Я стояла в тронном зале и смотрела на кронпринца, сжав кулаки. Как невовремя он появился. Наследника престола, очевидно, сняли прямо с тренировки. Он был одет в простые черные брюки, легкие сапоги и белую свободную рубаху, которая была влажной от пота и липла к телу.

Кронпринц стоял между мной и Императором, высокий, крепкий, сильный.

Даже если мне удалось взбежать по ступеням, он бы просто сделал шаг и я бы врезалась в его рельефный торс, как в каменную стену.

Жаль, у меня нет отравленного лезвия или дротика, был бы шанс, а так...

Кронпринц внимательно смотрел на меня. Ни у кого прежде не видела таких пронзительно зеленых глаз. Умный взгляд и немного печальный. Почему?

Наследник не был похож на своего лысого, разряженного предка. Без вышитого мундира, мантии, короны он вполне сошел бы за обычного воина или охотника. Вообще-то, таковым он и являлся. Поговаривали, что в узурпаторах нет ни капли звездной крови.

— Вы просили аудиенции, мы слушаем вас, — произнес кронпринц на моем родном языке.

От неожиданности я даже вздрогнула. Вот зачем его позвали, быть переводчиком. Что ж, судя по всему, говорил он хорошо, хоть и с легким акцентом.

— Я — Айра, наследница дома скитальцев и хранительница долины вулканов. Вам удалось меня украсть, но не сломить, — я сама удивилась тому, как твердо звучит мой голос, отражаясь от высоких сводов зала.

Император едва заметно подался вперед, вслушиваясь в мои слова. Кронпринц не спешил переводить мою речь, так что я продолжила.

— Я не предам свой народ и не выйду замуж за прислужника демонов!

Кронпринц на мгновение замер, словно оценивая мою реакцию и смелость моих слов. В его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение, или возможно, раздражение — сложно было точно разгадать. Но одно было ясно: мои слова заставили его взглянуть на меня иначе.

— Да! Можете запугивать меня, пытать, морить голодом. Но я не стану вашей!

Кронпринц вздохнул и склонился к уху Императора. Черные пряди упали на лицо, и я не смогла прочесть по губам. Но, видимо, перевод позабавил узурпатора. По залу прокатился его булькающий смех вперемежку с кашлем.

Предприимчивый раб, лысый, как и господин, спешно подал ему бокал с розоватой жидкостью. Император отпил, оставляя на кромке след крови. Я едва сдержала крик радости. Слухи оказались правдой — он умирает.

А после него будет…

Я снова посмотрела на кронпринца. Болезнь отца его явно не затронула. Высокий, крепкий, смуглый и удивительно красивый. Не окажись мы на разных сторонах в этой битве, кто знает.

На всякий случай я даже гордо выпрямила спину. Если он решит схватить меня или применить силу, то я воткну ему шпильку и оборву род императоров навсегда. Но он лишь грустно улыбнулся и сказал:

— Никто не собирается на вас жениться, принцесса, тем более силой.

— Тогда зачем вы выкрали меня?!

— Мы не крали, — кронпринц пожал плечами, — вас отдали нам согласно древней традиции. Когда звездный дом присягает на верность Императору, он отправляет во дворец своего старшего наследника. Вы не невеста, вы — пленница.

Когда первые лучи солнца окрасили небо в мягкие оттенки розового, я уже стояла на вершине сопки, вглядываясь в затянутые туманом пики. Добраться за ночь до туманных гор - достижение. Такой переход под силу лишь опытному скитальцу, так что я была очень горда собой.

Только достигла совершеннолетия, а уже могу утереть нос большинству мужчин нашего дома.

Конечно мне пришлось карабкаться почти без передышки, но оно того стоило. Небо очищается всего на час, перед самым рассветом, а мне страсть как хотелось увидеть звезды. А еще, я в тайне надеялась, что звезды увидят меня. Глупости, конечно, но в долине вулканов всем детям рассказывают легенды о древних звездных божествах, что хранят нас. О принце Зимней звезды, который прогонит демонов. О лунной принцессе, что освободит наши народы от узурпаторов. Сказки, но если вдруг это правда, то в день совершеннолетия божества должны взглянуть на меня и определить мою судьбу. Мать учила использовать каждый шанс, никогда не знаешь какая крупица станет последней и перевесит чашу весов.

