А потому, скрепя сердце, я согласился с неизбежным.

Лагерь постарались обезопасить от нападений со стороны, понатыкав ловушек и организовав посты, которые предстояло занять Сюин, Фотини и близнецам.

Я предложил заранее нацедить крови, но Айш-нор категорически отверг этот план, сказав, что так оно не работает. Оставалось только готовиться к тому, что придётся, аки эмо, непрерывно резать вдоль. Ну да мне не привыкать, глядишь, такими темпами скоро полюблю, когда меня ломают полностью.

Мы подождали ещё немного, но никакого чуда не случилось, никто не прилетел на голубом вертолёте или, скорее уж, Мартисьюлёте, а потому пришлось начинать.

Первыми вызвались Гормлейт и Малоун. Они приняли мясо зверя Судий, одновременно же и рухнули на землю, корчась в конвульсиях.

- Давай! – распорядился Айш-нор.

И я дал.

Подошёл сперва к Малоуну, разрезал руку и, щедро плеснув в миску, приложил ту к губам охотника. После повторил эту процедуру с Гормлейт.

В прошлый раз одного этого было достаточно, чтобы отправить меня на левел-ап, побродить по Пар-валену, сейчас же я испытал лишь чудовищную боль.

Тело точно жгли огнём и рвали клещами, внутри всё пылало, хотелось завыть, но я лишь прикусил губу и склонился над товарищами. Я буквально ощущал, как жизнь покидает их и ничего не мог поделать.

На этот раз всё происходило иначе, чем с близнецами!

- Айш-нор! – воззвал я, и тот ответил.

Внутри черепной коробки точно расцвели огненные письмена. Мне было сказано: «Превозмоги!»

Я стиснул зубы и, сам не понимая, что творю, обнял товарищей по несчастью, дохнул на них, взмолился:

- Живите!

Из меня точно вытянули саму жизнь. Голова закружилась, очень захотелось упасть, но каким-то чудом я удержался на ногах и даже смог подняться, сверху вниз глядя на тела товарищей. Дышащих!

И сейчас наверняка они заключали договор с Айш-нором. Условия контракта были обговорены заранее, архидемон, как и раньше, не стал требовать души, но мы все понимали, что искажение завершится только после этого, а значит…

Значит, продолжаем!

Я шагнул к следующей паре. Это были Муирис с Радхой.

Мои знакомцы по детскому дому побледнели, но выглядели на удивление решительными. И неудивительно, их жизни висели буквально на волоске, без чуда, пускай и демонической природы, они очень скоро не смогут ходить, а чуть погодя – перестанут дышать.

Радха чуть заметно улыбнулась мне и первой причастилась демоническими дарами, Худой последовал за ней.

На этот раз мне было куда тяжелее. Тело придавила к земле невыносимая слабость, а боль, казалось, планирует поселиться внутри и никогда больше не уходить из насиженных мест.

Но каким-то чудом я справился, не позволил детям соскользнуть в небытие, удержал их на границе, вырвал из цепких лап вечности. Хоть и было сложно, я справился.

Посмотрел на Айш-нора, надеясь, что, быть может, тот предложит перерыв, но ворон ответил лишь:

- Сейчас. Иди вперед, не смей ты замедляться. Таков приказ, его лишь должно исполнять да подчиняться!

И я подчинился.

Дал кровь двоим.

И ещё двоим.

И ещё.

А потом не сумел удержать Салливана - простого весёлого паренька из числа обитателей вывезенного нами приюта. Он дёрнулся, выгнулся дугой… И перестал быть. Если остальные ещё боролись, хрипя и суча ногами по земле, то здесь всё было ясно сразу же. Однозначно.

На щеках стало мокро и я коснулся их пальцем, но это были не слёзы. Из глаз моих текла кровь. Возможно, так даже лучше.

Чудовище, превращающее людей в своё подобие, не имеет права плакать, как нормальный человек. Оно должно рыдать кровавыми слезами. Это ему подходит.

И я шагнул к следующей паре…

Понятия не имею, почему Айш-нор не позволил провестиритуал на несколько приёмов и какой цели он добивался. Оставалось надеяться на то, что архидемон получил то, что хотел, потому как я спустя ещё пару человек превратился в тупой автомат, двигающийся, как заведённый, и повторяющий одно и то же. Одно и то же!

