Я сняла через голову камзол летнего принца и нырнула в заросли и полезла наверх.

Это было также легко, как карабкаться по канату, даже ближе к веревочной лестнице. Даже странно, что рядом с таким уязвимым местом не стоял взвод охраны.

Стена была невысокой, может, шесть или семь меня, так что вскоре я оказалась на стене.

Она не была глухой, внутри оказался проход, я осмотрелась по сторонам. Справа и слева были башни, наверняка в них охрана. Я метнулась к другой стороне и замерла.

Если бы по ту сторону были обрыв или река, я бы не так испугалась. Передо мной, сколько хватало глаз, тянулась страшная демоническая конструкция. Острые черные шпили, мигающие огнями, серебристые щупальца, тянущиеся к металлическим котлам. Из котлов стелился п земле густой пар, а в центре всего этого была выжженная земля, спекшаяся до состояния зеркала. А посредине огромного выжженного поля изредка вспыхивали алые символы. Все это выглядело настолько противоестественно и страшно, что меня начало подташнивать. Все, что оставляли на земле демоны, было гниющими ранами, которые надо прижечь.

Бежать прямо в лапы к демонам было безумием, но слева начинались густые деревья, между ними что-то поблескивало, может быть озеро. Я решила проскочить по стене, через башню и спуститься подальше от демонов. Но путь мне преградил наследник императора. Не раздумывая ни секунды, я бросилась на него.

Кай бежал по лестнице, мысленно ругая себя за беспечность. С другой стороны ситуация забавная. Принц бегает за девицей, а обычно наоборот.

Охота за завидным женихом началась с его рождения. Даже те семьи, что считали императора узурпатором, были не прочь добавить Кая в свою родовую цепочку. Кай же, освоив первые шаги, следом освоил и искусство побега от дам. Любое шуршание юбки автоматически означало проблему. Или будут лечить, или будут учить, а еще хуже на что-нибудь подговаривать. Чем старше становился принц, тем сложнее было избегать общества женщин. В детстве можно было просто спрятаться под столом, а сейчас требовалось два десятка вежливых слов и бесконечное море улыбок. Все это лишь бы принца не сочли грубым, нелюдимым или, что хуже, глупым.

Не то, чтобы Кай боялся или стеснялся женского общества, просто с радостью потратил бы время на что-то другое. Споры, фехтование, чтение, учеба, что угодно, только не светские беседы и бесполезные прогулки. Одни и те же разговоры, заученные фразы, нарочито робкие взгляды, нечаянно подвернутые ноги, любимая книга Кая в руках.

Безусловно, были при дворе и девушки совсем иного типа, как Жаннэ, которые знали себе цену. А цена была велика — союз с фракцией или родом, к которому принадлежала светская хищница. Флирт с такой женщиной — это флирт с политическим крылом.

Помимо этого были еще стайки служанок, которых так или иначе пытались ему подсунуть. Были актрисы и танцовщицы, которые завлекали своей отчаянной сексуальностью и грацией. Кай казалось, что его уже ничем не удивить.

Но разъяренная маленькая фурия с белоснежными спутавшимися волосами была чем-то невероятным, непредсказуемым, а судя по сжатым кулакам еще и опасным.

Она бросилась в драку раньше, чем Кай успел хоть что-то сказать. Хрупкая, удивительно быстрая и проворная, она поднырнула под руку Кая и ударила его кулаком в солнечное сплетение. Точный удар, выбивший дух.

Кай рефлекторно согнулся, но не так сильно, как ожидала девушка. Ее колено чуть не достало до носа наследника. Перехватив замешкавшуюся принцессу за ногу, Кай собирался опрокинуть ее, но невольно отпрянув, коснувшись обнаженной кожи. Айра в нижнем полупрозрачном платье была почти голой.

К этому на тренировках не готовили.

— Айра, — начал было Кай и тут же получил меткий удар по щиколотке.

Девушка пыталась сделать подсечку, похоже, в ее тренировках тоже были пробелы. Кай были слишком массивным противником для нее. Или искать оружие, или бежать.