Я честно целый час сидела на холодных камнях и смотрела в небо, но ничего не произошло. Никаких знаков. Зато впервые мне удалось насладиться светом звезд, их красотой и величием.

А сейчас они почти все угасли, осталась только Эсперанса, самая яркая и красивая. Хоть бы она дала знак.

Словно в ответ на мои мысли плотные, почти осязаемые облака пробил огненный столб. По сопкам прокатился оглушительный рев. Не раздумывая ни секунды, я нырнула в укрытие.

Очередной демон сошел на землю. Я видела это много раз, но никогда так близко. Дождавшись, когда со склона осыплются все камни, потревоженные вибрацией, я схватила свой плащь и поскользила вниз по склону, чтобы быстрей укрыться в пелене тумана у подножья.

Холодный свежий ветер принес резкий запах гари.

Путь вниз был крутым: каждый шаг мог стать последним, поэтому спускаться нужно было осторожно. Мелкий гравий соскальзывал под моими ботинками.

Нырнув в туман, я ощутила, как прохлада воздуха стала гуще. Всего минуту назад я одним взглядом могла охватить половину наших родовых земель, а теперь, если вытянуть пальцы, то не будет видно кончиков. Влага мгновенно осела на ресницах, пришлось смахивать ее рукавом. Запоздало я поняла, что оставила на вершине мешок с кружкой, тарелкой и углем. Возвращаться было нельзя. Говорят, у демонов острое зрение. Раньше люди долины жили на вершинах, под солнцем, а сейчас все мы прячемся в туманных озерах.

Нужно было идти. Не зря же я добиралась сюда.

Я осторожно продолжила спуск. Проходя мимо низкого кустарника, я заметила ягоды — маленькие, ярко-красные, почти светящиеся в туманной дымке. Пальцы дрожжали от напряжения, но мне все же удалось собрать несколько горстей. Несмотря на голод, я знала, что необходимо быть осторожной — съешь слишком много и расслабишься.

Скиталец должен быть на чеку. Бросив часть ягод в сумку, я продолжила спуск.

Склоны становились всё более пологими. Наконец, я достигла дна ущелья. Туман был таким густым, что казалось, будто я иду сквозь белое море. Здесь, в мягком призрачном свете, я начала искать то, зачем я проделала такой долгий путь. Расщелину, которую мы с Тьеном назвали пещерой свиданий.

Вход туда почти невидим, если не знать точно, где смотреть.

Символ огня был высечен в скале у самого входа в пещеру. Он был хорошо замаскирован мхами и лишайниками, которые тянулись вдоль скалистого рельефа, но мои пальцы узнали его контуры, и мне стало ясно, что я нашла то, что искала.

Интересно, кто победил в споре? Ждет ли Тьен внутри или я все же первая. Закусив губу, я протиснулась через узкий проход. Слегка нагнув голову и стараясь не задеть камни, я прошла в тёмное пространство пещеры. Свет, проникающий сквозь туман, едва достигал до этого места, оставляя его в полумраке. Но мои глаза быстро привыкли, и я начала различать контуры большого внутреннего пространства.

Воздух внутри пещеры был сухим и теплым по сравнению с холодной влажностью за её пределами. Здесь пахло землёй, камнем и, слегка, дымом от давно затухшего костра.

Неужели мне все же удалось добраться до места раньше жениха?

Я осторожно прошла дальше в глубь пещеры, ощупывая стены в поисках светильника, который мы оставляли здесь. Светильник на месте, значит победа за мной.

Но радость тотчас сменилась тревогой. Вдруг с Тьеном что-то случилось? Вдруг он столкнулся с демоническими охотниками или с самим демоном, что хуже?

Я зажгла светильник, вместе с мраком отгоняя от себя глупые мысли, Тьен был наследником кочевников, второго по силе дома на наших землях. Вряд ли кто-то сможет поймать его в туманных реках.