И ровным счётом ничего не могла сделать!

А кто бы мог?

Пустошь не родила ни еды, ни – почти – воды. Она могла подарить лишь смерть, да муки. И охотно делилась страданием. Это да, этого хватало с избытком!

Сама Морвин не пережила бы и десятой доли выпавших испытаний, не превратись она в искажённую меньше трёх месяцев назад.

«Подумать только, как мало времени прошло, а будто бы вечность!» - подумала она, бросая очередной взгляд за спину. – «Проклятье, опять никого!»

Да, эти три месяца превратили её из обычного человека в нечто большее или меньшее… И тем поразительней было то, что охотники и сироты продолжали цепляться за жизнь. Даже бабушка Сэйбх, эта весёлая старушка, подававшая отличное рагу, и та старалась не отставать.

Как она пережила все те ужасы, что обрушились на их головы? Невероятно!

Морвин поглядела на солнце, стремящееся к горизонту, и вздохнула.

Скоро им придётся остановиться и, огородившись кострами и дозорными, предаться недолгому и тяжкому отдыху. То, что пожиратель плоти сумел выследить отряд через половину гибельных земель, говорило о его неутолимом голоде. Этот не отстанет и не свернёт. Он уже пожрал бедняжку Киву, он заманил господина Аластара в западню!

Но – девочка ухмыльнулась – Шень Сюин, которую всё же следует называть Алаинн, смогла поговорить с ним по душам. Все это знали.

Да, ублюдок сбежал, но заплатил цену за поражение. Так поведал Владыка, и это подтвердила Алаинн! Она говорила про какие-то Тёмные Тропы, про то, что следующий по ним всегда платит хозяевам. А уж если он слаб и ранен, то может никогда больше не увидеть белый свет…

И всё же Морвин сомневалась в этом.

Если пожиратель так жаждет детского мяса, что готов идти за ними на многие сотни миль, вряд ли позволит себя убить каким-то там хозяевам каких-то там троп. А значит, им вновь придётся столкнуться в бою.

И, точно Морриган пожелала подтвердить эти её мысли, в хвосте колонны послышались крики, люди забеспокоились, остановились, в руках появилось оружие.

Морвин с Илэром помчались назад, их обогнала Алаинн, у которой на плече сидел Владыка.

Им предстало кошмарное зрелище: девятилетняя Маев, а точнее – её верхняя половина, лежала на земле в луже крови. Ноги же её пропали.

Внутренности вывалились, рот девочки был перекошен от кошмарной боли, а в глазах застыла мука. Руками она пару раз дёрнулась, словно стремясь собрать выпавшие кишки, затем страшно закричала… И умерла.

С губ Морвин едва не сорвалось ругательство. Она побледнела и прикусила губу до крови.

- Что случилось? – резко спросила Шень Сюин. – Как это произошло.

Бледная, растрёпанная, с выпученными глазами Брай – близкая подруга умершей, сквозь рыдания проговорила:

- Мы… мы просто покушать хотели, госпожа!

И, закрыв лицо руками, она взвыла, забившись в истерике.

Алаинн тихо пробормотала нечто очень грязное, быстро начала отдавать распоряжения. За считанные минуты отряд разбил убогий лагерь, а скудную растопку, собранную в пути, целиком и полностью пустили на погребальный костёр для Маев.

И это было правильно!

Пожиратель вполне мог разрыть могилу, чтобы насладиться мясом с душком. Так же ему не достанется ничего. Или всё же достанется?

На землю уже опустилась тьма и дозорные заняли посты, когда удалось наконец-то добиться ответа от Брай, пришедшей в себя. И ответ этот не обрадовал. Девочки попались в простейшие силки, расставленные безжалостным охотником.

Они увидели мешок, валявшийся в пыли. Из него выглядывали какие-то предметы, похожие то ли на хлеба, то ли на окорока. Изголодавшиеся девочки, плетущиеся в хвосте колонны, тотчас же решили заполучить сокровище себе и ни с кем не делиться.

Жадность была наказана сразу же. Быстро и безжалостно.

Пока Брай отвлекала охранника, Маев подобралась к сумке и взяла её. Подруга видела всё это, одним глазком поглядывая на соучастницу, чтобы та не вздумала утаить припасы и сожрать всё одной.

