К счастью, один из королевских лейтенантов оказался уроженцем этих мест, и за каких-то пятнадцать минут удалось составить путный план.

В принципе, ничего особенного или выдающегося они не придумали. Тремя группами взять лагерь в кольцо. Поставить заслоны на основные пути отхода. Устранить дозорных, после чего одновременным ударом перебить всех повстанцев.

Главная проблема заключалась в месте, избранном недобитками под базу. Как выяснил Фаррел, здесь испокон веков стояли весьма крепкие и неплохо сохранившиеся руины, которые почему-то не разобрали на материалы жители окрестных мест. То ли кладка оказалась очень уж прочной, что ли вокруг этого места ходила дурная слава, но, так или иначе, мощный дом с толстенными стенами и частично сохранившейся крышей вызывал опасения.

Не то что он мог бы помешать людям Фаррела, просто не хотелось нести случайные потери. А потому план прорабатывали тщательно, делая упор на скоординированный удар. У местных с этим могли возникнуть проблемы. У его людей же - нет. А потому, не теряя времени даром, он разделил войска и выдвинулся к назначенной точке.

Совершенно несерьёзное расстояние пришлось преодолевать почти час – бунтовщики неплохо разбирались в установке ловушек. С сюрпризами пришлось изрядно повозиться. Ничего удивительного. Охотники должны понимать лес и уметь в нём защищаться.

Рейнджеры Эйри – тоже.

А потому враги ничего не поняли.

Одна за другой роты занимали свои позиции, и вот наконец по внутренней связи пришло последнее: «Готовы».

- Начинайте, - распорядился он и отступил чуть назад, пропуская бойцов авангарда.

- Первый пост чист.

- Второй пост чист.

- Третий пост чист.

Один за другим вражеские часовые умирали, а их товарищи и не подозревали, что ждёт всех мятежников. Фаррелу было даже жаль их. Но такова жизнь. Ты либо повелеваешь, либо подчиняешься. Точнее, ты повелеваешь и подчиняешься.

Каждый на своём месте.

Иначе будет хаос.

Наконец последний пост оказался перехвачен, и на позиции вышли бойцы с пулемётами и мощными огненными жезлами.

- Огонь. – Приказал Фаррел, выдвигаясь вперед.

Он планировал наблюдать за происходящим лично.

И в этот самый момент тишину разорвали стрёкот пяти станковых и десяти ручных пулемётов, имевшихся в его распоряжении. Миг спустя к ним присоединились взрывы огненных шаров.

А еще секунду спустя избиением занялись и пехотинцы.

Укрывшись за деревом Фаррел, наблюдал за теми, кто не успел спрятаться внутри обветшалого, но внушительного здания, и увиденное не слишком радовало.

Меж деревьев бегали, кричали и умирали мужчины, женщины, старики и дети.

Эти люди не могли представлять угрозы. Но должны были умереть. Стать уроком.

Бунтовать перед самой войной – нельзя.

Тем не менее, когда огненный шар попал прямиком в сгорбленную седую женщину, превратив ту в вопящий факел, даже Фаррелу стало не по себе.

- Статус? – спросил он, коснувшись жемчужины артефакта в ушной раковине.

- Первый. Всё по плану.

- Второй. Всё по плану.

- Третий. Всё по плану.

Рутинная перекличка посреди бойни, в которой у изничтожаемых нет ни единого шанса.

Но порядок незыблем.

- Седьмой. Всё по… а-а-а-а!!!

Страшный вопль ворвался в уши паладина, через секунду сменившись хрипами и бульканьем.

Фаррелу не нужно было объяснять, что это значит.

- Резерв, за мной! – приказал он и помчался к месту расположения седьмого отряда. – Четвёртый, пятый и шестой, выделите по взводу и направьте их ко мне, живо! Остальным – усилить нажим.

И он шагнул вперёд, в круговерть криков, огня и смерти. Рванулся к чёрному зеву пролома, не обращая внимание на пули, летающие вокруг. Первым нырнул туда, сразу же включая все артефакты и поднимая щиты.

Это было правильным решением – в грудь сразу же прилетел заряд огня. Паладин, не замедляясь, выстрелил в направлении атаки. Рывком подобрался к врагам и расстрелял двух бунтовщиков, спрятавшихся за жалкой пародией на баррикаду, сложенной из битого кирпича и досок.