Одно, мать его, и то же!!!

Я обращал. Вытягивал с того света, стараясь удержать на плаву всех и каждого. Дать шанс переродиться искажённым, не умереть в страшных мучениях.

И в моём мире не осталось ничего, кроме боли. Всепоглощающей и всесокрушающей. Каждая часть тела, каждая клеточка организма буквально вопила, не в силах вынести чудовищную муку, а мозг словно жарился на медленном огне.

Кровь текла из глаз, носа и ушей, но пока что моя регенерация справлялась. Наверное, я машинально ел сушеные полоски мяса, чтобы хоть как-то восстановиться.

Или нет?

Кто знает.

Главным было другое!

Я шёл, шёл, шёл.

Человек за человеком. Один беглец за другим.

Сколько времени прошло? Час? День? Сутки? Месяц? Год? Вечность?

Ответа не было.

Я не знал, сколько придётся так страдать, но в какой-то момент всё кончилось. Обернувшись, я понял, что все мои товарищи лежат, либо превращённые в искажённых, либо мёртвые.

- Финиш, - прошептал я, ухмыляясь.

А в следующий миг солнечный свет померк, и пришла тьма.

Иллюзорный мир встретил неприветливо.

На море бушевал шторм, огромные волны накатывались на побережье, а ветер сгибал пальмы, росшие на заметно прибавившем в размерах участке пляжа.

Кажется, он стал ещё больше. Или нет?

Я присмотрелся и с трудом удержался от улыбки – всё так. В сотне метров от моего замка виднелся участок асфальтовой дороги с аккуратным пешеходным переходом, а за ним – ещё один ряд пальм, меж которых вилась выложенная жёлтым кирпичом тропинка.

Упиралась она в пустоту, но лиха беда начала! Похоже, кто-то очень даже может доразвиваться не только до выдуманных укреплений, но и до персонального шведского стола.

Эта мысль чуть-чуть подняла мне настроение, но лишь самую малость. Тут – в иллюзорном мире – я начал приходить в себя и сразу же задался вопросом: «Сколько?».

Как много товарищей не пережили превращение из человека в чудовище? Скольких мы предадим огню, предварительно срезав с тел куски мяса для Сюин?

Вопрос нетривиальный, но с ответом придется подождать. Я покосился на приветливо распахнутые ворота замка и протяжно выдохнул. Что ж, не прошло и месяца, да? Или прошло.

- Интересно, а как это массовое превращение людей в искажённых так подстегнуло моё развитие? – подумал вслух. – Вот бы кто сказал.

Я усмехнулся. Ну-ну, скажут, как же. Догонят, а потом ещё разочек скажут, это больше похоже на истину. Айш-нор вообще не любил делиться информацией сверх необходимого, а его прекрасная супруга – так и подавно. Не внесла ещё флюгегенхаймен, и то слава Богу. Или всё же богам?

Я двинулся по направлению к замку, думая над внезапно возникшей теологической задачкой.

А ведь и правда, стало быть, мой контрактор упоминал как-то Христа, причём не в плане мифов и верований планеты Земля. Местные поклоняются Морриган – кельтской богине войны. На севере правит какой-то божок Крачин, если не путаю, который даровал людям Дамхейна рунную магию. И этим явно список не заканчивается.

Интересно, а как же там насчёт «аз есьм альфа и омега»? Существует ли какой-нибудь верховный творец вседержитель? Помнится, Айш-нор пару раз упоминал Его, вот только всерьёз ли? А если да, то кем считать богов попроще?

Эти сложные теологические размышления занимали меня всю дорогу до донжона.

Я вошел в распахнутые ворота, привычно взглянул на решётку, закрытую на засов, после чего двинулся наверх по ступеням.

Логово алхимика с порталом посередине ни капли не изменилось. Фиг знает почему моё бессознательное организовало именно такую жилплощадь, но, наверное, в этом имелся какой-то глубокий сакральный смысл. Эх, вот бы ещё понять его.

Я подошёл к мерцающем проёму и вздохнул.

- Ну ладно, пора вперёд, давай, Саша, приключение на двадцать минут, вошли-вышли. Всего делов-то. Чего бояться, ты уже и в лаве искупнулся, верно?