— Какой байки? — лукавые глаза старика вопросительно посмотрели на меня.

— Которую я услышал у костра в компании сталкеров. В свой первый же день здесь.

— А ты уверен, что была какая-то компания сталкеров? — Вольга растянулся в улыбке. — Не всё, что ты видишь, может быть реальным. Разве ты сам не убедился в этом, когда твоё сознание соединялось с сознанием твоих противников? Духи, чудаковатые самосёлы, странные видения. Любой человек воспримет это, как признак мистического мира. Но ты же, Лоцман, понимаешь, что жизнь прозаичнее?

— Ах вот как, — на этот раз я был немного удивлён, слова невольно я выцедил сквозь зубы. Внутри разрасталось лёгкое негодование. — Ты намекаешь, что даже Мохноног, всего лишь наша с наёмниками массовая галлюцинация?

Вольга не ответил, он смотрел на меня, склонив голову, как на ребёнка. Я не выдержал, вытащил пистолет и направил на него.

— А ты материален сейчас?

— Не совсем, — в глазах Вольги скользнуло еле заметное беспокойство, я был слишком зрел, чтобы не заметить этого.

— А Пепел у меня в руках материален?

— Вполне, — старик кивнул.

— Нестыковка, получается. Как же я его передам, если от тебя одна лишь голограмма. Или что вы там используете? А помнишь, как вы мне обещали достижение всех целей, взамен на мою помощь? Вы, сколько бы вас ни было, обманывали меня слишком часто.

Внезапно Пепел сорвался с моей руки, поднялся в воздух рядом с моей головой, отчего я рефлекторно дёрнулся, опустил пистолет и отступил, но шар последовал за мной. Артефакт наливался белым светом и угрожающе гудел.

Кажется, не я один был удивлён сменой обстоятельств. Глаза Вольги округлились, а затем лицо исказилось в злобной гримасе.

— Ты идиот! Носил его с собой столько времени и не знал, какую силу он имеет! А теперь всё насмарку! — Вольга кричал не своим голосом, из его рта будто вырывался разгневанный и жуткий хор. — Он привязан к тебе навсегда! Ну ничего, всё равно жить тебе осталось недолго! Прощай, ходячий мертвец!

Вольга пошёл рябью, начал растворяться не хуже тех видений в затуманенных снах.

Я остался наедине с раскалывающимся артефактом, и как бы ни пытался от него отойти или отпрыгнуть, он следовал за мной. Заливающийся светом парящий шар.

Пепел взорвался, но без громких звуков и ударных волн. Артефакт расширился, поглотил меня, а затем сжался в крохотную точку, которая теперь находилась глубоко внутри меня. Чувствовал я её не хуже больной раковой опухоли, только в отличие от рака она приносила тепло и согревала, никаких болезненных ощущений.

Готов поклясться, задумай хирурги найти нечто инородное во мне, ничего бы и не нашли кроме старой болячки и камней в почках. Но Пепел теперь жил во мне.

То, что последовало дальше, напоминало прыжок в трубу аквапарка, который я посещал единожды в своей жизни. Меня выбросило так же плавно и мягко, но не в бассейн, а на траву среди зелёных кустов и деревьев, за которыми проглядывались подозрительно знакомые строения.

Я поднялся, отряхнулся от пыли и веток. Попытался понять, что же со мной произошло. Солнце на небе светило в том же положении, как и секундами ранее.

Послышался тихий звук чьих-то ускоряющихся шагов и щелчок предохранителя. Я огляделся и обнаружил, что в десятке метров от меня находится дальний блокпост Кордона. Ко мне бежал сталкер, один из постовых Столяра.

— Опять ты?! Это что сейчас было?! — кричал он на бегу.

Постовой уже потянулся к стволу и, наверняка бы, начал палить без раздумий. Не знаю, что он успел увидеть и отчего его глаза так сильно расширились, а лицо исказилось в страхе.

Было меньше секунды, чтобы сообразить, как я здесь оказался и зачем. Этого времени хватило, потому что всё предстало в мыслях очень простым и логичным, мотивированным собственными желаниями.

