— Принц! — воскликнула она, добежав, Каем, а затем склонилась в легком поклоне, — Ваше Высочество! Я так рада видеть вас! Решили прогуляться?

Кай вежливо улыбнулся, попутно высматривая самый короткий путь в лабиринт. К сожалению радостные выкрики Валери привлекли внимание еще нескольких девушек. А ведь отбор еще не начался, чего уж там, его даже официально не объявили.

— Сегодня чудесная погода, не находите? — Валери поправила золотистые кудри, уложенные в высокую замысловатую прическу.

— Люблю весну, — ответил Кай на автомате.

Правила приличия требовали от него обменяться с Валери хотя бы парой фраз. В иной раз можно было сослаться на занятость и сбежать, но старший советник отца обожал свою единственную дочь. Портить с ним отношения опасно, потому Кай взял Валери под руку и скрылся за стеной лабиринта раньше, чем их перехватили жаждущие внимания девушки.

— Ой, а я вот тоже люблю весну! Так славно, особенно когда цветет азалис. Прошлая весна выдалась довольно жаркой. Нам пришлось уехать в горы раньше на целое полнолуние! А уж эта ранняя мошка. Впрочем, лето в горах тоже замечательное…

Валери самозабвенно щебетала, а Кай искал глазами старый синий куст, напротив него был лаз, позволяющий оказаться в дальней части лабиринта, миновав все тупики.

— Особенно прекрасны летние вечера, а какие закаты. У па есть особняк на розовой скале. Вы там не бывали?

— Не довелось, — ответил Кай и увлек Валери за собой, пробираясь через узкий лаз в кустарнике.

Оказавшись в тени лабиринта, кронпринц прищурился, пытаясь сориентироваться. Эрик знал лабиринт очень хорошо, бесполезно искать его в тупиках. В этой части находилось лишь несколько мест, достойных внимания — центральный фонтан и скрытый грот у стены замка. Наверняка Эрик ведет Айру туда. Интересно, он уже сообразил, кто она? В сообразительности принце летней звезды не откажешь.

— А еще я люблю осень, особенно на островах. Океан особенно прекрасен в это время. В этом сезоне обещают какую-то рекордную миграцию. Все побережье уже арендовано, нет ни одной свободной хижины, хотя даже весенний парад не прошел.

Кай поспешил к гроту, увлекая щебечущую Валери за собой. Чем меньше будет у Эрика времени на общение с Айрой, тем лучше. Отец еще не делал официальных объявлений о мире со скитальцами. Если слухи расползутся раньше времени, это может плохо повлиять на ситуацию. А Эрик — эпицентр дворцовых слухов.

— Кстати, на весенний парад провинции готовят что-то невероятное. Поговаривают, охотники везут в Люминос самого большого ездового рекса в истории… а еще ткани… в этом году в моде фигурная паутина, так ее раскупили всю! В столице нет ни одного рулона… мне пришлось заказывать с севера… так боялась, что не успеют привезти… что портным заказали… вы всегда так быстро ходите?

Кай, наконец, заметил, что Валери с ее коротенькими ножками приходилось чуть ли не бежать за ним. Девушка покраснела, тяжело дышала и, казалось, вот-вот упадет в обморок. Валери промокнул вспотевший лоб платочком.

— Вы устали? — спросил Кай.

Валери посмотрела на кронпринца, на выглядывающую из-за поворота скамейку, снова на кронпринца.

— Я, пожалуй, посижу немного, — вздохнула Валери, явно расстроенная тем, что приходиться выбывать из гонки.

— Вот и славно! — ответил Кай и поцеловал руку девушки на прощанье.

Судя по всему, поцелуй произвел должный эффект, — на лице Валери снова расцвела улыбка.

— До встречи, Ваше Высочество! Было так славно…

Кай уже не слышал ее, до грота оставалось всего два поворота. Он завернул за первый и едва сдержал стон. У зеленой изгороди стояла самая состоятельная и красивая девушка столицы, его будущая жена.

— А что за дикарку притащили во дворец и почему с ней так отчаянно флиртует Эрик? — спросила Жаннэ, откинув черные локоны за спину.

— Удивлен, что вам еще н-не доложили, — ответил Кай.

