- Сегодня мы собираемся тут последний раз. - Обвёл руками палубу виртуального крейсера адмирал. - После входа в систему постоянный обмен данными между кораблями будет невозможен. Следующий раз полным составом мы окажемся только на планете Земля. Начать торможение.

Зингер про себя кивнул, признавая правоту адмирала, хоть и заметил, с сожалением, что флотский боевой турнир придётся отложить. Кто бы ему сказал несколько месяцев назад, что он, мало того, что будет с нетерпением ждать этого события, так ещё и гармонично вольётся в одну из команд-финалистов?

Неожиданно профессор поймал себя на мысли, что… ассистенты ведут себя странно. Часть из них как будто застыла - последствия перехода на более узкий канал? Оглядевшись, он отметил всё также разглагольствующего о чём-то адмирала, которого он особо не слушал, и капитанов. Впрочем, тех как будто стало меньше.

Буквально после этого замечания одна из фигур, мигнув, пропала.

- Что происходит? - Требовательно обратился он к ближайшему ассистенту.

Девушка в красивой парадной форме никак не отреагировала на его запрос. Она продолжала восторженно “слушать” адмирала, временами, когда требовал момент, хлопая в ладоши.

Зингер поморщился. Адмирал, конечно, себя любит, но отключать взаимодействие с ассистентами в такой важный момент он бы не стал. Что-то тут не так.

Профессор обошёл зависшую куклу, продолжавшую отыгрывать анимацию восторга и двинулся к следующей.

- Система, ты меня слышишь? - Ткнул он в плечо молодого парня.

Тот, не переставая хлопать и улыбаться, медленно повернул голову к Зингеру, развернув её градусов на… В общем, если у живого человека так шея и поворачивалась, то он быстро становился мёртвым…

- Профессор. - Безо всяких интонаций скорее произнёс, чем спросил ассистент.

Вкупе с неестественно вывернутой шеей, а также дурацкой улыбкой, это выглядело пугающе, отчего Зингер, сделав шаг назад, сбился с мысли.

- Что происходит? - Только и смог выдавить он.

Похоже несколько месяцев непрерывных, приближенных к реальным, боёв в абсолютно неравных, благодаря адмиралу, условиях наложили свой отпечаток. Профессор смог не только взять себя в руки, но и начал искать причину, а, возможно, и врага.

- Отчёт по состоянию системы! - Потребовал Зингер уже уверенным тоном.

Ассистент замер на несколько секунд, даже остановив анимацию хлопка. Впрочем, он также перестал дышать и моргать, что свидетельствовало об очень серьёзной нагрузке.

- Система работает в режиме технического обслуживания. Доступны только базовые функции.

- Техобслуживание? Сейчас? Кто приказал? - Удивился Зингер.

- Приказ адмирала. - Ответил ассистент.

Краем глаза учёный заметил, что ещё один из капитанов пропал.

- Куда делся этот? - Он указал пальцем на пустое место.

- Связь с кораблём была потеряна. - Спокойно ответил парень, больше не сказав ни подробностей, ни прореагировав на вопросительный взгляд.

Зингер чертыхнулся, в режиме с ограниченными возможностями ассистенты были до ужасного тупыми и никакой инициативы, не говоря уже о самостоятельном анализе ситуации, не проявляли.

- Причина.

- Потеря пакетов.

- Я знаю про потерю пакетов, - поморщился Зингер, который на своей шкуре ощутил это в предыдущих военных играх, когда, из-за плохой связи он угодил прямо под колёсный танк, - но не в таких же количествах. Смотрите, ещё один. Почему это происходит?

- Текущая среда работает через узконаправленную защищённую связь. Возможны проблемы с оборудованием, расстоянием или средой, по которой проходят сигналы.

- Со сколькими кораблями отсутствует связь? - Уточнил профессор, уже понимая, что пора подключать адмирала. Проблема явно перестала быть локальной.

- Отсутствует связь с семнадцатью кораблями. - Механически произнёс помощник.

- Адмирал! - Профессор повернулся в центр мостика и замахал рукой, привлекая внимание.

Тобол наконец-то отвлёкся, удивлённо уставившись на них. Такого явно не было в его программе выступления.