Айра это тоже поняла, сделала кувырок и метнулась в противоположную сторону. Кай рванул следом. На пути к правой башне был опасный участок. Как раз над гротом. Кладка провалилась, местами осыпалась так, что пройти было невозможно. Только осторожно перелезать, проверяя кирпичи на крепость. Это медленно, так что Кай был уверен в своей победе.

Но, похоже, у принцессы Айры и мысли не было остановиться. Эта отчаянная миниатюрная девица бежала к провалу. Неужели будет прыгать?

Глупый вопрос, конечно она будет прыгать. Прыгнет и свернет себе шею. Прыгнуть на нее и повалить? Есть шанс скатиться в провал вдвоем. Метнуть нож? Раненая нога лучше сломанной шеи. Нет. В погоне, как и в управлении, иногда нужно принимать непопулярные решения. Кай ругнулся про себя и остановился, подняв руки вверх.

— Беги! — крикнул он на ее родном словийском наречии.

Девушка пробежала еще немного, а затем обернулась замедляясь. Эффект неожиданности сработал.

— Беги, я не гонюсь! — Кай отступил на два шага,

Айра потратила драгоценные секунды, чтобы оценить ситуацию, и потеряла скорость. Когда девушка достигла обрыва, то остановилась, не решаясь прыгнуть.

— Там нет выхода! — крикнул Кай.

— А где выход?! — спросила она, все еще гневно сжимая кулаки.

— Его нет! Мы запреты здесь. Все. И ты, и я. Но если ты хочешь вернуться домой, действительно хочешь, то я расскажу тебе как…

«Здесь нельзя победить силой…»

Я со стоном погрузилась в горячую ванну с головой. Элизабетта и прислужницы оставили меня одну ненадолго, и я решила использовать драгоценное время, чтобы хорошенько подумать.

Раз за разом я прокручивала в голове наш разговор с кронпринцем. Он говорил мало и сухо, но каждое слово било в цель.

«Мертвой ты никому не поможешь», «попробуй разобраться в правилах игры», «злость тебе не союзник».

Я выпустила воздух из легких вместе с мыслями. Воспоминания о глубоком голосе кронпринца, о нотках грусти, о поразительных зеленых глазах — все это лишь мешало. Отвлекало от главного.

«Ты наследница рода и вернешься домой, когда император решит, что ты готова. Драки, непослушание и побеги больше всего вредят тебе самой».

Вот почему я позволила кронпринцу увести себя со стены. Он сказал правду. И раз для борьбы нужно носить эти глупые неудобные наряды, прически, украшения, то я буду.

Раз во дворце есть принц летней звезды, значит, есть шанс, что мой союзник тоже где-то здесь.

Принц зимней звезды, которому предназначался мой амулет. Наверняка в нем послание от матери, может, и инструкции для меня. Кровная связь между нашими домами была очень сильна и не ослабела даже после того, как демоны уничтожили крылатых людей.Сама я этого не застала, как и моя мать, но легенды скитальцев не врут. С детства нас заставляли учить их, как и древние молитвы, значения которых уже затерялись в столетиях. Принц зимней звезды обязан быть моим союзником, раз для встречи с ним нужно вести себя смирно и позволить громкой женщине Элизабетте испортить мои косы — пусть.

Отчасти было забавно наблюдать за ними. Поняв, что просто так с волосами не справится, девушки собрали настоящий совет. Будто во дворце не было других проблем!

В итоге на полочке рядом с ванной образовались масла, какие-то жидкости, расчески и тучная дама с волосами цвета солнца. Похоже, она была главной по косичкам, потому как командовала остальными.

Вообще, за несколько дней я бы справилась с задачей сама, но раз такие правила, значит, пусть мучаются без моего участия. Я прикрыла глаза и даже немного подремала.

Через несколько часов обессилившая команда наконец-то отпустила меня. Рыжая дама о чем-то переговорила с Элизабеттой и, кажется, обе пришли в восторг. Для меня это не предвещало ничего хорошего.

Меня одели в пушистый теплый халат, затолкали волосы полотенцем и посадили за столик, на котором уже был накрыт ужин, а может обед? Я все еще не ориентировалась во времени, а в теле все также чувствовалась необычная легкость.