь, и не слушая, как Мусий тревожно пищит за спиной, выскочила наружу. Женщина, не двигаясь с места, протянула ко мне руки.

- Милая, как же долго мы тебя ждем!

Из-за ее спины показалась девушка, в таком же белом сарафане. Распущенные светлые волосы спадали ей на спину тяжелой волной. С первого взгляда на нее я поняла, что это Зорька, моя младшая сестра.

Я остановилась на границе поля, протянув матери руку.

- Идите сюда, я заберу вас домой!

Но женщина лишь печально покачала головой в ответ.

- Не могу, доченька… помоги… - ее голос стал совсем тихим и слабым, словно она с трудом могла говорить.

Туман чуть рассеялся, и я увидела, что меж красных побегов в поле лежало множество человеческих костей и черепов. Моя мать и сестра стояли, привязанные черными цепями к двум высоким столбам, и в их телах прорастала алая трава. Выглядело это настолько жутко, что я отшатнулась, замерев на месте, но тут же опомнилась и бросилась вперед.

- Сейчас, я сейчас! Я вас спасу, только держитесь!

Не успела я сойти с тропы, как магический свет, созданный Баюном, погас. Я оказалась в полной темноте. Сердце запнулось, затем вновь бешено застучало. Леденящий ужас накрыл меня с головой. Замерев, я не издавала ни звука, боясь даже пошевелиться. А с той стороны, где были мои мать и сестра, донесся тихий, злобный смех и утробное ворчание.

- Мама… - беззвучно прошептала я, чувствуя, что вот-вот потеряю рассудок от страха.

Я очнулся в кромешной тьме, лежа на чем-то мягком. Голова раскалывалась от боли, в ушах шумело. Рядом кто-то пищал и всхлипывал, захлебываясь слезами.

- Освети мне путь, разгони тьму, слово вещее, Хорса лик.

Сияющий голубой шар возник в моих руках, заискрился, отгоняя прочь темноту. Я огляделся. К моей ноге прижимался перепуганный ивник, потемневший и покрытый лишайником. Увидев это, я подскочил, как ужаленный. Яга рассказывала, что состояние хозяина всегда сказывается на волшебных питомцах – если ивнику так плохо, Ада точно попала в беду. Но что произошло? Последним, что я помнил – был берег Мертвой реки. Я искал удобное место для перехода на другую сторону, и вдруг потерял сознание.

- Где она?

Увидев, что я очнулся, Мусий тут же быстро залопотал, глотая слезы. С его слов выходило, что реку мы миновали, а затем Ада вышла из избушки и пошла на какое-то поле, где стояли черные столбы и росла кровь-трава. Зачем ей туда понадобилось, он не знал, а пойти следом не смог – потерял много сил, когда превратился в мост.

- Не реви. Найду я ее… Хорсом клянусь, что найду. Со мной пойдешь, будешь путь указывать. Чуешь же хозяйку?

Ивник закивал, так, что едва голова не оторвалась, и тут же полез мне на плечо.

Я взял меч, отхлебнул пару глотков воды из родника и выдохнул. Боль в голове постепенно проходила, силы возвращались. Дал немного воды и Мусию, чтобы не умер по дороге – я знал, что он до сих пор питает Аду своей силой, и уже находится на грани истощения. Закинув флягу на плечо, вышел из дома, сразу поняв, что все еще хуже, чем я представлял вначале. Избушка стояла на границе поля, и я тут же увидел столбы, о которых говорил мне Мусий. Только вот Ады там не было…

На ноге избушки болталась веревка. Видимо, ее отвязали от дерева, когда переходили реку. Длинная, надеюсь, хватит. Я старался даже не думать о том, что будет, если мы заблудимся на поле. Хуже места даже в Гиблых землях найти нельзя… и зачем Аду вообще туда понесло?!