«Где мои люди?» - мелькнула в голове мысль. – «Куда пропали?»

На первом этаже не нашлось ни следа отряда, посланного на зачистку, и он помчался к лестнице.

- Дойл, на тебе первый этаж, бери два взвода. Остальные – за мной!

В три прыжка взлетев наверх и прикончив по пути ещё одного ублюдка, Фаррел оказался в узком длинном коридоре, из которого в обе стороны торчали провалы дверей.

- Что это вообще за место? – буркнул кто-то за спиной.

Проигнорировав его слова, паладин вновь попытался связаться с седьмым отрядом. Безрезультатно. Лишь белый шум в наушниках.

Это не нравилось.

Это плохо пахло.

Он вновь принюхался, тратя на этот раз добрую половину дневной генерации, и носа коснулся слабый, едва различимый аромат.

До боли знакомый аромат!

- Демон тут! – взревел паладин, со всей дури впечатывая кулак в особый артефакт на плече.

Небольшой металлический диск с выгравированными на нём сложными рунами засиял сперва золотистым, после – алым, затем – багровым, и, наконец, серебряным. Вокруг Фаррела возникла едва различимая плёнка и дышать как-то сразу стало легче.

Но не слишком.

- У нас слепец, - упавшим голосом проговорил паладин. – Всем удвоить бдительность.

«Только повелителя грёз и не хватало для полного счастья!» - мрачно думал паладин, переступая через битое стекло и обглоданные кости. – «Странно. Как-то всё это»…

Он вышел в большой овальный зал, похожий на какую-то молельню.

Тут, в самом центре на небольшом возвышении, и разместился демон.

Невысокий, с серой кожей и огромными глазами, тот смотрел прямо на паладина. Хотя нет, не смотрел, а разглядывал, точно занятное насекомое, пришпиленное булавкой к деревяшке.

- Восславь свою удачу, - картинно поклонился демон, - ты избран без проб.

Фаррел сглотнул.

Ещё в академии им вбивали в голову, что с владыками иллюзий и снов нельзя разговаривать. Но…

Он резко посмотрел за спину, вздохнул.

Ну конечно, как же иначе…

Людей не было. Коридора – тоже.

- Я в грёзах? – уточнил Фаррел на всякий случай.

- Полагаю, что да, - ответил демон.

- Что тебе надо?

- Лицезреть ещё одного восхитительного актёра в гримёрке, - всплеснул тот руками, после чего широко улыбнулся и вновь изящно поклонился. – Как ценитель прекрасного, я просто не мог не поприветствовать столь заинтересовавший меня материал. На сей пустыне, заселённой тараканами и тлями, отыскать нечто, хотя бы отдалённо напоминающее человека - редкость.

Фаррел постарался сдержать брань. И панику.

- Где мои люди?

- В безопасности, можешь не волноваться. Черви проснутся, как только мы поговорим.

- Сомневаюсь, что ты затеял всё это только ради разговора, - не согласился паладин, продолжая кружить по залу и пытаясь найти позицию получше.

К сожалению, его скромных магических сил не хватало для того, чтобы бросить вызов столь опасному существу, а штатные артефакты явно не справились с защитой от иллюзий.

Демон, прекрасно понимая действия Фаррела, тем не менее, не мешал ему.

- О нет, конечно же, я пришёл отнюдь не для одного разговора.

- Тогда зачем?

Губы монстра широко раздвинулись, обнажая клыки. Его слепое лицо застыло в кошмарной гротескной ухмылке. Фаррел вздрогнул и плотнее сжал магический жезл.

- Восходящая звезда попросила меня помочь. И кто я такой, чтобы отказывать одному из любимцев во имя другого? Разве это не бремя высшего? Помогать низшим раскрыться, подобно бабочкам, что исходят из чрева жалких гусениц?

- Что?

Ответ заставил паладина сбиться с шага, и тот удивлённо моргнул.

Хотел было задать уточняющий вопрос, но демону уже было не интересно. Он хлопнул в ладоши, и Фаррел упал на колени. В голове всё путалось и кружилось, словно рядом взорвалась граната.

«Контузило? Нет! Магия? Проклятье!»

Трясущейся рукой он дотянулся до небольшого камешка на поясе и надавил на него.