Улыбка исчезла с лица кронпринца, теперь он выглядел серьезным, даже немного печальным, но отчего-то мне показалось, что это его истинное лицо, без маски.

— Раз уж вы считаете меня врагом, то разве не полезно будет знать и мою точку зрения?

Музыка постепенно стихала, к шатру вереницей выходили танцоры, их наряды очень напоминали наши. Облегающие костюмы, браслеты с бубенцами и юбки из лент. Только здесь все было как будто бы ярче. Гости начали присаживаться на плетеные стулья, выставленные полукругом перед шатром.

— Зачем, если есть истина. Рабство нужно отменить. Демонам здесь не место. На троне должен избранный звездными домами правитель.

Кайлар накрыл мою руку своей и сжал так сильно, что чуть не сломал. Затем он склонился к моему уху. Я напряглась, ожидая угроз, но он прошептал:

— Никогда не говори этого вслух. Они слышат все, — горячее дыхание кронпринца обожгло мою кожу, по спине пробежали мурашки.

— Кто? Демоны, прислужники?

Спросила я, но Кай не ответил. К нам уже направлялась брюнетка, с натянутой притворной улыбкой.

— Ваше Высочество, — поздоровалась она, — мы вас заждались.

— Добрый вечер. Жаннэ. Я как раз объяснял принцессе Айре ценность «Истории Империи Солнца», вы читали ее?

— Безусловно, — ответила брюнетка, не сводя глаз с руки Кайлара, все еще сжимающей мою, — как раз хотела поделиться с вами своим любимым четверостишием, но боюсь испортить удовольствие принцессе, она еще не читала, — Жаннэ перевела взгляд на меня и спросила: — Принцесса, позволите мне увести кронпринца ненадолго?

— Нет, — ответила я, вышло резковато.

В глазах Жаннэ мелькнула ярость, девушки, что были поблизости, начали перешептываться, а Кайлор с невозмутимым видом отпустил мою руку и произнес:

— Прошу меня простить, но меня зовет Эрик. А принцессе пора вернуться в покои. Завтра ей предстоит переезд во дворец звездных принцев.

Жаннэ снова улыбнулась, на этот раз торжествующе.

— Ах, в клетку! Ну конечно, тогда не буду ее задерживать.

Девушка взяла кронпринца под руку, и он увел ее к шатру, усаживая на стул. Я будто перестала для него существовать, он даже не обернулся, а ведь мы так и не закончили разговор. Кто нас подслушивает? Зачем? Что со мной сделают, если я продолжу говорить открыто? Так много вопросов.

В саду началось вечернее представление, снова грянула музыка, замелькали танцоры, наверное красиво, но я была погружена в свои мысли. А потом подоспела Элизабетта и увела меня.

По дороге я взяла у громкой женщины грифель и лист и написала вопрос: кто та брюнетка, Жаннэ, которая постоянно вьется рядом с кронпринцем?

Элизабетта обернулась на шатер и со вздохом написала ответ: Дочь верховного судьи. Их семья имеет огромное влияние на аристократию. Вероятно, она победит в отборе невест.

Отбор невест? Я не знала, что это такое и что значит, но словосочетание мне совершенно не понравилось. Я хотела было расспросить подробнее, но вспомнила, что под подушкой меня еще ждет письмо от Эрика и книга, которую так настойчиво рекомендовал мне Кайлор.

Похоже Элизабетта сочла, что на вечерние развлечения меня допускать не стоит и дальше мы прогуливались вдалеке ото всех. Сад оказался намного больше, чем я предполагала, в противоположной от лабиринта части были открыты ворота между двумя башнями. Крутой спуск к реке был оформлен террасами. Я бы спустилась к реке и попробовала воду на вкус, но, кажется, это бы убило громкую женщину.

При всей моей ненависти к узурпаторам, нельзя было не признать — сады великолепные. Какая-то моя часть была даже рада оказаться здесь и увидеть все это великолепие. Наверняка жизнь всех звездных домов была такой до появления демонов.

Мне даже стало любопытно, как императорские прихвостни смогли переписать историю в свою пользу? Так что вернувшись с прогулки, я наскоро поужинала и поспешила забраться в постель. К счастью, меня наконец оставили одну.

