Демоны предложили дому звездных скитальцев дружбу, но гордый независимый народ отказался признать их власть и поднял восстание. Не смотря на умение летать, бесстрашие и невероятное упорство, Дом Звездных Скитальцев постепенно терял позиции.

Их союзники пали, а земли Словио постепенно попадали под контроль империи.

Осознав, что победа невозможна, старшая мать Звездных Скитальцев приняла отчаянное решение — сжечь свои крылья, чтобы демоны не смогли завладеть их силой. Все, чем враг мог бы воспользоваться было предано огню: города, крылья, книги, шахты.

Непокорный дом превратил свои некогда богатые земли в безжизненный суровый край, в котором теперь не могут жить ни демоны, ни люди, ни сами скитальцы.

Без крыльев Звездный Дом лишился возможности поддерживать связь с другими и надолго оказался в изоляции. Потеряв свою силу, некогда великий дом выродился, превратившись в террористические группы, совершающие набеги на императорские постройки. Многочисленные кланы ведут мелкие войны между собой, изредка объединяясь, чтобы помешать работе шахт, фабрик или освободить опасных преступников, сосланных на Словио.

Я гневно захлопнула книгу и посмотрела в окно. Их дом пожертвовал всем, чтобы спасти людей от демонов, а император выставляет их упертыми фанатиками, уничтожившими свой мир, чтобы не достался никому.

Невольно вспомнился прислужник, и по спине пробежали мурашки. Гадость. Ох, как я понимала своих предков. Вот чего в книге не было, так это причины, почему мы проиграли. Очень тактично решили умолчать, что другие звездные дома просто предали нас. Демоны посулили им богатства и что же? Теперь все наши народы подчиняются узурпатору, а наследники Звездных Домов сидят за решеткой. И кто в итоге был прав?

Но в книге конечно все представлено иначе. Устав от постоянных войн, народ взмолился богам и те послали им мессию — Императора Солнца. Он призвал демонов в помощь, подчинил себе двенадцать звездных домов.

Теперь демоны помогают поддерживать мир в обмен на ритуальные подношения. Каждый дом предлагает свои подношения, соответствующие их культуре и традициям. В качестве гарантии того, что звездные дома больше не будут противостоять Солнцу, во дворце была построена темница для принцев.

По традиции, каждый дом отправляет своего наследника в темницу принцев, где он живёт до того момента, пока не наступит время принять управление домом. Тогда устраивается отбор невест, принц женится и покидает Люминос, возвращаясь домой. После того как у него рождается первенец, ребёнка в возрасте семи лет отправляют в темницу принцев, чтобы он продолжил традицию и обеспечил мир и стабильность в империи.

Больше читать я не могла, становилось противно до тошноты. С другой стороны были и хорошие новости: не все дома были так уж рады новой власти, похоже я смогу найти союзников, и не мало. И особенно важно как можно быстрее найти принца Зимней Звезды.

От волнения я не могла уснуть, да и вообще дни в Люминосе тянулись ужасно долго. Но когда ленивый закат сменился ночью, я все же смогла заставить себя закрыть глаза.

Мне снился дом, который теперь казался суровым и пустым, а еще снилась мать, подталкивающая меня к обрыву.

«Или лети, или разбейся» — шептала она.

Или лети, или разбейся…

Утром, вместе с завтраком, мне принесли новое платье, я поняла — день отправки в темницу принцев настал. Платье было из плотного темно-синего шелка, строгое, но утонченное. Золотая вышивка, как солнечные лучи, скромно украшала ворот и рукава, придавая наряду царственный, но сдержанный вид. Этот наряд резко отличался от ярких, нарочито богатых платьев, которые мне приходилось носить в последние дни. В нём ощущалась простота и сила, словно даже одежда готовилась к грядущему испытанию.

