Передний край платья не доставал до пола. Видимо, предполагалось носить что-то еще, но у меня не было никакого желания разбираться в особенностях местной моды.

Я пошлепала босыми ногами к двери, но мне тут же сунули под нос обувь. Честно говоря, такого я не ожидала.

Высокий каблук, непрактичная светлая бархатистая ткань, да еще сверху какие-то украшения.

Туфли на одну не очень долгую, но мучительную прогулку. Наверное, это что-то ритуальное. Ну уж нет.

Сообразив, что я не собираюсь надевать на ноги это подобие нормальных сапог, Элизабетта снова принялась тараторить. Она даже пыталась преградить мне путь, но, в конце концов, сдалась.

Мне принесли мои полуразвалившийся, но очень удобные ботинки, и мы, наконец, отправились на встречу с императором.

Впереди шла Элизабетта, следом я, затем два охранника, замыкала процессию стайка помощниц.

Коридоры дворца впечатляли. Широкие, высокие, увешанные картинами и устланные коврами. Зачем так богато украшать то, что всего лишь служит дорогой из одной комнаты в другую. Никто же не ставит статуи вдоль горных тропинок хотя, кто знает.

Двери тоже были непростые — резные, с инкрустациями. Я старалась не особенно глазеть по сторонам, но все же было очень интересно. Мы вышли к большой просторной галерее. Что-то вроде каменного моста, соединяющего две части замка, только под крышей.

По пути нам встретилась группа девушек, которых я видела из окна. Я узнала их по платьям. Их наряды выглядели так, будто они собирались устроить групповую свадьбу, ну или похороны. Правда, для похорон у них был слишком счастливый вид.

Платья щедро усыпали такими украшениями, что дух захватывало. В чем необходимость надевать на себя половину сокровищницы рода?

Одно из платьев особенно привлекло мое внимание — казалось, будто на девушку накинули несколько слоев сети, предназначенной для ловли панцирных. Только сети эти были сплетены в хитрые узоры. Судя по всему, девушка считала этот наряд красивым.

Про себя я усмехнулась. Похоже, практичность — слабое место местных жителей. Можно использовать это в войне.

Элизабетта хотела пройти мимо разноцветной толпы, но одна из девушек встала на ее пути. Я нахмурилась.

Наряд высокой брюнетки был скромнее таким же пышным, как и у остальных, но во взгляде было что-то особенное. Жесткое.

Она показалась мне потрясающе красивой, с идеальными чертами лица, и такими гладкими густыми волосами, что они отражали солнце, словно зеркало. Указав на меня взглядом, она что-то спросила у Элизабетты. Я не поняли ни слова, но тон был как на допросе.

Остальные девушки стояли чуть в стороне и перешептывались, разглядывая меня без капли смущения. Разве прилично так глазеть на кого-то?

Услышав мое имя и слово «принцесса», девушки рассмеялись. Может, на их языке это что-то ругательное? Не знаю. Их шепот и смешки раздражали, но я старалась не подавать вида. Мне нужно убить императора, а не размениваться на каких-то… я пока не смогла подобрать подходящего слова.

Не улыбалась только брюнетка, она смотрела на меня холодно и оценивающе. В ее черных глазах чувствовалась некая угроза, невольно по моей спине пробежал холодок. Вдруг она заподозрила что-то?

Элизабет что-то увлеченно рассказывала, возможно, обо мне, и все притихли, внимательно ее слушая.

От нечего делать я продолжила рассматривать наряды девушек, особо меня привлекала большая брошь на плече одной из них. Украшение было выполнено в форме огромного насекомого, размером почти с кулак. Спинка переливалась всеми оттенками зеленого, и я не могла понять это какой-то минерал или краска. Я украдкой подошла поближе, склонилась, чтобы рассмотреть поближе, и тут брошь раскрыла крылья и попробовала взлететь.

От неожиданности я вскрикнула и отскочила в сторону. Это вызвало настоящий переполох среди девушек. Они испуганно переглядывались, а одна из них, особенно выделяющаяся своей узкой талией, вдруг рухнула на пол без чувств.

