- У стоглавого Лиха. Да, коли ты выберешь путь к ключу, обе они пострадают. Лихо отправит их в иномирье, откуда уже никому не выбраться на волю.

Услышав ее слова, Баюн застонал, вскочил со своего кресла и вышел на улицу. Проводив его взглядом, я нахмурилась. Ясно… испытание уже началось. Первым делом судьба-злодейка предложила мне решить, чья жизнь важнее – моя, или моей мамы и младшей сестренки. Я горько усмехнулась, поняв, что долго думать над таким выбором не стану.

- Я иду за матерью и сестрой.

- Да будет так. – дева кивнула, поставив чашу обратно на столик.

- Расскажете мне, как добраться до Лиха?

- Конечно, девица… все расскажем, и даже совет дадим. – дева взмахом руки потребовала от всех присутствующих удалиться, и мы остались вдвоем.

Уже наступила ночь, когда мы закончили разговор. Я была сильно напугана, но все твердо решила, и теперь точно знала, куда нам идти. На прощание дева-старица обняла меня, как родную сестру и проводила до нашей избушки, стоявшей все там же, на краю селения. Попрощавшись, я вошла внутрь, оглядываясь в поисках своего спутника.

- Баюшка, ты здесь? – позвала тихо, ласково, надеясь, что он не сбежал по какой-то неизвестной мне причине.

Как бы сильно Баюн меня ни пугал, зла я от него пока не видела. А странная тяга к нему все крепла…

- Не зови меня так… - шипение кота заставило вздрогнуть.

- Ну прости, пожалуйста. Не сердись. Тебе от Яги влетит, если со мной что случится, да? Ну так я же не ребенок, сама за себя отвечать должна. Да и как я могу маму с сестрой у Лиха бросить? Ты бы так поступил?

Некоторое время Баюн молчал, потом из глубины комнаты донесся его полный горечи и тоски голос:

- Ты же слышала, что берегиня сказала… если душа твоя не выдержит, ключ исчезнет, и ты вместе с ним! Навсегда, Ада, понимаешь хоть, что это значит?! Навсегда!

Я наощупь добралась до Баюна, обернувшегося котом. Села рядом с ним на пол, обняла одной рукой колени, а другую положила ему на голову, погладила мягкие ушки.

- А ты добрый, Баюшка. Переживаешь вон за меня. Да все я понимаю, и мне самой страшно. Только в том мире, где я раньше жила, ни в какое перерождение не верят. И все равно жизнь отдают за то, что любят больше всего на свете. За родных и близких, за любовь, за правду, за справедливость… так что для меня мало что поменялось, я ведь и в старом мире поступила бы также.

Баюн снова тихо зашипел, но руку мою не сбросил, и я продолжила его гладить, молча глядя в темноту.

Через несколько минут Баюн поднялся, ткнулся в меня головой и тяжело вздохнул.

- Спать иди. На рассвете в путь-дорогу отправимся, медлить нельзя. Может, успеем еще добраться до Лиха, спасти твоих и новый ключ у Неба добыть. Водицы целебной для тебя у берегинь попросим, чай не откажут…

Я улыбнулась и поманила кота за собой на полати. Улегшись рядом со мной, он долго ворочался, но потом все же свернулся в пушистый клубок и заснул. А я еще долго думала о своей судьбе, и беззвучно плакала, готовясь к тому, о чем предупреждала меня Милава.

Солнце только поднималось в небо, когда я проснулась и слезла с печки, снова ощущая давящую боль в груди. Баюн хлопотал у стола, наливая в кружки воду, видимо взятую у берегинь. Улыбнувшись ему, я сходила умыться и вернулась к столу. Сегодня наше меню выбирал Баюн, и я не удивилась, заметив на столе горку румяных сырников. Видимо, кошачьей части бывшего царя они нравились. Рядом стояла плошка сгущенки, и я с удовольствием принялась за еду, запивая ее водой.

Тяжесть в груди снова отступила, а вот мои тревоги только крепли. Что будет, когда кончится вода? Да и вообще, долго ли она будет так помогать? Успею ли я спасти мать и сестру, или пропаду просто так?

Баюн, первым закончив трапезу, полез в мешок за путеводным клубочком. Я по привычке потянулась за своим мешком, чтобы выйти из дома, но Баюн меня остановил.

- Дальше поедем в избушке. Впереди топь, сами там не пройдем – один раз ногу не на ту кочку поставишь, и поминай как звали.

Я поежилась, богатое воображение сразу нарисовало неприглядную картину, в которой мы с Баюном тонули в грязной болотной воде.

- А избушка точно пройдет?

Баюн усмехнулся.

- Точно. И не пройдет, а пробежит, с ее лапами самое то – по распутице всякой скакать.

- Ну ладно. Подожди только минутку, с берегинями попрощаюсь, и едем.

Милаву я увидела сразу – она шла в нашу сторону, неся на руках маленькую девочку. Вспомнив слова Баюна о том, как появляются на свет новые берегини, я улыбнулась и побежала навстречу.

