Он что-то спросил меня хриплым голосом, но я не поняла. Зато в голове наконец-то появилась идея.

— Я принцесса Айра из дома звездных скитальцев, и я не сдамся. Не позволю покорить мой народ, — продолжила я, но тише.

Уловка удалась. Император не расслышал мои слова и сделал жест подойти поближе. Я сделала несколько шагов, оказавшись рядом с Элизабеттой. Все равно слишком далеко. Добраться бы до первой ступени.

— А знаете почему? Хотите расскажу? — я специально понизила голос еще немного и сделала вид, что собираюсь раскрыть ему тайну.

Император нахмурился и поманил меня рукой, но сделать заветный шаг я не успела. За моей спиной громыхнула дверь, и в тронном зале раздались твердые и уверенные шаги. Я обернулась и увидела его.

Я открыла глаза и поморщилась от яркого света. На секунду мне показалось, что это со мной уже случалось. Яркий потолок с небесной мозаикой, мягкая постель, ощущение лёгкости в теле и боль в голове.

Вдруг это просто повторяющийся страшный сон, но нет. Комната заметно изменилась.

На окне теперь крепились тяжелые решетки, а дверь в ванную комнату исчезла, словно ее никогда и не было. Внутренний замок на входной двери тоже пропал.

Пленница, вот кто я такая.

Внутри все сжалось от горечи и обиды. Моя свобода оказалась обменной жемчужиной в игре звездных домов. Нет, конечно, я ни на секунду не поверила наследнику узурпатора. Дом звездных скитальцев никогда не подчинился бы императору. Возможно, они пожертвовали мной, чтобы усыпить бдительность демонов и получше подготовить атаку?

Кто тогда возглавит сопротивление? Мать или, может, Тьен. Но почему же тогда они не сказали мне ничего? Ответ нашелся сам собой: они боялись, что меня начнут пытать, а я не выдержу. Это обидно, но хотя бы понятно.

Как же сказал мужчина с зелеными глазами? «Когда звездный дом присягает на верность императору, он отправляет во дворец своего старшего наследника». — вспомнила я его слова, а заодно и голос. Глубокий, звучный, кажется, он немного заикался, а может, это такой странный акцент.

А еще я вспомнила, как воздух в тронном зале становился все плотнее, как мне показалось, что стены медленно сжимаются. И как мир вдруг резко начал темнеть. Последние, что я видела — забота ярких зеленых глаз. Последнее, что я чувствовала — уверенные сильные руки, подхватывающие меня.

Я ругнулась и села на кровати. Легкость в теле, которая сопровождала меня с момента пробуждения, никуда не девалась. Как и головная боль.

Оглядевшись, я заметила медный поднос, на котором лежали поразительно большие, даже огромные ягоды. Плоды казались необычными: один из них был ярко-желтого цвета с тонкой гладкой кожурой, второй более темного, пурпурного цвета, покрытый мелкими шипами. Я поняла, что очень хочу есть, просто безумно.

Я была голодной еще задолго, до того как попала в плен. Не удивительно, что я потеряла сознание.

С огромным интересом я взяла желтый фрукт, ощущая его легкий, приятный вес в руке. Кожура легко поддалась под давлением пальцев, источая сладкий аромат, напоминающий мне лето и свежесть. Откусив кусочек, я ощутила на языке взрыв сладости и легкую кислинку.

Затем я налила себе воды из кувшина, стоявшего рядом. Вода оказалась удивительно вкусной, чистой и свежей, без малейшего привкуса серы. Это было настоящее облегчение для моего иссушенного горла.

Мне мгновенно полегчало.

Невольно я то и дело возвращалась мыслями к наследнику. Он не казался мне хитрым или лживым. А император, похоже, сам отдаст богам душу. Я вспомнила его влажный булькающий кашель и поморщилась. В горах с таким долго не живут.

Убивать его нет смыла, можно разделаться с наследником. Но эта мысль не показалась мне привлекательной, сама не знаю почему, но я ощутила тревогу. Сначала нужно во всем разобраться.

Понять, что к чему, ждать момента. Начала восстания, возможно. Если прикончу его раньше, то у узурпатора будет время сориентироваться и назначить преемника. Значит, ничего не остается, как ждать момента.

В дверь постучали, я замерла. Но стук оказался лишь знаком вежливости, через секунду дверь распахнулась и в комнату ворвалась Элизабетта со шлейфом прислужниц.

