Всё, что можно было разглядеть на дне могилы лишь бесцветные, перемешанные с грунтом останки и рваные тряпки, некогда бывшие чёрно-синими комбезами наёмников.

— Такое бывает, брат, — главарь паясничал, пожимая плечами. — Наивно надеяться на опознание спустя такое время.

— Я тебе не брат, — посмотрел ему прямо в глаза, несмотря на то, что он скрывал их за зеркальным отражением чёрных линз. Он тут же снял очки, и я увидел холодный и расчётливый взгляд, без какой-либо злобы и, пожалуй, даже неприязни. — Правда, что вы работаете на него?

— Да, и не только мы, — главарь кивнул. — Об этом уже многие знают.

— Зачем?

— Ты совсем отстал от местного социума, — он улыбнулся и покачал головой. Разговаривал лидер местной шайки совсем не так, как типичный зэк, скорее всего, он даже ни разу в жизни не был тюрьме, но здесь в Зоне, по какой-то причине ступил на кривую дорожку. — Здесь всем правит сила, оглянись. И тот, кто сильнее по праву обладает большей властью. Думаю, не надо тебе объяснять, в чём сила нашего босса?

— Босса? Вот как? — я усмехнулся. — Он решил стать местным политиком? Может, лучше объяснишь, при чём здесь я? Что ему надо от меня, твоему боссу?

На последнем слове я показал, как можно больше презрения, впрочем, никто особо не отреагировал, даже в толпе. Передо мной стояла не армия фанатиков, а просто группа алчных людей, объединённых общей целью, видимо, убеждённых, что она будет выгодна для них всех.

— Ну смотри, всё проще некуда, — главарь шагнул в мою сторону, подошёл почти вплотную, я даже не успел среагировать, как получил под дых сильный удар с руки. Меня тут же скрючило, я закашлял. — Он просто с тобой играется, потому что считает тебя виновным в чём-то. — Главарь отшагнул в сторону, после чего неожиданно в бок прилетел ещё один удар с ноги, от бандита, которого я даже не видел за спиной. — Это не значит, что ему от тебя совсем уж ничего не нужно.

Я пытался встать, но каждый раз кто-то выходил из толпы и наносил жёсткий удар в район живота, почек или спины. Они не жалели силы, делали всё молча, без усмешек и улюлюканья, будто я попал на какой-то обряд наказания или посвящения. Главарь стоял поодаль и с довольной ухмылкой наблюдал за происходящем.

Во рту появился солоноватый привкус железа от случайно прокушенной щеки. Трудно было понять, сколько это тянулось, потому что после пятого или шестого удара, я уже ощущал боль по всему телу и с трудом понимал, что происходит.

После сильного удара по голове, от которого зазвенело в ухе, я понял, что живым мне отсюда не выбраться.

Как раз в тот момент, когда звон начал утихать, а кто-то из толпы уже готовил для меня очередной унизительный пинок, я услышал выстрел – далёкий и приглушённый.

Главарь свалился замертво недалеко от большого камня. Я успел заметить, как его чёрные берцы около секунды дёргаются в поле моего зрения, а затем замирают.

Толпа бандитов разбежалась по скудным укрытиям, после второго выстрела упало ещё одно тело. Кто-то неразборчиво кричал и матерился, загрохотал шквал ответной стрельбы.

Я продолжил лежать и потерял счёт времени. В очередной раз ко мне пришло осознание того, что свою жизнь я давно упустил где-то далеко в прошлом, и теперь уже вряд ли стоило о чём-то беспокоится.

Но в то же время я пытался сконцентрироваться на собственных болевых ощущениях. Нужно понять, что я сам могу сделать в такой ситуации, потому что не всё в моей жизни было разрешено так, как мне хотелось бы разрешить.

Я перевернулся набок, попытался подняться и сквозь мутную пелену, будто расфокусированного объектива заметил, как сильно поредели ряды местной банды, и как увеличилось количество трупов на холме.

Клещ отрабатывал издалека на славу, а судя по суматохе и даже некоторой панике, бандиты не могли понять, откуда точно по ним ведут стрельбу.

