Портос бросился к чашке, но, прежде чем он успел до неё дотянуться, я накрыла её ладонью.

— Не так быстро. Ты должен мне информацию. Выкладывай, и тогда я дам тебе твой Лаш.

— Ладно, — рявкнул он. — Чтобы вернуться в мир живых, у тебя должна быть волшебная пыль. А теперь дай мне Лаш.

— Волшебная пыль? Серьёзно? И это всё?

Это казалось слишком простым. Одним из моих первых уроков было превратить горсть земли в волшебную пыль, пропитанную моей собственной магией. Пикси сбрасывали её, словно кожу, но остальным фейри приходилось создавать её самим, и лишь немногие были достаточно сильны, чтобы это сделать.

— Не просто пыль. Ты действительно глупая Избранная, не так ли? — его слова были такими приторно-сладкими, как будто он хотел выразить ими нежность, а не оскорбление.

— Ну, тогда давай, выкладывай. Какая волшебная пыль мне нужна?

— Пыль мёртвых, конечно. Как ты думаешь, почему эта старая карга так долго держала меня при себе? Я нужен ей.

— Ты? Ты — ключ к возвращению?

— Не выгляди такой не впечатлённой. Это ранит мои чувства. Да-да, волшебная пыль мёртвых позволяет путешествовать по духовному миру. Она довольно мощная. Так много возможностей. Смешанная с твоими позаимствованными костями… мёртвые будут стоять на коленях у твоих ног, — продолжал тараторить он.

— Прежде чем я дам тебе Лаш, тебе придётся дать мне немного пыли.

— Как ты смеешь! Грубиянка! Такое вопиющее оскорбление в мой адрес. Никогда в жизни со мной не обращались так плохо…

— Ты мёртв, Портос, — напомнила я ему, прерывая его тираду.

— Хмм, туше.

— Давай, Портос. Чай остывает. Мне было бы обидно выбрасывать всё это в болото. Какая трата.

— Нет, нет, пожалуйста! Не выбрасывай. Отлично! Я дам тебе пыль. Просто дай мне Лаш.

Он завис над моей рукой, всё его тело вибрировало так быстро, что казалось, он расплывается, и на мою ладонь посыпался мелкий слой пыли. Она сверкала, как волшебная пыль, но была такой чёрной, что, казалось, поглощала окружающий свет.

— Вот. Довольна? Я дал тебе немного больше, потому что это принесёт мне пользу.

— Спасибо, Портос, — сказала я, поднесла трупик пикси к губам и поцеловала его.

— Убедись, что будешь счастлива. Подумай о своём якоре. Это единственное, что может вернуть тебя на землю живых, — предостерёг он.

— Не волнуйся, Портос. У меня их пять штук. Теперь угощайся. Приятного вечера. И если ты вспомнишь, когда она вернётся, передай ей, что я сожалею. Скажи ей, что я должна была поступить так, как считала правильным.

Я не была уверена, услышал он меня или нет, потому что он нырнул прямо в чашку с густым чаем, как будто это была ванна, и принялся плескаться в ней, заливаясь смехом, в перерывах между большими глотками.

— Давай, А̀ло. Нельзя терять ни минуты, — сказала я, высыпая чёрную волшебную пыль в мешочек на своей перевязи.

«Ты вот так вот отправляешься на войну?» — насмешливо спросил он.

Я посмотрела на джинсы и футболку, которые были на мне. Они были немного потрёпаны, так как это была моя единственная одежда тут. Но А̀ло был прав. Я понятия не имела, к чему вернусь, и если после возвращения я буду отрезана от своей магии, то мне нужно подготовиться сейчас.

— Ладно, поняла. Предполагается, что я вернусь воином. Даже если я не такая, по крайней мере, я могу выглядеть соответствующим образом.

Я призвала магию внутрь себя, вспомнив о том времени, когда Амара смастерила мне платье из простого цветка, и позволила энергии перетекать в одежду на моей спине. Я чувствовала, как свободная футболка облегает мою кожу, превращаясь из мягкого хлопка в упругий кожаный лиф. Мои руки были закованы в тяжёлые, усеянные шипами перчатки.