Пистолет я выхватил по привычке быстро, гораздо быстрее сталкера. Целиться и стрелять с ближней дистанции просто. Я попал ему в ногу, чуть выше чашечки, тот сразу же упал, завопил на всю округу, хотя вряд ли громче моего выстрела. Наверняка, остальные уже переполошились и сейчас бегут в эти кусты, чтобы опознать источник стрельбы. Времени оставалось мало.

Я присел рядом с раненым, стонущим и посыпающим меня матами сталкером.

— Говори, сколько людей на блокпосте, и я не пристрелю тебя на обратном пути, и даже не буду отстреливать коленную чашечку, — мои угрозы сработали мгновенно.

— Четверо, как и в прошлый раз. Больше нет. Остальные полегли в Предбаннике, — простонал раненый. — Это всё Столяр, он виноват.

— Извини, я солгал.

Вторым выстрелом в упор я облегчил участь несчастного мародёра. Впереди послышался чей-то взволнованный голос. Обзор закрывала колючая зелень.

Я перекатился из кустов, вскинул пистолет наудачу, надеясь в худшем случае на двоих, но мне повезло. Навстречу подняв оружие, шёл один лишь напарник уже убитого постового.

Третья пуля из магазина опрокинула его на спину. Он даже не успел понять, куда ему стрелять, в руках при этом держал опасную скорострельную «Гадюку». Признаков жизни второй постовой после падения уже не подавал.

Перебежками от кустов до строений, скрываясь за углами и прислушиваясь к подозрительной тишине, я добрался до небольшого одноэтажного здания, в котором раньше располагался контрольно-пропускной пункт, с бронированным стеклом и турникетом. Как будто бы кто-то через него хоть раз проходил.

Товарищ Столяра, предпочитающий тельняшки, выдал себя глупостью, на мгновение высунув ствол автомата и часть руки с полосатым рукавом из дальнего угла. Не представляло большого труда тихо обойти дом, параллельно отслеживая округу. Сам Столяр либо сбежал, либо решил пока не показываться.

Впрочем, я знал, где и как его искать.

Сталкера в тельняшке я расстрелял в спину, без дилемм совести. Какая разница, если сегодня он всё равно бы умер от моей руки?

Путь до подвала оказался на удивление лёгок и чист. Я был уверен, что Столяр не залёг на крыше или не засел в кустах, выцеливая меня в прицел снайперской винтовки. Хотя такого оружия у них здесь, скорее всего, и не имелось.

Столяр хоть и занимался тёмными делами, сам о себе всё же был лучшего мнения. Я встречал таких людей в Зоне не раз. Их фальшивое благородство всегда играло на руку только врагам.

Он стоял у ступеней с калашом в руках, перегородив мне вход в подвал, выжидал, потому что, очевидно, уже понял, кто устроил стрельбу на окраине тихого Кордона.

— Ты один? Так и знал, что вернёшься, — ухмыльнулся Столяр. — Видно было по твоему взгляду: сказанное Старшим не даёт тебе покоя. Интересно, что же он разболтал?

— Ты прав, — я кивнул, пистолет не опустил, в магазине оставалось ещё три патрона. — Вы занимаетесь подлым делом. Вы такие же мародёры, как и группа Старшего. Здесь в Зоне нет законов, тем более не должно быть и тюрем. Никто не имеет права лишать другого человека свободы.

— Рассмешил. На что ты рассчитываешь, перебив нас? Предбанника теперь нет, нашей группы тоже. Только я остался, верно? Жаль мужиков, ты их не знал, для тебя они мародёры, но для меня братья. Наивно веришь, что, устранив меня, уменьшишь количество разбоя и мародёрства в Зоне?

— Ни в коем случае, — я покачал головой. — Конечно, погани всегда будет полно и в Зоне, и за её пределами. Но твои рассуждения из разряда «зачем мыть посуду, если она всё равно потом станет грязной?».

— Вот же сука. Думаешь, я просто так это оставлю? Героя строишь из себя. Можем устроить честный бой. Согласен?

Говорил Столяр с надеждой, потому что чувствовал проигрышное положение, догадывался, что моя рука окажется быстрее, тем более на таком близком расстоянии. И он не ошибался.

Ремень автомата Столяр перекинул раньше, чем я дал своё согласие, видимо, намереваясь снять оружие. Отработанным движением я вскинул пистолет и выстрелил.

С предсмертной гримасой удивления труп Столяра упал на ступени и покатился вниз.