Ивник пискнул, указывая направление. Я взялся за свободный конец веревки, достал меч и создал еще один шар света. Оставлять избушку в полной темноте не хотелось – все же, живое существо, не ровен час испугается и убежит, а по темноте долго ли заплутать да сгинуть?..

- Сиди тут, милая. Сейчас Аду найдем и вернемся. В поле не ходи, на тропе безопасно, я по веревке в обратку пойду.

Избушка согласно кудахтнула и села, согнув лапы. Я повернулся к ней спиной, и разматывая веревку, переступил границу поля. Волшебный свет мигнул и чуть не пропал, но я заставил его гореть дальше. Тьма злобно зашипела, отступая прочь. Как бы странно это ни звучало, она оказалась… живой, и теперь явно мешала мне идти дальше, со всех сторон напирая на освещенное пространство. Под ногами, норовя ужалить, извивались побеги кровь-травы, но пробиться к телу им пока не удавалось.

Про траву эту я знал давно. Еще будучи царем тридевятого царства, я приказал разбить возле своего дворца огромный сад, куда собирал все растения, какие только мог найти. Волхвы изучали их, и многие впрямь приносили огромную пользу – с помощью Огневик-цвета отгоняли нечисть и освещали по ночам дома, Яр-травой лечили скотью болезнь, Горчак-корень помогал при болях и недомогании людям. Росла у меня и золотая Кощеева травка, за которой заботливо ухаживали и выделили под нее целую треть сада. Эх, и увеличила же она мою казну. Отец, как прознал – чуть не волком выл, но сделать уже ничего не мог. Все же, я был его первенцем, единственным наследником и продолжением рода, так что жадничать ему было стыдно.

Позже, на всякий случай, стал я собирать и те растения, которые почитались дурными и опасными. Например, дурман-корень и кровь-траву. Первый мог свести с ума, а вторая… пожалуй, про нее стоит рассказать отдельно.

Когда ее впервые обнаружили на границе Гиблых земель и привезли ко дворцу, я потерял двух волхвов. На вечерней заре они еще были живы и выглядели вполне здоровыми, а к утру от их тел почти ничего не осталось.Когда я зашел в сад, оба уже превратились в обтянутые кожей скелеты – трава вытянула из них всю кровь до последней капли, и расцвела, плотно оплетя своих жертв. Из-под кожи мертвецов пробивались побеги, покрытые мерцающими звездочками алых цветов. А ведь мне привезли всего три ростка…

От мысли, что моя маленькая, хрупкая Ада находится в целом поле этой мерзкой травы, я чуть не зарычал, ускоряя шаг. Бежать было бы лучше, но я не мог рисковать – почва под ногами была неустойчивой. Местами я шел нормально, а буквально через шаг уже проваливался по колено. И все змеились вокруг алые побеги, ища слабое место. Хорошо, что и сапоги, и штаны на мне были из грубой, плотной кожи – не враз порвешь.

- Куда дальше? – спросил я у ивника, боясь забрести не в ту сторону.

Он пискнул, яростно сверкая глазенками, и указал влево. Ада, куда же и зачем ты ушла?..

Вскоре я получил частичный ответ на свой вопрос – прямо передо мной посреди поля зияла дыра, навроде спуска в нору. Я склонился над краем, пытаясь разглядеть, что внутри, и достал меч из ножен. В лицо пахнУло сыростью и мерзким зловонием...

Поняв, что придется спускаться в это отвратительное место, я тяжело вздохнул. Ожидаемо...

- Сядь мне на спину и оплети тело ветками. Брони у меня нет, а внизу явно ничего хорошего нас не ждет. Только следи, чтобы двигаться мог свободно, мне еще мечом махать.

Ивник кивнул и принялся за работу. Вскоре на мне появились импровизированные доспехи из крепких лоз, и даже шелом с прорезью для глаз. Твердые, но легкие – добре. Поблагодарив ивника, я строго-настрого приказал ему не соваться в бой без лишней необходимости, и полез внутрь.