— Помню-помню, — Миха растянулся в ностальгической улыбке. — Недавно объявился его подражатель.

— У него была масса талантов, и я не удивлюсь, если он просто воскрес, — спокойно сказал я.

— Да что ты городишь, Лоцман? Говорю же, подражатель. Правда, до меня дошёл слух, что и он не обделён силой.

— А где его можно найти, не знаешь?

— Так ты ради этого припёрся? — Миха цокнул и покачал головой, затем громко вздохнул. — Да в Припяти он, в здании старой общаги обосновался. Называет себя Пророком, по слухам. Никого вроде бы особо не трогает, отребье под своим крылом не собирает. Всем плевать на очередного юродивого.

— Припять значит, — услышав это, я развернулся и направился к двери, но, коснувшись ручки, замер и, не поворачиваясь к Михе, спросил. — Почему тебя держат в заключении?

— Потому что они ублюдки, — калека сплюнул куда-то в сторону.

— А разве ты не мародёрил и не убивал новичков в своём убежище?

— Есть такой грех, признаю. Мне, калеке, трудно выжить в Зоне честным путём. Меня уважали только за мой ум, возраст и знания. Так бы скопытился уже. Так, а что? Эти ведь такие же, просто не потерпели конкуренции, — калека замолчал, затем с подозрением спросил. — Это ты освободил Столяра в ту ночь?

— Да.

— И ты думаешь, что кому-то помог этим?

Я молча вышел в коридор, замкнул амбарный замок и направился к выходу. Столяр ждал меня снаружи у входа в подвал, курил и задумчиво смотрел на небо.

— Ну как поговорили? — спросил сталкер, покосившись на меня.

— Я узнал, что мне нужно в Припять. Не зря поговорили.

— Значит, ты уже уходишь? — спросил Столяр, будто бы только и хотел моего ухода.

— Да. Не буду тянуть время, тем более его у меня не так много, учитывая растущую опухоль.

— Рак?

— Он самый.

— Профессиональная болячка, — Столяр покачал головой и посмотрел на меня с сочувствием. — А старший тебе ничего там больше интересного не сказал?

— Нет, — я отрицательно кивнул. — Не люблю лишнюю болтовню.

— Тебе может дать чего в дорогу? Я тебе сильно обязан.

— Ты уже сделал достаточно, — я натянуто улыбнулся и пошагал скорее прочь.

— Удачи тебе, сталкер, — кинул мне вслед Столяр.

Добраться до Припяти в новых реалиях Зоны оказалось тяжёлой задачей. Сильно поменялся и позеленел ландшафт, как многим раньше казалось отравленной территории. Большие статичные аномалии преобразили рельеф, а мелкие то и дело меняющие своё расположение за эти десять лет перекроили границы многих известных мне мест.

На Ростке, одной из крупнейших обжитых баз, я нанял проводника по прозвищу Карабас. Он был из Свободы, но своей принадлежностью не щеголял, одевался, как обычный вольный сталкер, чтобы без лишних вопросов водить клиентов по всей Зоне.

По дороге я выспрашивал у него полезную и просто интересную информацию о новых видах мутантов, молодых группировках, о неблагонамеренных делах НИИЧАЗ, а также их силового подряда, который назывался Вартой. Проводник жаловался, что вартовцы решили перекроить Зону на свой манер, и в целом уже добились успеха. Он с энтузиазмом рассказывал, как ежегодно сталкеры натыкаются на новую аномалию или артефакт. Разнообразие их росло пропорционально окружающей зелени. Появился даже целый разряд аномалий, которые не только не приносили человеку вреда, но и могли послужить ему на пользу. Вместе с этим некоторые энтузиасты научились такие феномены нагло эксплуатировать.

Про Чёрного Карабас тоже кое-что знал:

— Он зовёт себя Пророком, или же кто-то дал ему такое прозвище, точно не знаю. Очередной юродивый отшельник, до которого никому нет дела. Впервые про него заговорили ещё в том году, и некоторое время даже ходили мрачные слухи, о том, что он обладает сверхъестественной силой, о том, что люди, которые зачем-то захотели его убить, так и не вернулись назад. Впрочем, никто не мог подтвердить этих слухов, всё осталось в пределах пустых россказней, и о Пророке потихоньку забыли. Если он действительно живёт где-то в Припяти, это сильно усложняет жизнь тем, кто хочет его найти.

