— Я не могу выпустить его из темницы, — прохрипел отец, борясь с кашлем, — Сначала он бы навел порядок, но потом стал бы претендовать на твой трон.

— Он верен! — Кай не смог удержаться и повысил голос, тут же понимая свою ошибку.

Вместо кратного разговора теперь будет нескончаемый поток нотаций. Так и случилось.

— Забудь, что он твой друг. Все они твои друзья, пока вы играете в солдатиков и разучиваете танцы. Да, Валиан верен и не очень умен для дворцовых интриг, только ему и не нужно. В Люминосе достаточно аристократов, которым выгодно скинуть меня с трона под любым предлогом. Валиан и не поймет, как его именем начнут воротить дела. А дальше он окажется там же, где и твой обожаемый…

Кай отвернулся, не в силах удержать маску спокойствия на лице. Воспоминания вновь отдались болью в груди. Есть раны, которые не заживают никогда.

— Тебе нужно жениться и обзавестись наследниками до того, как я сдохну, мальчик мой. Ты — единственный наследник, запасного варианта нет.

— Отбор начнется после весеннего бала, — сухо доложил Кай, он все еще пытался взять себя в руки.

Дурацкая манера отца: во всех серьезных разговорах давить на больное. Пробивать защиту и лезть иссохшими скрюченными пальцами во внутренности.

— Не затягивай. Как только ты женишься и обзаведешься пухленьким наследником, мы начнем заменять старых вонючих пердунов принцами. Но не раньше…

Разговор получился слишком долгим. Отец не удержался и зашелся страшным лающим кашлем. Кай поспешил подать ему стакан воды, втайне надеясь, что на этом разговор закончится, но нет. Отдышавшись, император спросил:

— Что там дикарка?

Кай нахмурился, чувствуя непонятное волнение от упоминания Айры.

— А что с ней? Что-то случилось?

Император медленно отставил бокал и, чуть наклонив голову, продолжил изучать Кая взглядом:

— Шепчущий гарем донёс, что она задает много вопросов.

— Это естественно, — Кай предал голосу максимум спокойствия, — она в новом мире. Я позабочусь, чтобы она нашла правильные ответы.

Император довольно кивнул, видимо, такого ответа он и ждал. Вот-вот должно было начаться заседание тайного совета, на который Кая никогда не приглашали, так что отец сделал жест оставить его.

Кай вышел из зала, поклонившись отцу в дверях. На душе было тоскливо. Отбор, восстание, болезнь отца, воспоминания. Нужен был островок спокойствия. Кай отчаянно хотелось поговорить с кем-то, кто точно его поймет. Отложив тренировку, он решительно направился в темницу.

Айра

Утро наступило слишком рано. Перезвон часов разбудил меня, хотя я была уверена, что такой звук не поднимет даже младенца. Странное чувство, будто это было не совсем моё пробуждение, а чей-то невидимый приказ — встать и начать новый день.

Надев светло-серое платье, сдержанное и удобное, я рассеянно посмотрела на стопку книг, которые остались лежать на кровати, и зарисовки символов, которые вчера казались ключом ко всему. Но сегодня мои мысли были словно туманом окутаны. Голова отказывалась работать, будто мозг решил взять паузу и отдохнуть. Мне нужно срочно входить в режим, иначе я так и буду спать на занятиях и шляться ночами, привлекая внимание… кого? Принцев, охраны, учителей? Не знаю. Но искренний совет Кайлара, слиться со всеми и следовать правилам, казался очень уместным. Так что я быстро заплела небрежную кому и поспешила на выход.

Спустившись на утренний осмотр, я вошла в зал и сразу выбрала место в стороне, подальше от остальных. Эрик, который, похоже, рассчитывал на мою компанию, заметно погрустнел, увидев, что я держусь в стороне. Маленький принц, сидя рядом с Валианом, радостно махал мне рукой, а здоровяк, казалось, даже не замечал его, уставившись в одну точку. Мальчишка пользовался этим и с озорной улыбкой вплетал что-то в его косы.

