— Жертва? Значит, либо этот дух заставляет меня убить одного из моих парней, либо они должны пожертвовать собой ради меня? В любом случае, я теряю одного из них, и это неприемлемо. Я никогда этого не допущу.

— Мне жаль. Я пыталась предупредить тебя, что за использование магии приходится расплачиваться. Но я не жалею об этом. Я должна была убедиться, что вы с Питером выживете той ночью. Вы слишком важны. Пусть Божество непременно низвергнет меня в подземный мир за все мои грехи, но я с радостью принесу в жертву одного из твоих Потерянных Мальчиков, если это означает, что ты выживешь, — Амара глубоко вздохнула, вглядываясь в моё лицо.

Могла ли она видеть, как моя душа раскалывается под тяжестью её слов?

— Моё дорогое дитя, мне жаль. Ты — Избранная Божества, и это нелёгкое бремя, — её лицо вытянулось, но я успела заметить, как из её глаз потекли слёзы.

— Избранная Божества, — я разозлилась на абсурдность всего этого. — Сначала Королева русалок, а теперь ты. Почему ты рассказываешь мне это сейчас?

— Потому что время почти пришло. Божество даровала мне зрение, и я увидела, что ты — катализатор, который может вернуть равновесие в Неверленд.

— Амара, мне всё равно, кем ты меня считаешь и какую роль, по-твоему, я должна играть, но я не позволю одному из моих Потерянных Мальчиков умереть из-за меня. Должен быть другой способ избавиться от духа. Мне нужно проводить сестру, но я обещаю, что разберусь с этим. Ты знаешь, сколько у меня времени?

— Я не знаю наверняка. Его душа будет продолжать питаться твоей, развращая тебя. В конце концов, он станет слишком сильным, чтобы ты могла его контролировать. Ты должна рассказать всё Потерянным Мальчикам.

— Нет! Ни в коем случае. Они никогда не должны узнать об этом. Обещай мне, Амара.

— Я не могу этого обещать. Это их тоже касается. У них должен быть выбор в том, как всё закончится, — она недоверчиво уставилась на меня, как будто я полностью сошла с ума.

— Если они узнают, один из них обязательно пожертвует собой в каком-нибудь бессмысленном поступке, чтобы спасти меня. Я не позволю этому случиться. Должен быть другой способ, и пока я не найду его, ты должна сохранить это между нами двумя.

— Мне это не нравится, Гвен. Если один из них умрёт от твоей руки, даже если это не ты владеешь клинком, это будет намного хуже, чем альтернатива.

— Божество дала их мне. Я их Королева. Недопустимо позволять им становиться мучениками из-за меня. Я найду способ разобраться с этим. Пожалуйста, прошу тебя пока сохранить это в секрете. Обещаю, что найду способ.

Она обречённо фыркнула:

— Иди и повидайся со своей сестрой. Я пока сохраню твой секрет. Начну просматривать старые тексты и посмотрю, смогу ли найти какие-нибудь варианты.

— Спасибо, Амара. Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы держать дух на расстоянии? Ослабить его, чтобы он не смог завладеть моим телом?

Амара постучала пальцем по подбородку.

— Его дух подобен пиявке, питающейся твоей магией. Есть растение. Проклятое растение, которое Божество распространила по всем мирам. Оно ослабляет магию. Может быть, это поможет тебе выиграть больше времени.

— Да, это именно то, что мне нужно. Как называется? Где я могу его достать?

— Лунный Цветок. Но не следует к этому относиться легкомысленно. Я даже не могу гарантировать, что он сработает. Он может вызвать физическое недомогание, изменить твой разум. И ты не можешь принимать его продолжительно, иначе это повлияет на твою магию окончательно. Если не остановишься вовремя, это уничтожит тебя.

— Я справлюсь и буду осторожна. К тому же, у меня есть лишь несколько крупиц магии. Потеря ничего не изменит.

— О нет, ещё как изменит, дитя моё. Твоя магия всё ещё растёт внутри тебя. Это довольно значительная часть, чем ты думаешь. Ты уже не будешь прежним человеком, если потеряешь её.

— Я должна воспользоваться этим шансом. Всё, что угодно, лишь бы выиграть нам немного времени.

