«Прошла испытания».

«Она достойна».

«Божество сделала правильный выбор».

Резкие голоса заполонили мой разум, словно демоны, шипящие у меня в ушах.

«Позови нас, и мы ответим. Позови нас, и мы ответим. Позови нас, и мы ответим».

Все голоса заговорили одновременно, каждый из них всё громче и громче повторял одно и тоже, пока их хор не оглушил меня. Это было оно. У нас ничего не осталось, — армия из ничего. Вместе с Джеймсом и Эбеном я вонзила меч в землю. Я позволяю волшебству течь сквозь меня, взывая к духу самого острова. Над головой прогремел раскат грома, небо расколола молния, ослепительная вилка устремилась к земле и взорвалась яркой вспышкой при ударе.

Послышался гул, сначала низкий, затем нарастающий, пока земля не взорвалась. Костяные руки показались на поверхности, когда армия скелетов пробивалась из-под земли. Они не были плотскими, их прозрачные кости светились различными оттенками синего и серого. На них висели обрывки изношенной одежды, а к телам были пристёгнуты ржавые мечи и другое оружие. Передо мной стояла армия мертвецов, и все они смотрели на меня, из их глазниц исходило слабое жёлтое свечение.

— Ч-что мне теперь делать? — я запнулась на полуслове, когда посмотрела на Эбена.

Он стоял, широко раскрыв глаза и разинув рот.

— Я не знаю, детка. Ты вызвала их. Может быть, они последуют за тобой? — пробормотал он.

— Им нужна Королева, — объявила Амара. Я обернулась к ней лицом. Она стояла прямо, держа в руках резную каменную шкатулку. — Время пришло, дитя моё. Наша жизнь расписана рядом путей. Божество предлагает нам выбор. Мне повезло, что у меня была возможность снова и снова наблюдать, как ты выбираешь правильный путь, и теперь ты здесь.

— Амара, я не уверена, что…

— Ты сможешь, — прервала она меня.

Она сняла крышку с каменного ящика и достала потрясающую золотую корону, украшенную венками из нежных листьев. Это было просто и элегантно. Корона, казалось, мерцала, несмотря на то, что тёмные тучи скрывали солнце, находя свет в темноте.

— Это корона Неверленда. Только истинный правитель может носить её. Это не дар. Это не право по рождению. Это заслужено. И именно поэтому её не носили много-много лет. Теперь она твоя. Ты должна взять то, что заработала.

Я опустилась на колени перед Амарой, мои конечности, казалось, двигались сами по себе. Я всё ещё сопротивлялась идее стать Королевой, но моя семья нуждалась во мне. Им нужно, чтобы я была лучшей версией себя. И если это означало, что я должна принять тяжесть короны, — пусть будет так.

Я закрыла глаза, отпуская все свои тревоги. Моя неуверенность растаяла, когда я позволила себе полностью принять то, кем должна стать. Амара осторожно возложила корону мне на голову. Она была лёгкой, как перышко, и идеально легла мне на лоб.

— Восстань, дитя. Как новая Королева Неверленда, — голос Амары был полон гордости, когда она объявила мой титул. Но это казалось неправильным. Не я одна могла привести Неверленд к победе.

— Нет, не Королева Неверленда, — поправила я. — Я — Королева Потерянных Мальчиков, и мы будем править вместе.

Эбен и Джеймс подали мне руки и помогли подняться. Армия мертвецов расступилась, расчищая путь. Высокий скелет, облачённый в обрывки полуразрушенной кольчуги и призрачную корону, похожую на мою собственную, выступил вперёд. На мгновение меня охватила паника, что он, возможно, планирует бросить мне вызов, учитывая, что я понятия не имела, были ли вызванные мной духи друзьями или врагами. Но, прежде чем я успела обдумать свой следующий шаг, он опустился на одно колено.