Всё моё тело с головы до ног было покрыто чёрными кожаными доспехами. Высокие ботинки были зашнурованы на моих ногах, а ремни перекрещивались на талии. Ассортимент оружия, которым гордился бы даже Эбен, проявлялся до тех пор, пока я не вооружилась до зубов. Я обернулась, разглядывая свой новый наряд. Я почувствовала себя Золу-блядь-шкой в моём собственном сказочном спин-оффе[10]. Только вместо платья на мне были доспехи, достойные Королевы-воительницы. Теперь я готова.

«Ты уверена, девочка? Что ты будешь делать, когда забудешь о магии, необходимой для самозащиты?»

— Мне придётся разобраться с этим по ходу дела.

Мир вокруг меня был как в тумане. Я уткнулась лицом в загривок А̀ло, пытаясь удержать образы моих мальчиков и в то же время сдерживая содержимое своего желудка, пока мы летели сквозь время и пространство. Я понятия не имела, как долго это продолжалось, и не могла точно сказать, когда это закончилось. Тихое поскуливание А̀ло вернуло меня к реальности, а затем я почувствовала холод.

Я отстранилась от А̀ло и оказалась в Виридианском лесу. Том самом месте, где в последний раз видела своих мальчиков. Только многое изменилось. В воздухе вокруг нас кружился снежный вихрь. Неверленд вернулась в холодную тундру, окутавшую всё вокруг, как когда Питера похитила Тигровая Лили.

Я оглядела местность, отмечая значительные отличия с тех пор, как была здесь в последний раз, и начала паниковать. Как долго меня не было?

— Это нехорошо, А̀ло. Сможешь ли ты нас вывести?

Я ждала его ответа, но ничего не получила. Я повернулась к нему, думая, что, возможно, он меня не услышал.

— А̀ло? — я уставилась в его янтарные глаза, и он заскулил. Почувствовала лёгкое прикосновение к своей сознательной мысли, но ничего не произошло. Я не могла воспользоваться магией, которая была мне нужна, чтобы общаться с ним.

— Чёрт возьми! Всё пропало. Моя связь с моей силой оборвалась.

Всё, что я чувствовала в Пустоте, все знания, которыми я обладала, — просто исчезли. Как мысль, которая витала где-то за пределами твоей досягаемости, но ты не мог до конца ухватить её. Блядь. Часть меня надеялась, что Костяная фейри солгала. Пыталась запугать меня, чтобы я осталась в Пустоте и продолжила обучение. Но подтверждение её слов подействовало отрезвляюще, и я почувствовала необъяснимую грусть из-за потери своей магии. Но горевать было некогда. Если я и усвоила что-то, так это то, что оставаться в Виридианском лесу — значит напрашиваться на неприятности.

Мы с А̀ло бродили по замёрзшему лесу, пытаясь выбраться из него. От беспокойства у меня по спине пробежал холодок. Инстинкты предупреждали меня, что здесь что-то не так. Неверленд была не в себе, и мне отчаянно хотелось добраться до своих парней и узнать, что произошло в моё отсутствие. Только когда мы наткнулись на огромный чёрный замок, возвышавшийся сразу за линией деревьев, страх по-настоящему пробрал меня до костей. Когда я покинула Неверленд, в Виридианском лесу не было замка. И всё же он стоял там, как маяк Тьмы, скрывающийся среди призрачных глубин леса.

— А̀ло, ты когда-нибудь раньше видел здесь замок? — спросила я по привычке, забыв, что мой постоянный спутник больше не может мне ответить. Но его низкого рычания было достаточно, чтобы понять, что это не так. Я сделала неуверенные шаги в сторону замка. Что-то притягивало меня, тянуло вперёд. Я попыталась дотянуться до моста, который соединял меня с моими мальчиками, но он тоже исчез. Отрезана от прямой связи со своими нитями, другими частичками моей души. Я подавила рыдание, которое грозило сорваться с моих губ. Чувствовала себя потерянной. Чувствовала, насколько неполноценной была без них, и это было разрушительно.

Рычание А̀ло прозвучало в моём сознании за мгновение до того, как чья-то рука зажала мне рот и потянула назад, прочь от манящей силы, влекущей меня к замку. Я боролась со своим похитителем, моя рука мгновенно потянулась к метательному ножу, пристёгнутому к бедру.

— Почему ты так долго, Богиня? Я уже начал беспокоиться, что никогда больше не почувствую, как ты прижимаешься ко мне, — страстный голос Триппа зазвучал у меня в ушах, и я растаяла от этого звука.