Она что-то громко и торжественно объявила на незнакомом языке, а затем вручила мне несколько листов. Я с изумлением поняла, что могу разобрать, что там написано.

Почерк был удивительно аккуратный, прямо как в информационных свитках. Я начала читать. Текст почему-то звучал в моей голове тихим голосом наследника.

«Доброе утро, принцесса Айра…

... Надеюсь, вы проснулись в добром здравии.

Прошу вас ничего не бояться, вы под нашей защитой»

Ах, не бояться? В душе мгновенно вспыхнула злость. Я что, похожа на трусиху, ребенка, которого можно запугать темницами и пытками? Ха…

Вздохнув, я продолжила читать.

«Вы находитесь во дворце в статусе пленной принцессы. Вы — залог мира между домом звездных скитальцев и короной. Никто не посмеет морить вас голодом, допрашивать или пытать».

Не видать им никакого мира. Я фыркнула, представляя как бы смеялись наши воины, услышав такие обороты. Наверняка мой плен — часть плана. И ключи к разгадке принц зимней звезды. Я снова выдохнула и продолжила читать.

«Как и других наследников звездных домов, вас будут обучать наукам, нашим традициям и языкам Эсперансы».

Я перевела взгляд от бумаги на лица прислужниц. Они что думают, я не знаю наук и традиций? Я не какая-нибудь дикарка. Элизабетта, поймав мой взгляд, продемонстрировала мне инкрустированную камнями расческу и попыталась показать на одной из девушек, как ей пользоваться.

— Я умею расчёсывать волосы! За кого вы меня принимаете?!

Вот кого нужно поучить культуре и традициям, так это их. Они и правда принимают меня за дуру. Со стоном я продолжила читать письмо:

«Некоторое время вы проведете во дворце. Придворный лекарь сделает вам прививки, а Элизабетта, гранд-дама дворца, поможет вам освоить этикет. Позже, я навещу вас и отвечу на вопросы лично».

О, а вот это было уже отличной новостью. Раз мы встретимся лично, то я смогу вонзить ему шпильку прямо в глаз. Пожалуй, то что меня считают дурочкой даже на руку. Невольно я расплылась в улыбке, которую Элизабетта истолковала по-своему. Она протянула мне небольшую коробку, обтянутую тканью. На крышке блестел золотой штамп с символом солнца. Видимо, об этом что-то сказано в письме. Я быстро пробежалась взглядом по последним строчкам.

«Также вам передадут грифель и листы бумаги. Несмотря на разницу диалектов, письменность у нас одна. Попробуйте общаться с прислугой через бумагу».

Я взяла коробку, обтянутую нежной тканью, и, открыв её, обнаружила внутри грифель, лежащий на бархатной подушке. Его поверхность была гладкой и холодной, словно сама ночь, заключённая в этот маленький предмет. Рядом с грифелем лежала стопка листов бумаги. Они были необычайно тонкими, почти прозрачными. Я не поняла из его они сделаны, поэтому взяла один лист и попробовала откусить и немного пожевать.

Бумага оказалась безвкусной, чуть шершавой и удивительно прочной. Я даже зарычала, силясь все же оторвать кусок. Элизабетта же замахала руками, показывая, что это не еда, а потом, под дружное хихиканье прислужниц, сунула мне вместо бумаги какой-то фрукт. Это вызвало новый взрыв смеха среди девушек.

Надо бы укусить одну из них, раз уж я такая дикарка!

Слегка раздраженная, я взяла грифель и написала на листе: «Ты меня понимаешь?»

Элизабетта, прочитав мою надпись, вдруг просияла. Её суровое лицо озарилось счастливой, почти детской улыбкой. Эта громкая, большая женщина даже слегка подпрыгнула от радости, а потом быстро написала ответ, стараясь не испортить бумагу:

«Добро пожаловать, принцесса! Мы приведем вас в порядок».

Я несколько раз перечитала последнюю фразу, пытаясь понять, что она имеет в виду под порядком, а в это время вокруг меня начался настоящий хаос. Двери в нужник распахнулись, прислужницы открыли краны с водой и начали колдовать над ванной. Они кидали в огромную купель столько всего, что я всерьез засомневалась, правильно ли я понимаю назначение этой штуки. Может быть, они все же варят в ней суп?