— В городе всегда было неспокойно.

— Да, но сейчас настало худшее время, — Карабас покачал головой. — Будто что-то назревает. Вот, например, монолитовцы, про них ведь уже все и забыли, а они снова объявились. МСОПовцы зачастили со своими вылазками, если годами ранее вертолёты падали по всей Зоне, то теперь летают беспрепятственно, где только вздумается. Сам город кишит всякими тварями. Если ты всерьёз намереваешься добраться до Пророка, по причинам, которые мне, конечно же, совсем не интересны, то могу тебе только пожелать удачи.

— Спасибо, Карабас.

— Давай, покажу, как пройти к общежитию, — проводник скинул свой габаритный рюкзак и на нём разложил небольшой планшет формата «А3», оба мы присели на корточки, чтобы получше рассмотреть детали на карте. — Если я правильно понял, какое конкретно ты имел в виду общежитие, то вот оно: номер один. Знаковое место в Припяти, первое построенное здание в городе. Видишь, какую форму имеет строение? Их здесь как будто бы два объединённых одноэтажной пристройкой: это первое, а это второе. Потребуется время, чтобы найти этого Пророка, если конечно, он сам не оставил приметные знаки.

— Я так понимаю, путей туда не особо много?

— На самом деле больше, чем ты думаешь, — Карабас загадочно улыбнулся. — Я бы тебе порекомендовал выбрать самый простой: иди вдоль Проспекта, держись в тени зданий, а затем просто поверни к общежитиям. Сейчас, насколько мне известно, там тихо и безлюдно. Главное – не суйся на север и даже не смотри в сторону речного порта. Про северо-запад и думать забудь – гиблое место, голову сразу же откусят, и высунуть не успеешь из-за угла.

— И не собирался так далеко заходить, — честно сказал я.

— Кто знает, — Карабас понизил голос. — На всякий случай остерегаю тебя, потому что бывали случаи, что отправившиеся в одиночку сталкеры слышали некий зов. Особо слабые поддавались ему, и больше никто их и не видел.

Мы пожали друг другу руки на дальних окраинах Припяти. Дальше проводник не ходил. Карабас оказался профессионалом своего дела, каких здесь не так уж и много. Ему, по всей видимости, нравилось водить людей по Зоне, возможно, он даже видел в этом своё призвание.

Так как с проводником я распрощался ранним утром, впереди у меня был полный день, чтобы разобраться с незаконченными делами. Даже не знаю, что меня влекло вперёд сильнее, чувство незавершённости или любопытство.

На улицах Припяти было тихо и пусто, редкий ветер вздымал палую листву, этот шорох слышался за сотню метров. Каждый шаг мог отдаваться эхом в этом симбиозе бетона и природы. Я старался идти аккуратно и тихо, смотреть под ноги и не забывать про аномалии.

Многие здания поросли причудливой растительностью. Из-за постоянного воздействия радиации и аномальной энергии флору, как и фауну, тоже не обошли сильные мутации. Мне повстречались огромные лианы, растянутые между зданиями, крупный мох, скорее напоминающий плотный зелёный ковёр с длинным ворсом, и даже огромные деревья со стволами, которые с трудом бы обхватили и трое взрослых мужчин.

Я, конечно же, помнил про коварную особенность фауны и различных экзотических обитателей Зоны, особенно любящих мёртвые населённые пункты. За исключением тупых слепых псов и другого низшего зверья, обладавшего только неутолимым аппетитом и агрессией, настоящие мутанты передвигались тихо и могли затаиться в самых неожиданных местах. Зачастую такие твари обладали способностями, чьи родственные связи я давно уже сопоставлял с загадочными способностями Чёрного. Для меня было очевидным, что какая бы чертовщина ни творилась в пределах Периметра, вся она порождена той самой аномальной энергией.

Пистолет-пулемёт я убрал за спину, чтобы не мешался. На поясе удобно крепились ножны с боевым ножом. Справа под рукой постоянно находилась кобура с пистолетом, в последние годы ставшим для меня гораздо более удобным оружием, пусть и не таким убойным, как старая добрая вертикалка.