- Да навроде лягухи, токмо с хвостом и ушами. Мы их вместо кошек держим, они под водой дышать могут, жаберками. Ой, подруженька, спасибо вам обоим – век добра не забуду!
Мусий как раз вытащил Озёрку из ее импровизированного бассейна, и девушка с радостью оглядывалась по сторонам.
- Да не за что. Один вопрос… дальше что делать будешь? Я ищу выход из лабиринта, но иду прямо к Лиху, а тебе отсюда поскорее бежать надо. Не по пути нам с тобой, получается.
Русалка умоляюще приложила руки к груди.
- Сможете дотащить меня до конца этого прохода? Там за камушком вход скрыт, в подземную реку. Мне главное туда попасть, а дальше я уж сама до батюшки доберусь!
Мусий чуть подрос, соорудил из гладких веточек что-то вроде санок, и Озёрка тут же на них вскарабкалась.
- Подруженька, ты прости, коли не в свое дело лезу, но уж больно любопытно… что ты в землях Лиха-то позабыла? Не место тебе здесь…
- Полностью согласна, я и сама не хочу тут находиться. Но… судьба у меня такая. Понимаешь?
- Понимаю… - услышав про судьбу, русалка печально кивнула.
- Ну, тогда пойдем, куда ты просила. Недалеко хоть?
- Да тут всего ничего, за пару минут доберемся! – разулыбалась Озёрка.
Она оказалась права – вскоре мы уже были у нужного места. Поднатужившись, отодвинули камень, закрывавший люк в полу, и сразу услышали шум текущей воды. Русалка с наслаждением потянулась и нырнула, но вскоре ее голова показалась над краем люка. Мокрые волосы облепили плечи, голубые глаза сияли от счастья.
- Ох, подруженька, как же славно, что вы мне на помощь пришли. В долгу не останусь, укажу тебе, как к Лиху пройти. Меня по этим проходам нечисть тащила, так что я все-все запомнила!
Я обрадовалась. Вот ведь правда – не имей сто рублей, а имей сто друзей. Без Озёрки я бы выход ни за что не нашла.
На прощание обнялись, и русалка уплыла, пообещав вечную дружбу и свое гостеприимство. Жаль, я так и не успела ей сказать, что не знаю, где именно находится ее дом. Впрочем, о таких вещах надо переживать, если вся жизнь впереди. Моя же могла закончиться уже в ближайшее время. Я чувствовала, что три дня, подаренные нам Кощеем, подходили к концу – в груди снова поселилась мерзкая тяжесть, отдававшая болью.
Глотнув воды из фляжки, я пошла дальше по коридору, то и дело повторяя про себя указания русалки: до конца прохода прямо, затем направо к стене, прикоснуться к второму камню снизу, появится новый проход. Дальше все время прямо, пропустив три поворота, в четвертом – налево, и так далее.
Не успела я пройти и половины дороги, как сзади вдруг послышался шум. И почему-то он мне сразу ужасно не понравился...
Обернувшись, я вскрикнула и побежала вперед, стараясь не сбиться с пути – следом за мной по полу неслась та самая черная вода, что была в бассейне Озёрки.
- Не пройдешшшь… сгинешшшшь… - мне показалось, что я схожу с ума, ведь свистящий шепот исходил от стен, пола и потолка.
- Второй, третий, четвертый! – считала я проходы, завернув в последнем налево.
Вода уже нагоняла меня, почти касаясь подошв кожаных сапожек, которые мне подарила Яга. Тут же вспомнилось, что она называла эту обувку быстроходной, но не сказала, почему. За время путешествия ничего особенного я в сапогах не заметила – красивые, удобные, и только.
- Бегом, бегом, бегом! – подгоняла я саму себя, то и дело оглядываясь на воду.
И вдруг… сработало. Ноги понесли меня вперед с невиданной скоростью, так, что я едва не влетела в стену, не ожидая такого эффекта. Свернула еще раз влево, ударила рукой по центру стены, и когда темные волны уже вздыбились за спиной, успела юркнуть в открывшийся коридор. Стена вернулась на место, и вода глухо ударила по ней с другой стороны.
- Господи… едва успели. – дрожа, я накрыла ивника рукой и села на пол, пытаясь перевести дух.
Ноги гудели, голова кружилась, во рту пересохло. Да, быстроходные сапоги вещь удобная, но с непривычки много в них не побегаешь.Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в широком коридоре без единого ответвления. Кажется, конец моего пути был близок. Собрав волю в кулак, я встала и пошла вперед, стараясь не шуметь. Пройдя примерно половину пути, увидела, что в конце прохода стояли массивные черные ворота, украшенные жутким узором из черепов.