Я во все глаза смотрела на это, пытаясь понять, что происходит. Но Элизабетт воспользовалась моментом и подтолкнула меня вперед. Мы продолжили путь, оставив позади испуганную стайку девушек. Но уходя, я чувствовала тяжелый взгляд в спину.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто смотрит на меня. Брюнетка. Интуиция подсказывала, что я столкнулась с ней не в последний раз.

Я все еще пыталась уложить в голове увиденное, но вторая часть дворца была еще наряднее первой.

По обе стороны коридора тянулись витражные окна, раскрашенные в яркие цвета. На витражах были изображены какие-то сцены, я узнала только несколько фрагментов из древних легенд.

Свет, преломляющийся сквозь витражи, создавал на полу яркие пятна, придавая проходу магическое ощущение. Стены были украшены дорогими тканями и золочёными рамами, каждый поворот коридора раскрывал новые произведения искусства, статуи и декоративные фонтаны. Красота, от которой очень быстро устаешь.

Мы подошли к массивным резным дверям из темного дерева, украшенным сложными узорами и золочеными вставками. Двери отличались внушительными размерами, словно в них должен был влететь туманный корабль.Элизабетта, ведущая меня, остановилась на мгновение, прежде чем открыть их. Когда двери распахнулись, я оказалась в тронном зале.

Он был ошеломляющим: высокие потолки поддерживались рядами массивных колонн, а пол выложен мрамором с инкрустациями из драгоценных камней, создавая сложные геометрические узоры. Каждый шаг отражался гулким эхом, почти как в горах.

На противоположном конце зала возвышался легендарный звездный трон. Я читала о нем в свитках, но сейчас мое внимание было сосредоточено на том, кто на нем сидел.

Император.

Нет, не так. Узурпатор.

Его отец вонзил нож в спину настоящему правителю, занял его место, нацепил корону и назвался императором Солнца. Чтобы удержать власть в руках собственного рода, он пошел на сделку с демонами и получил часть их силы. Но за все приходится платить. Говорят, первый император умер в страшных муках еще молодым.

И, глядя на нынешнего правителя, я поняла, что это были не просто слухи. Мужчина на троне выглядел больным и немощным. Сероватая кожа, лысая голова с пигментными пятнами, темные провалы вместо глаз. Он был облачен в мундир цвета закатного неба. На ткани, словно звезды, мерцали драгоценные камни. Темно-синяя мантия стелилась по полу, на ней серебром была вышиты звездная карта.

Он казался стариком, живимы были только изумрудные глаза. Изумительно яркие, словно светящиеся изнутри. Может быть так проявлялась демоническая сила? По крайней мере, на минуту я растеряла всю свою решимость и смотрела на него, как загипнотизированная.

Элизабетта присела, изображая что-то вроде почтительного поклона, а затем подошла к трону, остановившись у его ступеней. Я пошла за ней, шпилька в моих волосах будто бы горела. Я чувствовала ее, чувствовала, как чешется ладонь. Нужно только выбрать момент, пусть он немного расслабиться, и тогда я взбегу по ступеням и вгоню шпильку ему прямо в глаз.

Но пока между нами была Элизабетта, которая, как всегда громко и многословно что-то вещала на незнакомом мне языке. Что-то я уже начала понимать: свое имя, титул принцессы, да, нет.

Император за весь разговор едва ли произнес три слова. Отдал какое-то распоряжение лысому слуге в золотом ошейнике, который тут же скрылся где-то за моей спиной. Пользуясь передышкой, я осматривалась, и не зря. За колоннадой в тени виднелись силуэты охранников. Их практически не было видно. В какой-то момент я даже засомневалась, вдруг это статуи, но одна из них переложила какую-то длинную трубку с ручкой на другое плечо.

«Стрелковое оружие» — сообразила я, что ж, вполне предсказуемо. Нужно подобраться поближе. Максимально сократить дистанцию перед нападением.

— Может быть, вам и удалось выкрасть меня из дома, но я никогда не подчинюсь!

Перебила я поток слов Элизабетты. Император дал ей знак отойти и выпрямил спину, наблюдая за мной. От этого зеленого взгляда мурашки по спине бежали, и правда демоническая сила!