- Благословишь на славную жизнь? – Милава подала мне дитя.

Я всмотрелась в личико юной берегини, которая сладко спала, тихонько посапывая в мягкой перинке.

- Благословляю. – я коснулась губами лба девочки, и она что-то залопотала во сне.

- Пора вам. Жаль отпускать, но времени мало. Буду молить Отца Небо, чтобы ты справилась, Вечёрка. – Милава приняла у меня девочку, и не оглядываясь пошла обратно к дому.

Баюн, выйдя наружу, положил на траву красный клубочек. Тот самый, путеводный, что дала нам Яга.

- Говори, куда идти – он в нужную сторону сам покатится.

- К Смородине-реке, через черную топь.

Клубочек завертелся на месте, лихо взмахнув свободным концом нитки. Некоторое время он словно настраивался, а затем рванул в нужном направлении. Баюн, схватив меня за руку, втащил в избушку, она поднялась на ножки и встряхнулась, как настоящая курица.

- Следуй за клубком, да поспешай, родимая! – Баюн хлопнул избушку рукой по бревенчатому боку.

Пронзительно закудахтав, избушка на огромной скорости скакнула вслед за клубочком и побежала по тропе, ведущей на запад. Обхватив Баюна за талию, я думала только о том, как не упасть. Конечно, неприлично так за царей хвататься, но и сломать себе шею совсем не хотелось. Впрочем, Баюн как раз был не против – улыбнулся и уже сам положил руку мне на плечи, помогая сохранять равновесие.

- И долго нам так ехать? – прокричала я ему на ухо, заглушая свист ветра.

Распахнутая дверь едва не срывалась с петель. Казалось, что избушка вот-вот начнет махать ей, как крылом.

- Надеюсь, до самого заката! Чем дальше проедем, тем быстрее судьбу твою исполним! – крикнул в ответ Баюн, с мрачной решимостью глядя вперед.

Красный клубочек, подпрыгивая, летел по тропе, и я уже начала чувствовать в воздухе запах болота – именно так пахла черная торфяная вода в опасных омутах, где ничего не стоило сгинуть за считанные секунды…

Добравшись до болот, раскинувшихся до самого горизонта, избушка чуть сбавила скорость, но теперь, вместо того, чтобы бежать, начала прыгать, точно следуя за нашим проводником. Видимо, клубочек намеренно выбирал места, где была твердая почва, но от тряски меня вскоре стало мутить, и мы были вынуждены сделать привал. Уменьшив избушку, Баюн отпустил ее погулять и набраться сил, строго наказав держаться на виду. Избушка согласно кудахтнула и теперь весело скакала по траве вокруг нас, охотясь за огромной голубой стрекозой.

- Полежи немного, авось лучше станет. Водички попей. Экая ты слабая у меня, все-таки… - Баюн протянул мне фляжку с целебной водой.

- У тебя? – прищурилась я, отпивая глоток воды.

Баюн, покраснев, отвернулся, а я наконец задумалась и стала сопоставлять все те странности, что подмечала в прошедшие дни.

Сначала Баюн обиделся на меня за то, что не посчитала его своим другом. Потом Леший назвал его чуть ли не моим суженным… а узнав про выбор пути, Баюн без раздумий сказал, что мы идем за ключом, лишь бы спасти мою жизнь. Кажется, он всерьез задумал проявлять ко мне интерес, а я до сих пор не знала, как к этому относиться.

С одной стороны, такое внимание мне было приятно, потому что в своей человеческой ипостаси бывший царь был вполне себе симпатичным, высоким и стройным юношей, а в кошачьей – отличным компаньоном, да и вообще, его забота и доброта, прямо скажем, подкупали. И если бы не история с его прошлым, наивная я вполне могла бы влюбиться в Баюна с первого взгляда. Но с другой… именно из-за его прошлого, и всего, что произошло со мной в родном мире, я не хотела доверять. Никому. И Баюну – в первую очередь.Баюна мое отношение явно огорчало, и меня расстраивало, что приходится его отталкивать, но давать ему ложные надежды я тоже не собиралась. Все-таки, моя к нему симпатия была еще слишком слабой, скорее дружеской, чем романтической.И что вообще он во мне нашел? Вряд ли только внешность, раз уж он отверг даже Василису Прекрасную. Очевидно, что для него важна была совокупность каких-то черт, и смазливое личико стояло не на первом месте. Но что тогда? Чем вообще я смогла так заинтересовать бывшего царя, который на своем веку повидал явно немало и красивых, и интересных девиц? Может, все дело в том, что просто выбора не было?Проклятый парень, наворотивший дел, и обитающий у Яги без возможности вернуться в прежнюю жизнь… сам же говорил, что сидел там, на отшибе, много лет. А как сказал мне Руслан, у мужчин есть потребности, которые надо удовлетворять. Наверное, дело и правда лишь в том, что на безрыбье и рак рыба, а я на роль того рака подходила просто идеально.