- Фу, гадость какая. Зато теперь точно понятно, куда идти. Интересно, Баюн уже там? Не хочу сталкиваться с этим Лихом один на один… - бормотала я, с отвращением разглядывая ворота.
Помявшись немного у входа, допила остатки воды из фляжки, и хоть боль до конца не прошла – решилась. Подняла руку и толкнула тяжелые створки. Глаза черепов загорелись красным, пугающим светом, но ворота дрогнули и открылись. За ними была густая тьма, скрывавшая все, что находилось внутри.
- Так. И чего теперь делать-то? Темно, хоть глаз выколи… а магии, как у Баюна, у меня нету. И без света идти вперед страшно, так и шею недолго свернуть.
Разговаривая то ли с ивником, то ли сама с собой, я ходила туда-сюда у ворот, не решаясь ступить во тьму.
- Привяжи лозу к воротам, внутрь пойдем, и за нее держаться будем. Только не отпускай, шут его знает, что это Лихо гребаное еще придумало.
Мусий кивнул, выполняя просьбу. Я обмотала свободный край лозы вокруг пояса и пошла вперед, держась рукой за стену.
- Ой, мама! – вскрикнула я, отшатнувшись.
Под пальцами что-то шевельнулось. Мысль о ядовитых пауках и многоножках мелькнула в моей голове, и я едва не бросилась бежать обратно в лабиринт. В ту же секунду, словно прочитав мои мысли, ворота скрипнули, закрываясь. Путь назад был отрезан.
Стараясь вообще ни о чем не думать, я быстро пошла вперед. Но сколько бы я ни шла, темнота и не думала рассеиваться. Ни шороха, ни звука, только тишина, давящая на слух.
- Да когда уже эта тьма закончится?! – не выдержала я, чувствуя, что к глазам подступают слезы, и меня всю просто трясет от страха.
Вдруг Мусий завозился на моем плече, и я удивленно выдохнула – рядом со мной из ниоткуда появилась мерцающая золотистая бабочка. Следом за ней появилась еще одна, и еще – вскоре вокруг порхала уже целая стайка.
- Чудо ты мое дивное, что бы я без тебя делала! – похвалила я Мусия.
Он встревоженно пискнул, указывая куда-то вниз. Я взглянула себе под ноги и чуть не упала: оказывается, все это время я никуда не шла. Под моими ногами была небольшая платформа, состоящая из трех каменных плиток примерно в метр длиной. Она двигалась под моими ногами, и плитки, которые я «проходила», исчезали, тут же снова появляясь в передней части платформы. Но что поразило и напугало меня куда больше – платформа парила в воздухе. И сделай я хоть один неверный шаг – мы с Мусием тут же полетели бы вниз.
К счастью, справа и слева от меня были еще платформы. Тоже движущиеся и расположенные на равном расстоянии друг от друга.
- Кажется, чтобы пройти вперед, придется прыгать. Мусь, ты если что, сразу прости – спортсменка из меня, как из слона балерина. Скорее всего, грохнемся мы с тобой прямо в Бездну.
Ивник сердито пискнул, отвязал край лозы от ворот и тут же прицепился к соседней платформе.
- Ты что делаешь, плитка сейчас исчезнет! – в панике завопила я, но Мусий вдруг втянул обратно большую часть лозы и нас резко потащило вперед и вправо. Я приземлилась аккурат в центр платформы, и упала на колени, едва дыша.
- Действенно. Хвалю. Дай только подышу немного, а то у меня пол жизни перед глазами пролетело.
Мусий, прижавшись ко мне, что-то с жалостью лопотал, гладя мою спину тонкой веточкой. Мне стало стыдно. Накричала на маленького, да еще и веду себя, как последняя трусиха. Поцеловав ивника в макушку, позволила себе пару секунд помедлить, собирая волю в кулак. Впереди ждут мама и сестра, нельзя сейчас раскисать!
- Хоть бы Баюн был жив… - я поднялась с колен и нахмурилась, окончательно взяв себя в руки. – Готова, тяни!
Эти дикие прыжки по самодвижущимся платформам мне было суждено запомнить на всю жизнь. Никогда не любила высоту, у меня от нее кружилась голова и конечности сразу немели от страха. Но Мусий не подвел – тягал меня туда-сюда, пока впереди не показались еще одни ворота, внешне точно такие же, как и те, первые. Увидев их, мы с Мусием решили передохнуть. Едва переставляя ноги, я брела по исчезающим плиткам, готовясь к последнему рывку.