— Из-за своих свойств в большинстве царств Лунный Цветок уничтожают сразу после цветения. В приличном обществе его не используют. Я подозреваю, что твой капитан Крюк мог бы раздобыть его для тебя.

Проклятье. Это всё усложняет. Джеймс захочет знать, для чего это мне. Отдаст ли он мне цветок, если я откажусь раскрывать детали? Не бросит ли это мрачную тень на наши зарождающиеся отношения? Я чувствовала, что меня загоняют в угол, заставляя обманывать всех мужчин в моей жизни, и чувство беспомощности угрожало взять верх.

— Есть ли какие-нибудь другие варианты?

— Ничего такого, что сработало бы быстро.

— Я разберусь. Но, Амара, мне нужно идти. Я не могу опоздать на проводы Мик.

— Небольшое предупреждение. Пока ты не раздобудешь цветок, старайся держаться подальше от всего, что обладает магическими свойствами. Они только подпитают испорченную магию духа и сделают его сильнее. Здесь, в Неверленде, есть много вещей, содержащих магию, от чайных листьев до простых фруктов. Это также означает волшебную пыль.

Прекрасно. У меня было миллион забот, и теперь я была заторможена, не имея возможности летать.

— Сегодня уже ничего не поделаешь. Я никогда не доберусь до Логова вовремя, если мы пойдём пешком. В последний раз, когда дух попытался взять верх, я вонзила лезвие себе в руку. Это сразу же отключило его. Могла ли моя боль как-то повлиять на него?

Амара съёжилась от моего признания.

— Это возможно. Ему нужен здоровый хозяин. Если ты умрёшь, он умрёт вместе с тобой, — она замолчала, и я услышал в её словах некоторую грусть.

Холодок пробежал у меня по спине, когда то, что она сказала, начало обретать форму в моём сознании. Она только что дала мне мой «предохранитель», и она знала это. Если я не смогу всё исправить, я могу просто покончить с собой и дело с концом.

— Но это не выход, дитя моё. Если ты умрёшь, Неверленд погрузится во Тьму.

Её слова были суровыми, но всё, что я могла дать ей в ответ, была грустная улыбка. Если это касалось моей жизни или жизни одного из моих мальчиков, — это был простой выбор. Она сделала неуверенный шаг ко мне, положив руку на мою щеку.

— Мне так жаль, Гвен, — её глаза изучали мои, как будто она искала во мне хоть какой-то признак своей измученной пары. — Кѝан… Я знаю, что ты там. Я знаю, что ты слышишь меня. Мне нужно, чтобы ты знал, что я сожалею. У меня не было другого выбора, — умоляюще сказала она.

Я почувствовала, как чужеродная магия начинает покалывать у меня в животе. Амара разбудила спящего во мне дракона, и я впервые осознала, что это паразит, которым он и был. Это было Зло. Прежде чем я успела это остановить, моя рука метнулась вперёд и обхватила её тонкую шею. Я чувствовала, как мои пальцы впиваются в её кожу, но не могла заставить себя разжать руку. Я в ужасе уставилась на неё, её изумлённые глаза начали выпучиваться, а уголки губ посинели, когда я перекрыла ей дыхательные пути. Её ногти впились мне в руку.

— Гвен?

Голос Питера отвлёк меня настолько, что я вернула себе контроль.

Я быстро отпустила горло Амары, прежде чем Питер вошёл в комнату, и она согнулась пополам, кашляя и делая глубокие вдохи.

— Гвен, всё в порядке? — он сделал пару шагов ко мне и Амаре.

— Да, Питер, — выдавила Амара сквозь кашель, подняв руку, чтобы остановить его приближение. — Я в порядке. Просто немного першит в горле, вот и всё.

Питер настороженно оглядел её.

— Гвен, ты готова? Нам придётся туго, если мы не отправимся сейчас.

— Да, Амара просто хотела поздороваться, и я потеряла счёт времени. Дай-ка я возьму Атлас. Амара, увидимся позже.

— Будь осторожна, дитя моё.

Я ушла в себя, пока мы летели к Логову. В голове у меня всё перемешалось. Всё было в грёбаном беспорядке. Слишком много происходило одновременно. Я была настолько ошеломлена, что чувствовала себя парализованной. Я не знала, с чего начать. Если Божество пыталась испытать меня, я чувствовала, что она, вероятно, была сильно разочарована своей так называемой «избранной».