- И стоило оно того? Отпустил бы нас - жил бы дальше в своё удовольствие, урод.

Я плюнул на труп и для надёжности ещё пару раз ударил его копьём, не зная, что бы ещё можно было придумать и как теперь выбраться отсюда. Впрочем, волновался напрасно – пространство вокруг меня подёрнулось дымкой, его заволокло туманом, дорога, покойник и фантастический вид на космос начали растворяться, исчезать, переставать быть.

А уже спустя какое-то мгновение я пришёл в себя посреди подвала, залитого кровью. Напротив лежало изуродованное тело пожирателя, а по ступенькам гремели башмаки спешащих на выручку товарищей.

Всё закончилось. Наконец-то.

Я смотрел на Пустошь из распахнутой двери убежища и не мог оторвать взгляда от безжизненной земли. Казалось бы, ещё сутки назад тут лил безжалостный дождь, стирающий границу между явью и кошмарным сном, а сейчас на небе ни облачка.

Вот всё и закончилось. По крайней мере, эта история подошла к концу.

Проклятый пожиратель мёртв, а до границы обжитых земель осталась от силы неделя пути. Я поёжился. Даже тут чувствовалось, что осень вступила в свои права, а значит, нужно торопиться. До зимы следует попасть в Ойлеан и получить-таки доступ к их библиотекам.

Вот только придётся ждать Геральта из Хренивии, тут никуда не денешься. Как-никак, мой долбаный архидемон заключил с ним сделку, а значит, от его общества не отвертеться. Хотя, говоря честно, так даже будет лучше. Иоганн, нравится мне это или нет, маг редкой силы и, как я успел понять, широко известен в мире, а значит, обладает нужными связями, которые позволят заглянуть туда, куда обычным смертным нет ходу ни за какие деньги.

Вот только…

Как же не хочется ждать!

Я стиснул зубы и коротко, ёмко, одним словом описал всё, что думаю по этому поводу.

- Стоишь? – сзади подошла Сюин и, выбравшись из убежища, потянулась точно кошка, проснувшаяся после долгого сна.

- А что ещё делать? Наши должны отдохнуть немного.

- Угу. Уверен, что стоит разделяться?

Я ждал этого вопроса.

- А у нас есть выбор? Или ты предлагаешь тащиться в Ойлеан с толпой искажённых? Тут не знаю как с близнецами и Фотини быть.

- Близнецы ладно, но кровопийца... – в голосе Сюин слышалось отчётливое сомнение. – Не самая лучшая компания, не доверяю я ей.

- Ну, она спелась с Айш-нором.

- Вот вообще ничего странного. Подобное к подобному.

- Наговариваешь на нашу вампирессу. Это в тебе зависть говорит к рыжим и грудастым.

Сюин вместо ответа фыркнула.

- Ну, она же только твою кровушку сосёт, так что у меня всё в порядке. Смотри, подсядешь на эти вампирские штучки, потом не отвыкнешь.

Если честно, в её шутке имелась лишь доля шутки. Действительно, Фотини по каким-то своим сложным вампирским причинам предпочитала мою кровь и почти не смотрела в сторону прочих беглецов. Вообще, она вызывала много вопросов ещё и тем, что отказалась отправиться на восток. И даже не собиралась убегать от нас - тоже странно, если так подумать.

Но страньше всего здесь было то, что Нарендра решил отправиться вместе с нами.

Когда он сказал «иду с тобой», я сперва немного опешил, потому как с чего бы парню, знающему нас меньше двух суток, вдруг срываться с насиженного места и бежать непойми куда, но южанин оказался на удивление упёртым и не собирался отказываться от своего плана. Он вбил себе в голову – по крайней мере, так я понял из коротких ответов – что раз мы друзья, то теперь должны ходить в одной группе. Или что я – проводник, предначертанный ему судьбой. Или какую-то ещё ересь.

И переубедить его не выходило, мальчишка ни секунды не сомневался в решении.

А потому я и стоял, глядя в никуда и думая, как будет лучше поступить: бросить его или всё же взять с собой? С одной стороны, лишняя ударная сила не повредит. С другой же, очень примечателен мой новый знакомый, слишком уж хорошо он запоминается.

