С этим сложно было не согласиться. Рана действительно закрылась, а значит, жгут накладывать не придется, и можно надеяться, что через часик-другой мне полегчает.

- И что это могло быть? – спросил я, когда мы, то и дело оглядываясь на алую реку, двинулись вглубь разрушенного города, намереваясь отыскать товарищей из каравана. – Слышала о подобном?

- Ни об алой реке, ни о странной буре не знаю ровным счётом ничего.

- О буре говорил Иоганн, - напомнил я.

- Но и он не знал, что это такое и откуда взялось, - заметила Сюин.

- Это что, выходит, мы – первые живые свидетели происходящего внутри?

- Вряд ли. Думаю, и буря, и эта алая дрянь давным-давно исследованы, добавлены в каталог и поставлены на полочку в каком-нибудь секретном хранилище Эйри или Ойлеана. Эти засранцы лазают по всему Дамхейну, не сомневайся.

- И в мыслях не было.

Я всё-таки решился пополнить запас маны, захомячив полоску мяса. Не то что бы помогло, но и хуже не стало, а потому я заковылял чуть быстрее. Неплохо было бы опереться на Сюин, но та шла впереди, глядя по сторонам и не убирая меча в ножны.

- Наши не должны были уйти далеко, не торопись, - попросил я.

- Если у них есть мозги, то они уже где-то в центре города, а мы не знаем, что там может обитать.

- Надеюсь, та красная хреновина до них не доберётся.

Сюин промолчала, но по тому, как на миг сгорбилась её спина стало ясно: искажённая переживает куда сильнее, чем хочет показать.

А потому я крякнул от натуги и постарался догнать её.

Какое-то время мы пробирались меж завалов, занесённых песком и пылью, после чего наконец-то вышли на остаток шоссе. И тут в лунном свете отчётливо проступали не засыпанные еще ветром следы ног, копыт и колёс. Наши прошли тут, причем недавно.

По идее, мы потеряли совсем немного времени на мосту и в его окрестностях, а значит, караван не мог убраться далеко и, тем не менее, мы шли уже добрых двадцать минут, не встречая никого.

Следы вели вперед, никуда не исчезая и не сворачивая, а наши так и не показались. Хуже того, ни Чуча ни Айш-нор не появились.

- Идём назад, - решительно заявила Сюин, разворачиваясь, я же остановился.

Показалось, что где-то на границе зрения мелькнула тень. Я остановился, оглядываясь.

- Кажется…

- Мы тут не одни, - закончила мысль Сюин. – Готовься к бою!

Они напали без единого звука, без предупреждения, без жалости.

Небольшие существа, напоминавшие кошек, наскакивали и отпрыгивали, стараясь укусить, поцарапать, порвать, но встречая сопротивление неизменно теряли боевой дух и откатывались, но отставать и не думали. И с каждой секундой их становилось всё больше и больше, а атаки из робких плавно превращались в яростные, безумные, подходящие, скорее, для берсерков.

Одна из тварей подскочила мне под оставшуюся ногу, подсекла ту, и я рухнул, тотчас же оказавшись погребенным под копошащимся, жалящим и царапающим ковром чернильной плоти. В последнюю секунду успел поставить щит, и лишь это не позволяло монстрам добраться до шеи и лица, но они не успокоились – тысячи маленьких иголочек вонзались в мое тело, не защищенное магией, и боль с каждой секундой становилась лишь сильнее, мешая мне призвать Железное тело.

- Сюин! – прохрипел я. – Помоги!

Нет ответ.

- Сюин!

Молчание.

- Сю…

Время замерло. Чёрные твари превратились в статуи, недвижные и беспомощные. Такой же статуей замерла и моя подруга. Я убрал щит, расшвырял по сторонам чёрные тельца, с трудом встал на одно колено, упираясь культей в землю и лихорадочно водя копьём из стороны в сторону.

- Кто ты? Чего хочешь?

- Ты всё так же бодр и весел, мой юный лицедей, - раздался из темноты до ужаса знакомый голос.

Я схватил левой рукой амулет Иоганна, висевшей под рубашкой. Тот никуда не делся.

- О, не волнуйся, защита твоего друга работает, как и положено, всё же он поистине талантливый артефактор. Я не просто так милостиво разрешил ему возвыситься над червями, дал шанс стать человеком и взойти на подмостки. Вот только смертный – всегда остаётся смертным. Слабым, жалким, низшим. То, что я говорю с тобой – уже неимоверная честь, удостаиваются которой лишь единицы. Цени это.