Он слишком устал, чтобы вести светские беседы, особенно с Жаннэ. Она умело использовала связи отца — главного судьи Империи, и была в курсе всего, что происходило во дворце, впрочем, за его пределами тоже. Это скорее Каю следовало узнавать у Жаннэ последние новости. Так что ее вопросы были сплошным придворным кокетством. Она была в нем необычайно хороша. Интриги, слухи, сплетни — ее привычная среда обитания, болото, в котором она главный хищник.

— Пожалуй, нам следует спросить их самих, не находите, принц Кайлар?

С этими словами Жаннэ взяла Кая под руку и повела за собой. За поворотом действительно стоял Эрик, только принцессы Айры рядом с ним не было.

— Какая неожиданная встреча! — воскликнул Эрик, — решили послать к черту формальности с отбором и милуетесь в лабиринте?

— Пока просто кормим слухи, — ответила Жаннэ, — а где дикарка?

Кай посмотрел на грот. Во время звездной войны толстую дворцовую стену пробил снаряд. В ходе ремонта архитектор заложил дыру с внешней стороны, а внутреннюю часть стилизовал под горную пещеру. Для этого с голубых гор привезли огромные валуны, растения, мох. В стене проложили трубу и пустили небольшой водопад.

В прошлом году по просьбе гранд-дамы здесь установили скамейки, но место так и не обрело популярности. Имитация горы выглядела совсем искусственной на фоне высокой дворцовой стены, сложенной из кирпичей песчаника.

Принцессы Айры нигде не было видно, а Жаннэ и Эрик упражнялись в придворном острословии.

— О, я был бы рад повстречать в таком укромном уголке какую-нибудь неистовую дикарку, но, к сожалению, не довелось. Наверное, все дикарки нынче на охоте. В качестве трофея наш дорогой кронпринц, — Эрик тихо рассмеялся, убирая за ухо выбившиеся из хвоста каштановые пряди.

—Я про ту, что предпочла утешительный приз, — мгновенно съязвила Жаннэ.

— А, вы про миниатюрную блондинку, затмившую вашу красоту? — колко ответил Эрик.

Эта словесная дуэль могла длиться вечность, а времени не было. У отца скоро закончится совет, одно дело, если между прочим ему доложат, что принцесса совершила неудачную попытку бегства и теперь под замком, другое — что пленница сбежала в неизвестном направлении.

— Эрик, хватит, — строго сказал Кай, делая шаг вперед.

Принц летней звезды слегка поклонился, признавая власть над собой, и развел руками.

— Не смею гневить, — произнес он и просунул руку сквозь зеленую ограду, — позвольте представить вам, — театрально начал он, а затем на его лице отразилось недоумение.

Не дожидаясь объяснений, Кай раздвинул изгородь, за которой одиноко висел на сучке камзол Эрика.

— Только что была здесь.

— Испарилась от вашего знойного обаяния, — фыркнула Жаннэ.

Кай подал летнему принцу его голубой камзол.

— Эрик, я серьезно! Где?!

— Не знаю! Отсюда нет выхода. Не вскарабкалась же она по стене, в самом деле.

Эрик, Кай и Жаннэ одновременно посмотрели на старую стену, местами увитую плющом. Это казалось невероятным, и если бы речь шла о какой-нибудь девице с Эсперансы, но Айра наследница звездных скитальцев, родом со Словио, где одни скалы да туманы. Да, она определенно могла.

— Оставлю вас, — обронил Кай и поспешил к северной башне.

По счастливой случайности Эрик привел Айру в ту часть дворцового комплекса, откуда действительно невозможно сбежать. Случайность или умысел? С Эриком никогда не знаешь.

Айра

Я не стала дожидаться встречи с неприятными мне людьми, мне хватило общения с ними. Я нырнула за изгородь, и с радостью обнаружила, что дворцовая стена в этом месте была покрыта трещинами и увита несколькими слоями какого-то растения. Похоже на горянку, распустившую гигантские корни, только вот на этих корнях почему-то росли большие листья с зазубринами. Я потянула один корень на себя, крепкий. А за ним еще и еще. Можно забраться внутрь и вскарабкаться по стене, оставаясь незамеченной.