— Моя Королева, — прохрипел он глубоким, резковатым баритоном, и остальная армия заговорила с ним в унисон: — У нас нет сердец, которые мы могли бы предложить вам, но мы отдаём тебе всё, чем мы являемся: нашу непоколебимую преданность. В этот час битвы мы клянёмся тебе в верности. Мы будем сражаться на твоей стороне, пока наши кости не превратятся в прах. Мы будем повиноваться каждому твоему приказу, ибо ты — Свет во Тьме. Твоё слово — закон, и твоя воля дала нам цель. Пусть Божество улыбнётся нам, когда мы вступим в эту битву. Пусть наша клятва верности тебе поможет нам в пылу битвы и принесёт победу в твою честь. Мы приносим эту клятву на наших костях, мы клянёмся быть верными тебе, сейчас и во веки веков. Да будет так.

Армия мёртвых издала ответный крик, глубокий отзвук их голосов потряс мои кости. Они терпеливо стояли, ожидая моей команды. Сейчас или никогда, а Райдер нуждался во мне сейчас.

— Мы идём на Виридианский лес, — обратилась я к армии мертвецов, прежде чем издать свой собственный боевой клич.

Подняв меч над головой, я молча поклялась Райдеру. Я отомщу за него.

— К наступлению темноты я отделю голову принца-бастарда от его тела!

Мы маршировали по Неверленду, наши потрёпанные знамёна развевались на безжалостном ветру. Остров застыл, как будто время остановилось, ожидая, кто же победит. Но лютый холод нас не остановил. Мы пересекли израненную землю в благоговейном молчании. Наше прекрасное Святилище стало жертвой войны, которую Дориан принёс на наши берега, и осознание этого укрепило нашу решимость.

Призрачная армия не колебалась, не уставала в своём походе к замку «Чёрном Озеро». Фейри, Звери и даже пираты начали присоединяться к нашей армии мертвецов, когда мы пересекали землю. Каждый из них призывал поднять мечи против наших врагов и бороться за выживание. Сражайся за дом, за который стоит умереть.

К тому времени, как мы добрались до Виридианского леса, нас стало больше, и мы превратились в грозный легион. Поток тёмной магии всегда протекал через эти леса, но сейчас он вибрировал от неё. Деревья стонали на ветру, донося лай Гончих фейри, который становился всё громче по мере того, как мы приближались к барьеру. Большая свора Гончих стояла на страже, встречая нас скрежетом зубов и когтистыми лапами. Но они не могли сравниться с моими призванными солдатами. Не имея плоти, в которую можно было бы вонзить зубы, они обессилели и быстро пали под ударами солдатских клинков.

Не теряя ни секунды, солдаты-скелеты продолжили свой марш прямо сквозь барьер, исчезая, как только пересекали его. Ни на одного из них не повлияла магия, которой должны были подчиняться живые, в результате чего оставшихся Гончих фейри пришлось уничтожить нашим людям. Эбен бросился в атаку первым, в его тёмных глазах ясно читалась жажда крови. Просто перекус дабы возбудить его аппетит. Я с восторженным интересом наблюдала, как его тело двигалось в смертельном танце, а на лице застыло довольное выражение. Это была его стихия, и он был великолепен в своём исполнении.

— Мы можем использовать кровь Гончих, — выдохнул Эбен. — Но нас стало гораздо больше, чем мы можем безопасно переправить.

— Нет. Нам нужны все. Мы все заслуживаем шанса сразиться за Неверленд. Я не знаю, с какой магией мы столкнёмся со стороны Дориана. Он мастер духовного элемента. Возможно, он сможет уничтожить армию мертвецов одним ударом. Мы должны быть готовы ко всему, — потребовала я.

— Любовь моя, как насчёт того, чтобы ты поразила всех нас проявлением этой новообретенной магии? Покажи Эбену, на что ты способна. Думаю, мы оба откроем для себя новую изюминку, которая ещё больше увлечёт нас твоей прекрасной душой, — подбодрил Джеймс, лукаво приподняв брови.

Я улыбнулась ему в ответ, от меня не ускользнула теплота, прозвучавшая в его словах. Я почувствовала головокружительный прилив, когда магия хлынула в меня, напрягаясь и ожидая высвобождения. Пришло время, наконец, показать им, каким оружием я стала. Показать меня настоящую. Потому что я, наконец, впервые в жизни почувствовала себя цельной.

Мой взгляд остановился на Эбене, который, глядя на меня, приподнял бровь и скрестил руки на груди.

— Почему у меня такое чувство, что Джеймс прав? Ты знаешь, у меня что-то вроде фетиша на оружие.