Достав из-под подушки книгу, я сначала развернула записку от Эрика. Его почерк не был таким ровным и красивым, как у кронпринца. Буквы плясали по размеру и наклону, но тем не менее читалось легко.

«Принцесса звездных скитальцев, защитница дома, хозяйка серебристых ночей, я покорен вашей красотой и духом. Я буду ждать вас перед ужином у грота, чтобы повторить слова лично.Принц летней звезды, Эрик»

Предполагалось, что я прочту записку сразу, как получу. Только вот у нас так не принято. Тексты священны, то что написано от руки — память. Нужно с уважением относиться к этому, читать вдумчиво и в одиночестве, а не между причесыванием и одеванием. Ну и поделом.

Я убрала записку под корешок книги и достала письмо уже от кронпринца. Ровные красивые буквы, выведенные в манере, которую я начала узнавать сразу. В меру строго, изящно. Меня учили каллиграфии и, взглянув на листок, я поняла, что кронпринц отнесся к сообщению с уважением и потратил на него не менее десяти минут. Эрик свое накарябал за минуту, не больше.

«Принцесса Айра, уверен, что перед тем, как вы отправитесь в тюрьму для наследников, вам следует прочесть эту книгу.

Она поможет вам понять, с какой точки зрения смотрят на события принцы, которых вы встретите там.

Ваш переезд состоится уже скоро, поэтому я подчеркнул самые важные фрагменты. Надеюсь, это хоть немного облегчит вашу адаптацию здесь.

Также спешу заверить, что являясь вашим стратегическим противником, вовсе не хочу становиться вашим врагом.

Вас направили сюда, чтобы найти компромисс между нашими великими домами, ради процветания всей Империи и ее народа.

Верю, что однажды вы, так же как и я, сможете взглянуть на наш мир с разных сторон. Уверен, что не все они так уж безобразны.

Кронпринц Кайлар»

Я со вздохом отложила записку в сторону и посмотрела в окно, где пока что был только намек на закат. Почему кронпринц так обходительно общается со мной? Пытается быть милым. Очевидно же, что красивыми улыбками ситуацию не исправить. Мы всегда будем врагами. Даже за решетку в темницу отправляет меня вежливо и осторожно.

Может быть он думает, что я расслаблюсь, смягчу свою позицию, поверю в искренность его дружбы? Ха! Но нельзя было не отдать должное: Кайлар был хорошим политиком, а его жесты красивыми.

Я вспомнила, как он подхватил меня на руки, вынес из башни на глазах у всех, словно я не пленница, а сокровище. От воспоминаний мгновенно вспыхнули щеки. Кошмар.

Нужно срочно взять себя в руки и заняться делом. В конце концов, знание это тоже сила. Пролистав несколько легенд о сотворении мира, я наткнулась на фрагмент, осторожно отмеченный пиктограммой солнца.

Историю о том, что жизнью людей управляют звезды, луны и солнце, знал каждый. Небесные божества наградили крылатых героев их собственными звездами, даровав власть и право влиять на жизнь простых людей. Так появились звездные дома.

Только в нашей версии появились демоны и отобрали крылья у людей, а по версии империи, звездные дома постоянно воевали друг с другом и постепенно потеряли крылья из-за этого.

И хотя мне не нравилось, что в этой книге демоны как бы и не при чем, но в глубине души допускала, что это так. В наших текстах тоже были истории о долгих войнах среди крылатых людей, но на них редко были какие-то даты. А здесь в книге их выстроили по порядку. Я пролистала страницы, удивившись, как их много, но читать не стала.

Не потому, что не было пометок кронпринца, а потому, что наткнулась на главу о Доме Звездных Скитальцев. Интересно, что они… сам кронпринц, будущий император, думали о нас?

Дом Звездных Скитальцев славился своей независимостью и особым укладом жизни, в отличие от остальных домов, им правили женщины, известные своей мудростью и стремлением сохранить мир. Скитальцы не втягивались в кровопролитные войны, предпочитая заботиться о простых людях, чьи земли находились под их защитой. Они стали последними, кто сохранил свои крылья до самого прихода демонов.