- Ну вот. До края леса я вас довел, дальше дорога к берегиням прямая. Держись за милого своего крепче, девица… он у тебя одна опора, другой не будет.
Встрепенувшись, я хотела что-то ответить, но Леший как в воздухе растворился. Баюн, устало вздохнув, поманил меня вперед.
- Я больше не могу. Ноги болят, есть хочу, во рту сухо, как в пустыне, и вообще – я устала! – кинув на спутника умоляющий взгляд, я опустилась на землю, стянув сапоги.
- Ада… здесь нельзя оставаться. Границы – это ничейные земли, где нет ни законов, ни управы на тех, кто несет в себе зло. Нам нужно дойти до предгорья, там начинается земля берегинь.
- Не могу. Правда… кажется, что я не в состоянии даже с места сдвинуться! – простонала я, растирая нещадно болевшие ступни.
Все тело ломило, в висках словно молоточки стучали. Не привыкла я так долго ходить, да еще и по лесным тропам, где корни словно сами собой возникают из-под земли, заставляя спотыкаться. Да и мало кто вынес бы двенадцать часов ходьбы, от рассвета до заката. Страшно представить, сколько километров мы отмотали по этому дремучему лесу!
- Ну, раз не можешь, придется нести. – Баюн, подойдя, подхватил меня на руки, не слушая мои возмущенные протесты.
Через некоторое время я затихла, поняв, что его не переубедить. И, смирившись, предпочла не брыкаться, а любоваться красотой местных пейзажей. Тем более, что они того стоили.Перед нами, в пышной летней красе, раскинулся луг, за ним блестело в закатном свете голубое озеро, по берегам которого росли высоченные красные сосны. А за озером белел высокий горный хребет, укрытый туманом.
- Ничего себе, красота какая… - восхищенно прошептала я, во все стороны вертя головой.
Баюн улыбнулся, тоже взглянув на озеро, и почему-то ускорил шаг.
Когда мы оказались на берегу, я поняла, отчего он так торопился – кажется, мы пришли куда нужно. В озере весело плескались три девушки, с золотыми, как спелая пшеница, волосами и глазами цвета летнего неба.
- Это и есть берегини, да? – шепотом спросила я у Баюна, и он утвердительно кивнул головой в ответ.
- Эй, гости дорогие, не желаете освежиться с дороги? Водица здесь целебная, и тело, и душу лечит. – одна из берегинь обернулась к нам, не выказав ни капли удивления по поводу нашего появления.
- Душу, говорите? – встрепенулась я, поспешно скидывая сарафан.
Оставшись в одной рубахе, вошла в воду и окунулась с головой. И в тот же миг показалось, что и впрямь стало легче. Тяжесть, поселившаяся в груди, пропала. Я подплыла к берегиням, разглядывая их уже в открытую.
- Ах, краса какая у вечерней зари… - прошептала одна из них, взглянув на закат.
- Правду молвишь, но и Зорька хороша! – засмеялась вторая, брызнув в мою сторону водой.
Я поняла, что берегини уже давно знают не только о нашем визите, но и о его целях. Вот ведь баловницы, нет бы напрямую сказать, а они все намеками. Но улыбнулась – уж больно милыми были эти девушки.
- Полегчало, девица? – заботливо спросила меня третья берегиня, увлекая за собой к берегу.
- Да. Гораздо лучше от вашей воды. Так хорошо себя уже давно не чувствовала.
- Вот и славно. Сил тебе, девица, много нужно – непростая у тебя судьба, и испытание твое суровым будет. – берегиня с жалостью погладила меня по плечу.
Переодевшись в сухое, мы подождали, пока окунется Баюн и все вместе пошли по тропинке, ведущей к белым горам. Идти пришлось долго, но беседа скрасила дорогу, и я даже не заметила, как мы подошли к селению берегинь. Избы в нем были белыми, с красными резными наличниками и каменными подклетами, все вокруг утопало в цветущей зелени и аромате цветов.
- Отдохните с дороги, гости дорогие. Как старица вернется, покликаем. – берегини с поклоном удалились, оставив нас на пустом участке земли у края селения.
- Могли бы и дом предложить, хоть и знают, что откажемся. Никаких манер… - проворчал Баюн, подтягивая к себе миниатюрную избушку, которую до этого отпускал порезвиться в траве.
