Кай проснулся от возгласа начальника охраны.

— Ваше Высочество, она сбежала!

Кай вскочил, не задавая вопросов — ему и так было ясно, о ком идет речь. Бросив взгляд на часы он простонал, середина ночи. За что?!Не теряя минуты, Кай принялся одеваться, бросая начальнику охраны короткие вопросы:

— Как именно?

— Кажется, связала простыни, использовала их как веревку и добралась до трубы. Ваше Высочество, нам очень жаль. Конструкторы уверяли, что это невозможно.

Кай закатил глаза. Последнее, что ему хотелось, это выслушивать сбивчивые оправдания. Конструкторы не учли, что в темнице окажется миниатюрная, почти невесомая девушка, выросшая среди скал, где лазать по отвесным поверхностям было такой же привычной частью жизни, как и ходьба.

— Далеко ушла?

— Внешний периметр в боевой готовности, но пока её не засекли.

Натянув на босу ногу сапоги, Кай схватил со стола кнут и саблю. Движения были быстрыми и отточенными.

— Не вздумайте стрелять. Она единственная наследница. — Он обернулся к начальнику. — Отцу доложили?

— Ещё нет, Ваше Высочество.

— Тяните время.

С охраной во дворце была настоящая катастрофа. Однажды это сыграло на руку деду, который захватил и удержал власть, а вот сейчас наоборот. Кай бегом направился в комнату тайной охраны. Там его уже ожидали личные гвардейцы отца. Трое из четырех, значит один уже докладывает Императору. Досадно. Но гвардейцы хотя бы были умелыми и проверенными воинами, есть с чем работать.

— Усильте охрану императора, — бросил Кай, вглядываясь в экран, разделенный на десятки квадратов, где каждый крошечный шар наблюдения транслировал свою часть дворца. Внимание его было приковано к каждому движению, он искал лишь один знакомый силуэт. — Только не наделай глупостей... только не наделай глупостей…

Если Айра попытается убить императора, то ее застрелят на месте. Самоубийственная миссия без шанса на успех, но, судя по всему, в жилом крыле было тихо.

— Куда она могла сбежать? — спросил начальник охраны.

— Хотел бы я знать, — Кай всматривался в миниатюрные изображения до рези в глазах.

Вряд ли принцесса успела за такое короткое время обзавестись влиятельными покровителями. Вряд ли кто-то станет рисковать жизнью и укрывать ее. В комнату ворвался смотритель.

— Заметили! На пути из сада в галерею.

Вот почему не нашли сразу. Она не пыталась бежать из дворца, наоборот, проникла внутрь. К счастью, жилое крыло было в другой стороне. Или она заблудилась, или император не был ее целью. Лучше бы второе.

Кай шагнул в коридор, быстро отдавая приказы гвардейца.

— Перекройте все выходы в галерее, блокируйте любые коридоры, ведущие к жилым залам. Гоните её к залу советов.

Он коротко кивнул начальнику охраны и бросился вперед, его шаги гулко раздавались в ночной тишине дворца. По коридорам эхом отдавались крики стражников — наверняка все уже все обитатели дворца знали о беглянке. Айру следовало перехватить как можно быстрее.

Пролетая мимо высоких витражей, Кай заметил тени охранников, мелькающие по каменным аркам, покрытым древними орнаментами. Всколыхнула весь дворец! Упрямая, недальновидная, дерзкая! Кайлар мчался по коридору, проклиная каждую минуту этой ночной погони. На бегу он бросил короткий вопрос гвардейцу:

— Удается загнать её к залу советов?

Гвардеец, едва поспевая за ним, ответил запыхавшимся голосом:

— Кажется, она сама туда направляется, Ваше Высочество.

Кайлар нахмурился, прибавляя скорости. Зачем ей пустой зал? Ночью там совершенно нечего искать: ни оружия, ни ценностей, ни даже тайных ходов. И всё же он приближался, теперь ускоряя шаги, чтобы успеть догнать её до того, как она что-то натворит.

Вбежав в зал, Кайлар замер, наткнувшись взглядом на Айру. Она стояла у трона, и, услышав его шаги, обернулась. На ней было длинное ночное платье, её растрёпанные белые волосы спадали на плечи, а светлая кожа казалась почти прозрачной в полумраке. Напротив неё стоял он сам, одетый во всё чёрное, в рубашке, сапогах и штанах. Они оба дышали тяжело, и в их взглядах, впившихся друг в друга, сверкала неотступная решимость.

На мозаичном полу чётко проступали фигуры, словно они стояли на игровом поле: белая и чёрная фигура в центре зала. А свидетели все прибывали. Охранники выстраивались по краям, наведался кто-то из советников, а вместе с ним и укутанные в серые ткани фигуры Шепчущего гарема. Зал наполнился тишиной ожидания.

И казалось, будто именно этого Айра и ждала.

— Я, Айра, наследница дома Звёздных Скитальцев, — громко провозгласила она, обводя всех взглядом, — по древней традициперед троном и при свидетелях заявляю свою кандидатуру на отбор невест для наследника императорского дома Кайлора!

Её голос громом разнёсся по залу. Несколько первых секунд Каю казалось, что его оглушило. Принцесса бросила ему вызов при всех и обратного пути нет. Теперь оба они были в ловушке. Ничего не оставалось делать, кроме как выпрямить спину и дать согласие. Все смотрели на Кая, а он чувствовал, что из-за заикания и слова сказать не сможет. Собравшись с духом он подобрал слова на языке вкитальцев и бросил их Айре в лицо.