А если учесть напряжённость между севером и югом, то и внимание привлекает ненужное. Хотя с той же Анандой проблем, кажется, особых не было, так что, возможно, и не о чем волноваться.

И, тем не менее, как-то не очень хотелось расширять группу сверх всякой меры. Хорошо хоть Сюин согласилась отправиться на восток вместе со свежесозданными искажёнными.

- Слушай, а точно проблем не будет? – В десятый, наверное, раз спросил я.

- Точно.

- Уверена, что поведёшь их?

- Уверена. Сами не дойдут.

Я закусил губу.

- Спасибо.

- Не за что. Считай это извинением за попытку тебя убить, - китаянка опустила шарф и улыбнулась мне, не разжимая губ. – Как-никак, мы теперь точно в одной лодке, раз уж твой пернатый согласился отправиться на охоту за Лесным Царем.

- Это когда будет, да и будет ли? – попытался отшутиться я, однако пожирательница не разделяла такого моего оптимизма.

- Думаю, что раньше, чем нам хотелось бы, - вздохнула она. – А как отведу, позанимаюсь делами города, а то забросили мы его. Буду ждать письмо от Иоганна, ну а дальше – как повелят небеса.

Я со вздохом посмотрел на садящееся солнце, чьи лучи не грели остывающую землю, после чего кивнул подруге.

- Да, думаю, так будет правильнее всего. Мы дождёмся Иоганна в условленном месте, а после двинемся с ним к осколочному королевству. Полагаю, он уже скоро вернётся, как ни крути, а наш охотник не тратил месяц на гребанную пустыню.

Сюин кивнула и снова улыбнулась.

- Знаешь, я даже начинаю верить, что у тебя может быть шанс…

Это её признание оказалось неожиданным.

- И с чего такие перемены в мировоззрении?

Она неожиданно покраснела и отвернулась.

- Да просто у такого идиота может и получиться.

- Cпасибо на добром слове, - усмехнулся я.

- Всегда пожалуйста, обращайся, - улыбнулась в ответ Сюин, - пойдём, нужно собираться. На выход скоро.

***

Увы, но отправиться в путь мы смогли куда позже, чем планировалось. Целых два дня ушло у нас на то, чтобы подготовиться к походу. Отряд отъедался дармовыми харчами, собирал полезности, коих в заброшенных подземельях нашлось с запасом. В сумки шли и консервы, и лекарства, и патроны, и оружие, и многое другое.

Спустя какие-то сутки мы перестали походить на ватагу бомжей и начали выглядеть как нечто, отдалённо напоминающее если и не отряд спецназа, то уж группу успешных расхитителей гробниц точно.

Мой огнестрел был сильно лучше винтовок и пистолетов, законсервированных здесь, а вот от приличного кожаного плаща я не отказался: скинул изувеченную дорогой одежду и напялил обновку. Она сидела на диво хорошо, не жала в подмышках и не мела пол, а уж когда Морвин нашила кучу внутренних карманов - стало вообще замечательно.

Другие тоже не сдерживали себя, одеваясь в хорошие довоенные шмотки, прихватив тёплую одежду, одеяла и даже палатки.

Всё это добро мы извлекали из многочисленных стазисных схронов, которые с лёгкостью вскрывал Нарендра. У южанина нашёлся мастер-ключ, а потому все богатства затерянного в Пустоши подземного комплекса оказались в нашем распоряжении.

Поздновато, но уж лучше так, чем никак.

Наконец, мы, приодевшиеся и отъевшиеся, двинулись в путь и за шесть дней прошли, наверное, добрых две сотни километров, легко и без приключений покидая Великую Пустошь. Хотя с километражем имелись странности: если верить карте, нам оставалось ещё дня четыре ходьбы. С другой стороны, спутников у местных не водилось, как и самолётов, а значит, погрешности неизбежны. Да и всем уже было плевать на это – каждый мечтал поскорее добраться до реки, а потому столь быстрый выход мы все однозначно сочли добрым знаком.

Казалось, что гиблое место, напоследок клацнув зубами и взвыв от разочарования, отпустило добычу, оказавшуюся чересчур живучей и крепкой для неё.

Даже бури – и те обходили нас стороной.

И с каждым днём все ближе и ближе становилась далёкая тёмная стена – лес, растущий за пределами Пустоши.