- Да ладно тебе… они и правда хорошие. – улыбнулась я, оглядывая цветущие сады берегинь.
- Пошли скорее трапезничать, а то старица их вернется, там до ночи разговоров будет.
Баюн оказался прав. Едва мы успели поужинать, как берегини вернулись и позвали нас в большую, светлую избу, внутри которой находилось что-то вроде трона, застеленного меховыми покрывалами. Рядом с ним стояли две берегини, в белоснежных сарафанах и накидках, украшенных серебристыми перьями и жемчугом.За троном находилась дверь, которая как раз открылась и в комнату вошла высокая, величественная дева, одетая как царица.
Алмазы и сапфиры украшали ее кокошник, на шее и руках были многорядные браслеты и бусы из белого жемчуга, светлые косы были перевиты серебряными лентами, а фата, спадавшая с кокошника, мерцала, как поток прозрачной воды.
Не дожидаясь напоминания от Баюна, я поклонилась, и тут же поняла, что сделала что-то не то. Дева удивленно приподняла брови, затем подошла ко мне и взяла за руку.
- Негоже Вечерней Заре пред берегиней кланяться. Но за честь спасибо. Садитесь, гости дорогие, просьбу свою сказывайте. Всем, чем смогу – помогу.
Нам тут же поднесли два украшенных резьбой деревянных кресла и небольшой столик, на котором стояли три серебряные чаши с водой и блюдо со свежими ягодами.
- Не побрезгуйте, угощайтесь – всю усталость и горести как рукой снимет. – дева взяла чашу и отпила глоток воды.
Поблагодарив, я выбрала крупную наливную ягодку и положила в рот. Сладкая вишня, вкусная… и правда, сил прибавляет, словно и не прошли столько километров сегодня. После купания мне стало лучше, а сейчас вообще казалось, что только родилась – легкость и радость царила в душе и теле.
Баюн, отведав ягод, искоса посмотрел на меня и решил начать разговор сам.
- Доброго здравия тебе, старица Милава. Прости, что так сразу перехожу к делу, но времени у нас мало, поспешать надобно.
Я чуть не поперхнулась от удивления. Так эта дева – и есть старица берегинь?! Да какая из нее старуха, она же на вид моя ровесница! Впрочем, нашла чему удивляться в сказочном мире…
Милава, улыбнувшись Баюну, чинно кивнула.
- Понимаю, ни к чему нам беседу затягивать. Тем более, что времени у вас куда меньше, чем кажется. А путь долог и тяжел будет…
Баюн тяжело вздохнул, снова посмотрев на меня.
- Яга говорила, что вам стоит один раз на человека взглянуть, и уже все его беды и намеренья ведомы. И на верный путь направить можете. Правда ли это?
- Правда. – дева кивнула, отпив еще глоток воды.
- Тогда расскажите, куда нам идти, чтобы судьбу ее исполнить? – Баюн кивнул в мою сторону.
Милава нахмурилась, пристально разглядывая мое лицо. С каждой секундой ее взгляд становился все мрачнее.
- Да что там такого страшного с моей судьбой?! Говорите уже, не стесняйтесь! – не выдержала я, напуганная выражением ее лица.
- Что ж, слушай… два пути у тебя есть. Один к родичам твоим, другой к ключу. Пойдешь по одному – на другой уже не вернешься. Что выберешь – мать и сестру спасать или за ключом небесным идти?
Я нахмурилась, размышляя.
- Не поняла… то есть, как на другой не вернусь? Он исчезнет что ли?
Берегиня печально улыбнулась моим попыткам найти лазейку в собственном предназначении.
- Верно. Коли пойдешь за родными, ключ пропадет и не достать его больше. Мать твоя сможет получить новый у Отца Небо, но ежели не успеете - душа твоя исчезнет, и никогда тебе уже не возродиться, ни в этом мире, ни в каком другом.
- Тогда мы идем за ключом! – буквально крикнул Баюн, почему-то побледнев и изменившись в лице.
Берегиня остерегающе подняла руку, продолжая смотреть мне в глаза.
- Не ты выбираешь… ее жизнь, ее судьба, ее воля.
Я растерянно переводила взгляд с Баюна на деву и обратно. В голову закралась неприятная мысль.
- Где сейчас мои мать и сестра? Им угрожает опасность? Что с ними будет, если я пойду не за ними, а за ключом? – выпалила на одном дыхании, заподозрив подвох.