Поэтому она отлично видела, как под ногами подруги вдруг разверзлась земля, точно гигантская пасть. Девочка провалилась по пояс, а в следующую секунду уже валялась на спекшейся земле, истошно вопя и орошая всё кровью.

Шень Сюин лично сходила назад и вернулась, неся в руках сумку, внутри которой, и правда, лежало несколько банок с консервами. Есть их, правда, никто не осмелился, несмотря на голод. Спалили вместе с трупом.

Точнее, тем, что от неё осталось.

После этого Алаинн собрала детей и, буравя каждого тяжёлым взглядом, проговорила:

- Надеюсь, все поняли, к чему приводят глупость и жадность?

Ответом было молчание.

- Я не слышу!

- Да, госпожа, - нестройно ответили дети.

- Славно. Надеюсь, вы все запомните этот урок и будете вести себя вдвое осторожней. Особенно теперь.

- А что произошло теперь? – пискнула Радха.

Шень Сюин повернулась к ней и сняла шарф, демонстрируя острые зубы.

- А теперь он сыт и восполнил запасы магической силы, - нехорошо ухмыльнувшись, ответила она. – И поверьте, наш враг не остановится до тех пор, пока не попробует печень каждого, кто есть в караване. А если это понятно, то марш спать. Завтра нас ждёт очередной переход.

Она разогнала детей, после чего махнула Морвин.

- Идём, время тренировки.

- Но разве сейчас стоит? – удивилась та, покидая редеющую толпу вокруг догорающих углей.

Костёр, сдобренный толикой магической силы Владыки, сгорел быстро и спалил кости вместе с плотью, не оставив от бедной Маев ни следа.

В ответ Шень Сюин оскалилась, и не думая прятать шарфом острые зубы.

- О да! Сейчас стоит. Особенно сейчас. Вперёд!

***

Фаррел присел возле едва различимого следа и приказал бойцам остановится. Тут определённо были люди, причём – недавно.

Он поднял сломанную веточку, взял ей в руки и настроился, беря след.

Магия, как и всегда, сработала безотказно, и он поднялся, указывая подчиненным направление.

- Туда, - приказал капитан.

Два взвода сразу же исчезли в кустах, отправляясь в дозор. Хорошо. Есть время передохнуть.

- Выставить караулы и секреты. Отдых полчаса.

Команда паладина, как и всегда, была выполнена безукоризненно, и тот чуть-чуть расслабился. Самую малость. Лишь глупец позволяет себе беспечность в лесу. Лес такого не прощает.

И всё же, он куда лучше Пустоши.

Свежие воспоминания заставили паладина скривиться. Он надеялся, что никогда больше не окажется в этом проклятом месте. Никогда!

Они не догнали беглецов, исчезнувших в центре шторма. Они потеряли несколько человек в сражении с пожирателем. Они загнали десяток лошадей, спеша как можно быстрее убраться прочь, пока не иссякнут запасы.

И всё это время они были вынуждены находиться рядом с озверевшим Лехри из рода Коннолли.

Старший паладин, казалось, готов уничтожить всё на своём пути и держится из последних сил, а потому, когда сразу по возвращении его отозвали в столицу, каждый боец вздохнул с облегчением. Фаррел – в числе первых.

Но увы, отдыха им не дали.

Рота опытных рейнджеров пришлась как раз кстати – прямо сейчас королевские отряды вылавливали засевших по лесам бунтарей, сумевших пережить встречу с полком Эйри, и помощь им ой как требовалась.

Вернулись разведчики, и Фаррел жестом приказал докладывать.

- Лагерь, - шёпотом ответил Дойл. – В полумиле от нас.

Паладин уточнил:

- Состав?

- Около трёх сотен, точнее пока не скажу.

Фаррел мрачно кивнул и на миг задумался.

Он привёл с собой всю роту, которая, увы, слегка уменьшилась, а ещё три сотни местных карабинеров. К сожалению, бойцы королевства Сиаф сильно не дотягивали до стандартов Эйри. Да и соседнего Клайома тоже, если так подумать.

Но они могли оказаться полезными. Как минимум – создать огневой мешок.

Фаррел приказал собраться офицерам, а рядовому составу отдыхать. После извлёк из сумки карты местности.