- Угу, - мрачно пробубнил я, пытаясь разобраться, откуда доносится голос. – И зла ты мне не желаешь, наверное?

- Истинно так.

- Ага, верю.

- Думай, что хочешь…

Многозначительная пауза пугала куда больше, нежели приставленный к горлу нож, но я все-таки нашёл в себе достаточно храбрости, чтобы грозно – по крайней мере это должно было так выглядеть – спросить:

- А вот эти чёрные тварюшки, значит, не вред?

- Конечно же, нет! Коль столь ничтожные создания могли бы навредить всерьёз, я ни за что не возвысил бы тебя в своих глазах. Ты остался бы грязью и червём.

Я промолчал, стараясь не выдать истинных мыслей, а голос продолжал:

- Нам нужно поговорить, смертный.

- Выйди из тени для начала.

- Как пожелаешь…

Из тьмы ближайшего дома выделился сгусток, направившийся ко мне, на ходу принимая знакомый облик. Невысокий, с серой кожей и большущими глазами гость не выглядел опасным, но увы, впечатление это было обманчивым, потому как меня осчастливил своим визитом Слепец, и не абы какой, а пытавшийся месяц назад похитить саму мою душу и разум. Или не пытавшийся? Я так и не понял, если честно.

Зато уяснил одну вещь наверняка – этот тип пугал Айш-нора, а это что-то, да значило.

- Что тебе нужно?

- Хочу дать дружеский совет.

Я с трудом сдержался от горького смеха.

- Дружеский? Совет? Ты?

Демон совсем по-человечески развел руками и улыбнулся.

- Ты отстоял своё право на жизнь, а значит, являешься актёром, а не безликой массовкой. Ты заинтересовал меня, а значит, получишь подсказку от суфлера, дабы и дальше смог радовать изящный вкус высшего существа своей игрой. Ты в силах влиять на события, а значит, тебя следует лишь немного направить в нужную сторону, и можно будет собирать плоды усилий сих!

- Ни хрена не понял, - честно признался я.

- Это не беда, я привык к скудоумию окружающих. Считай, что я не хочу твоей гибели раньше срока. Так ясно?

- Допустим, - я не убирал оружие и продолжал зыркать по сторонам, чтобы не прозевать атаку.

Еще бы прислониться к стене, но для этого придется отползать. Не уверен, что сдюжу.

- Вот и молодец.

Слепой монстр подошёл на шаг ближе и вкрадчиво, словно сотрудник службы безопасности Сбербанка, проговорил:

- Найдёте воду в развалинах дворца, перед ним ещё стоят остатки великолепной скульптурной группы. Наберите, сколько сможете, и уходите из города не позднее утра. Промедлите – останетесь тут навсегда.

Я дёрнулся, а рядом ругнулась китаянка.

Мы стояли в полусотне шагов от берега и могли наслаждаться прекрасным видом полноводной алой реки.

- Что это было? – застонала пожирательница. – Какого хрена? Я помню, что мы бродили несколько часов, а луны почти не сдвинулись!

Она ткнула пальцем наверх. Действительно, торчат себе там же, где и до этого.

- Старый знакомый приходил, - буркнул я, кратко рассказав о встрече со Слепцом.

Подумал, что китаянка из принципа не будет слушать демона, но та удивила.

- Ищем наших и валим отсюда, - резко приказала Сюин. – Эти твари – та еще заноза в заднице, но если один из них считает, что ты интересен, то не станет врать.

Хотел узнать, откуда это у нее столь глубокие познания в демонической психологии, но решил, что момент не совсем подходящий. Даже без совета нашего инфернального друга я не планировал оставаться тут ни секунды сверх необходимого: уж больно негостеприимным оказался город, умерший сотни лет назад и ставший домом для неведомого зла.

А уж если вспомнить кем демона именовал Айш-нор… Да уж, боги, пусть и отставные, мне ещё советы не раздавали, что правда, то правда.

- Идём, - кивнул я. – Не стоит тратить время.

Караван мы нашли спустя каких-то десять минут. Две жалкие телеги и сотня человек, ютящихся возле них. Вот и всё, что осталось от нас. И то, что почти все люди живы, не сильно обнадёживало, ведь когда кончатся запасы, начнётся самое весёлое.