- Мы теряем связь с флотом. - Выпалил Зингер.

Адмирал растерянно обвёл взглядом собравшихся, которые также играли друг с другом в гляделки. Кто-то из присутствующих капитанов беззвучно что-то говорил, видимо, отдавая приказы. Пара просто застыла в воздухе, но долго это не продлилось, так как они, мигнув, тоже исчезли.

- Почему? - Тобол требовательно повернулся к ассистентке, которая продолжала хлопать в ладоши и улыбаться, чем ещё сильнее выбила его из колеи.

- Потеря пакетов. - Радостно отрапортовал болван.

Зингер, поморщившись, подумал, что на хоть какую-то аналитику у них ресурсов нет, но вот востороженно отношение к адмиралу они продолжают отыгрывать.

Глядя, как адмирал ожидает более подробного, желательно готового ответа, профессор перехватил инициативу:

- Расстояние до последнего судна, с которым отсутствует связь.

- Четыреста километров.

- Почему? - Удивился Тобол.

- Часть кораблей не выполнило торможение. - Отчитался ассистент после короткой заминки.

- Вот идиоты. - В сердцах выкрикнул адмирал, глядя как ещё несколько капитанов его флота исчезло в помехах. - Ничего им нельзя доверить. Сколько кораблей не начало торможение?

- Одинадцать кораблей продолжают лететь с прежней скоростью.

- Что у них там происходит? - Грозно нахмурился адмирал.

- Связь отсутствует.

- Выведи последние сообщения. - Видя, что эти двое друг друга не понимают, вмешался Зингер.

- Фрегат “Стремительный” - связь потеряна, пожар в двигательном отсеке потушен, возгорание в двигательном отсеке, взрывы маршевых двигателей.

- Диверсия? - Выпучил глаза адмирал, потом посмотрел на свой тающий на глазах флот. - Погоди, если их всего одинадцать, почему в рубке так мало людей?

- Из-за постоянного удаления связь нарушена. - Повторил ассистент. - Доступно для связи: одинадцать кораблей включая этот.

Зингер посмотрел вокруг: ничего не понимающий адмирал, радостно хлопающие в ладони болваны-ассистенты и ругающиеся с кем-то оставшиеся капитаны. И весь этот цирк улетает куда-то с огромной скоростью… Следующие месяцы явно будут… тяжелыми.

C едва слышным шипением перегородка опустилась, разделяя группу на две неравные части. В авангарде остались Зингер и ещё два пехотинца. Их отрезало в буквальном смысле, миг - и на этой стороне осталась только винтовка и сплющенная рукавица скафандра от шедшего сразу за профессором солдата.

Зингер отнёсся к этому весьма спокойно. За месяцы виртуала он насмотрелся всякого. И хотя понимание, что это всё произошло на самом деле, ворочалось где-то на задворках сознания, он просто понадеялся, что человек сильно не пострадал, и в медотсеке руку смогут восстановить.

- Профессор, возьмите, теперь вам будет чем отстреливаться, в случае чего. - Протянул ему винтовку пехотинец, аккуратно отцепив всё ещё державшую её перчатку.

Зингер растерянно принял оружие и уже хотел было сказать, что он не умеет ей пользоваться, и вообще, у него же нет допуска, но… руки уверенно взяли оружие, машинально проверив уровень заряда и привычно уперев приклад в плечо. Какая-то польза в издевательствах адмирала, по недоразумению называемых тренировками всё же была.

- Ассистент, открыть перегородку. - Обратился он к полупрозрачной голограмме, всё это время висевшей рядом.

- Невозможно. В соседнем отсеке отсутствует атмосфера. Не могу допустить дальнейшую утрату. - С секундной задержкой ответил тот.

Профессор задумался. Конечно же, никакой утечки быть не могло, они там только что прошли. Кто-то специально замедляет их передвижение и дробит их отряд. Он знаками показал настороженным пехотинцам оставаться на местах.

- Ассистент, отключи датчики давления в коридоре. - Вскоре нашёлся он.

- Выполнено.

- Ассистент, в этом коридоре нет атмосферы.

- Невозможно проверить, датчики отключены. - Безжизненно отозвалась голограмма.