Когда дверь зала открылась, вошла высокая иссушенная женщина в черном. На этот раз я внимательно всмотрелась в её лицо. Тонкая, почти прозрачная кожа обтягивала кости её лица, губы были сухими, а глаза горели холодным огнем, как два темных угля. Ее облик вызывал смутное чувство беспокойства, будто она прожила гораздо больше, чем должна была. Может, здесь, в Люминосе, люди живут неприлично долго? А может, она действительно продала свою душу демонам в обмен на это вечное существование?

Женщина в черном остановилась у центра зала и торжественно поздоровалась со всеми, её голос был резким и пронзительным. Что-то важное она объявила, и по залу тут же прошел шепоток. Я вслушивалась, но по-прежнему не понимала большую часть местного языка, хотя теперь он уже не казался мне просто набором неразборчивых звуков. Некоторые слова стали понятнее, и я уловила несколько фраз, которые очень походили на те, что использовали у нас дома. Похоже, речь шла о каком-то празднике, но это мне неинтересно.

Я сидела, ожидая, когда же, наконец, закончится этот осмотр, и можно будет пойти на завтрак, чтобы, возможно, незаметно начать налаживать контакт со здоровяком Валианом.

Когда смотр подошёл к концу, нас всех отпустили, я встала и направилась к двери. Но едва я приблизилась к выходу, как та женщина внезапно остановила меня, перегородив дорогу. Она нависала надо мной, строго глядя сверху вниз, и в её голосе прозвучала угроза:

— Вы в очередной раз нарушили расписание. Если это повторится ещё хоть раз, мне придётся вас наказать.

Я посмотрела ей прямо в глаза, стараясь не выказывать ни капли страха. На самом деле меня абсолютно не пугало её наказание — если только оно не предполагало запереться с ней в темной комнате. Одна мысль об этом вызывала неприятный холодок вдоль позвоночника, но в остальном мне было совершенно плевать.

— И как же наказывают в этом сумасшедшем месте? — спросила я спокойно.

Взгляд женщины в черном стал ещё холоднее, она ответила с каким-то мрачным удовлетворением:

— Так, что ошибок повторять не захочется. Спроси у кого-нибудь из них... — она кивнула в сторону двери, через которую только что вышли принцы. — Иди.

Честно говоря, ей удалось меня припугнуть. Не испугать, но. Первым порывом было остаться на месте, демонстрируя своё неповиновение, но чувство голода оказалось сильнее.

Только вот по приходе в столовую меня ждало разочарование. Наглый красноголовый принц выдвинул стул, на котором я сидела за обедом, и водрузил на него стопку учебников, будто другого места не нашлось. А сам придвинулся поближе к Валиану, вынуждая меня сесть в другом месте. Похоже, он открыто бросил мне вызов и с ухмылкой наблюдал, что же я буду делать.

Я в растерянности оглядела столовую. Дариэн не поднимал глаз от тарелки, как всегда холодный и отстраненный, зато Эрик энергично махал мне рукой, указывая на место рядом с собой. К несчастью он поймал мой взгляд и не ответить было уже невежливо. Я не знала, что ему от меня нужно, но отталкивать потенциальных союзников тоже было неверно. Особенно когда их так мало. Я прошла по залу и села рядом. К счастью, Эрик не спешил заводить разговоры, просто улыбнулся мне и утянул последние три кусочка какого-то блюда, за которым уже тянулся красноголовый. Я закусила губу, пытаясь спрятать злорадную ухмылку.

Завтрак оказался странным набором блюд, которые я никогда прежде не видела. Передо мной лежали тонкие ломтики мяса, залитые густым соусом золотистого цвета, что пахло чем-то экзотическим и непривычным. Рядом стояла миска с ярко-зелёными овощами, выглядевшими словно из другого мира, их вкус был терпким, а текстура — слегка хрустящей, но мягкой. Самым необычным было горячее блюдо — маленькие пирожки, начиненные чем-то, что напоминало смесь из грибов и чего-то кисловатого, с ароматом трав, которые я не могла опознать.

Эрик с улыбкой показывал мне, как есть каждое из блюд, терпеливо разъясняя, куда что намазывать и с чем сочетать. Каждый раз, когда красноголовый принц с сарказмом бросал ему колкость или пытался перехватить у него блюдо, Эрик лишь пожимал плечами и утягивал очередной кусочек на свою тарелку, продолжая делиться едой со мной.