Элизабетта и её служанки молча помогали мне одеваться, их руки двигались с непривычной сдержанностью, почти церемониальной осторожностью. Не было привычных суеты и вздохов по поводу того, как мне лучше уложить волосы или украсить наряд. Атмосфера в комнате изменилась — в воздухе витало напряжение и печаль. Сама Элизабетта, обычно оживленная, тихо собирала мои вещи. Каждый предмет, который она аккуратно укладывала в чемодан, казалось, обретал особое значение, словно символизируя окончание одного этапа и начало другого. Откуда только у меня взялось столько вещей? С каждым днём моего пребывания во дворце их становилось всё больше, как будто дворец пытался связать меня с этим местом через эти мелочи.

В этот раз платье было не просто красивым, но и удобным. Я чувствовала в нём себя удивительно уверенно, словно его ткань окутывала меня невидимой бронёй. Когда я взглянула в зеркало, на меня смотрела уже не растерянная пленница, а настоящая принцесса, готовая к новой главе своей жизни. Элизабетта тихо вздыхала, её глаза выражали грусть. Казалось, она не могла примириться с мыслью о том, что я уезжаю, и её непрерывные причитания лишь усиливали напряжение, которое я уже ощущала.

Как и прежде, они попытались забрать у меня золотую шпильку, но я резко воткнула её в волосы, давая понять, что этот символ свободы я не отдам. Шпилька за эти дни стала моим личным знаком сопротивления, невидимой нитью, связывающей меня с внутренней свободой.

Книгу, которую дал мне кронпринц, я держала в руках так крепко, что костяшки побелели. Чем ближе был момент отправления в темницу принцев, тем сильнее во мне росло волнение. Может быть снова попытаться сбежать? Из темницы выбраться будет куда сложнее, в этом нет сомнений. Но я все же решила следовать совету кронпринца Кайлара и подчиняться правилам. Мне нужно изучить обстановку и врага перед атакой.

Вся процессия двинулась из дворца, и на этот раз нас вели не в ту часть сада, где я уже бывала. Мы вышли через другую арку, и перед нами простиралась дорожка, усыпанная разноцветной галькой, блестящей под лучами утреннего солнца. Вокруг поднимались гигантские деревья с листьями, напоминающими кустарник из моих родных земель, только увеличенный в десятки раз. Я подняла голову, пытаясь рассмотреть крону. Высота казалась бесконечной, словно оно выросло до небес, укрывая нас своим зелёным шатром.

Каждый шаг открывал все новые виды растений. Неужели когда-то и наш дом был таким же обласканным природой. Среди зелени мелькали ярко-желтые цветы с лепестками, похожими на маленькие солнечные лучи, росли кусты, усыпанные крупными алыми ягодами. Один и вовсе красовался листьями с голубым отливом, которые были покрыты тонким слоем блестящей влаги, словно утренней росой.

Вскоре перед нами открылись внутренние ворота. Они медленно распахнулись, пропуская нас в следующую часть сада. За густыми деревьями, возвышаясь над ними, показался витражный купол с медными перемычками. Он казался огромным и выглядел как произведение искусства. Я не удержалась и написала на листочке вопрос. Ответ Элизабетты меня ошарашил: это и есть темница звездных принцев.

Это темница? Тюрьма? Я всегда представляла некое мрачное подземное место, холодное и безжизненное, но это…

Высокие резные колонны, поддерживающие ажурный купол, выглядели легкими и изящными. Пространство между колоннами было заполнено витражами, через которые проходил свет, играя мягкими природными оттенками. Витражи изображали растения и звёзды, в них чувствовалась связь с природой, словно даже здесь хотели сохранить гармонию.

Приближаясь к зданию, я с каждым шагом замечала всё больше деталей: тонкие линии, переплетающиеся узоры на колоннах, отражения света, которые превращали эту тюрьму в нечто волшебное. Но за всей этой красотой чувствовалось нечто тревожное. Величественное и пугающее одновременно.

Мы подошли ближе. У основания темницы стояла охрана — стражники в тёмных униформах с символикой дома Солнца. Их лица были бесстрастными, а в руках поблескивало оружие. Я такого не встречала, но скорее всего это какой-то вид самострела.

Элизабетта что-то сказала мужчинам и замерла в ожидании ответа, а я задрала голову, пытаясь охватить взглядом все это великолепие. Где-то наверху я увидела тень. Кто-то наблюдал с той стороны, приложив к витражу ладонь.