Один из братков судорожно укрылся за чёрным стволом прогоревшего дерева, кажется, пытался там перезарядиться и был уверен, что снайпер его не достанет, но за секунду повалился от попадания в корпус.

Бандиты отступали, а я постепенно приходил в себя.

И снова всё пошло не по плану.

Я увидел, как смазанная тень перебегает от укрытия к укрытию в обратном бандитам направлении. Он бежал ко мне, а я только и успел приподняться на одно колено: был немаленький страх, что Клещ случайно попадёт и в меня.

Чёрный собственной персоной подбежал ко мне с уже поднятой для удара рукой.

— Думал, я тебя здесь брошу, Лоцман? — из-под шлема с красными светящимися линзами послышался хрипловатый голос.

На минуту я замолчал, дал возможность генералу Воронову переварить информацию и хорошенько обдумать услышанное.

Конечно, больше всего его интересовало, что же произошло совсем недавно в Припяти, и какова судьба загадочного артефакта, фигурирующего в моём деле?

Я не торопился. Мне надоело быть чьей-то пешкой, хотелось воспользоваться по полной всеми преимуществами ведущего.

— Вадим Андреевич, может быть, вы хотите узнать немного из моего прошлого? Ещё до того, как я подался в Зону на рискованные заработки?

— С чего вдруг? Именно сейчас? — удивился генерал, затем с пониманием хмыкнул. — Пора, значит, по-твоему. Однако больше всего мне бы хотелось узнать детали твоего пленения этим Чёрным.

— И всё же…

— Да пожалуйста, — генерал кивнул. — Лишние данные о твоей личности не помешают делу и так же пойдут под запись.

***

Чем чаще я возвращался в своих мыслях в прошлое, тем больше не узнавал себя в настоящем.

Промокший после дождя, грязный и неровный асфальт возле общежития – всё, что я видел перед своим носом. Потратил минуту, чтобы прийти в себя и подняться на колени, хотя подумаешь, всего-то разок получил под дых от местного гопника. Тот пытался отжать у меня остатки стипендии, не вышло. Я и без него могу успешно справиться с тратой собственных средств. Видимо, разочарованный пустыми карманами, он и выместил на мне всю свою злобу. Я не мог тогда за себя постоять, не умел драться, осуждал любое насилие, даже ответное.

Хлопнула дверь парадного входа, со ступеней босиком сбежал Егор. Мы с ним учились на одном потоке и жили в одной комнате.

— Ты как? — обеспокоенно спросил друг.

— Лучше всех, – я натянуто улыбнулся.

Он помог мне встать и проводил до комнаты, будто в этом была необходимость. Хотя, пожалуй, со стороны я выглядел жалко: худощавый, извалянный, в глазах полное непонимание, как прожить хотя бы ещё один день.

— Завтра выходной, — к чему-то сказал Сенин. Полулёжа на своей кровати, пальцами он отбивал чечётку по клавиатуре ноутбука, видимо, с кем-то активно переписывался.

— Ну и что? — без энтузиазма спросил я.

— Разве у тебя нет планов на выходные? Может оторваться в местном клубе, например?

— Ты меня приглашаешь? — я усмехнулся.

— Ну, можно и так сказать, — Егор пожал плечами и на минуту отвлёкся на меня, взглянул исподлобья. — Вообще-то, это меня пригласили – твоя сестра.

Мне трудно было скрыть своё удивление. Моя сестрёнка первокурсница и скромняга зовёт Егора в клуб? Впрочем, он и сам, наверняка посодействовал ей в этом деле. Я давно заметил, как он пускает слюни на мою младшую сестру.

— Если ты хотел попросить моего разрешения, то я не против, — лениво сказал я и упал на подушку, подложив руки под затылок. — Да и вообще, Катя – уже взрослая девушка, сама может выбирать себе кавалера.

— Да я о тебе пекусь, а не разрешения спрашиваю, — укоризненно сказал Сенин. — Ты сидишь в общаге безвылазно, только на учёбу и выходишь. Что с тобой?

— Не знаю, просто осенняя хандра, видимо. Сам понимаешь, ещё немного и мы отучимся, а впереди очередная неопределённость и всё ещё хуже, чем после школы.

— Тебе надо отвлечься, ещё раз говорю. Пошли в клуб.