— Позавчера «Долг» посылал свои отряды для зачистки. Видишь? — Егор указал в сторону редко разбросанных кустов и ржавого остова бульдозера примерно в трёхстах метрах от нас.

Я пригляделся и увидел настоящее поле брани, только вместо павших воинов оно было усеяно тушами диких кабанов. Уверен, там были и куда более опасные твари с телами поменьше, распознать их было трудно. В окру́ге пировали вороны.

— Кучно они их, знают своё дело, — усмехнулся Сенин.

— Приманили, видать.

— Наверное, — Сенин пожал плечами. — А ведь всегда удивлялся. Если «Долг» идёт на зачистку, то всегда оставляет вот такое поле разношёрстых трупаков. Ну не всех же они разом приманивают?

— А как по мне, ничего удивительного. Ещё бы заминировать поле такое и вообще огонь.

— Чего?

— Да нет, ничего, — я махнул рукой, и мы двинули дальше.

***

Встреча с американцем произошла внезапно. Мы просто решили передохну́ть у поваленного бревна, и, пока я пил из фляги, Смит подошёл из-за спины.

— Приветствую, ты Лоцман? — сталкер протянул мне руку, а я чуть не поперхнулся и не выронил флягу. Рефлекторно чуть было не схватился за ружьё, но в поле зрения вовремя появился Егор.

Друг и американец переглянулись и кивнули друг другу. Жать руку Смиту я не стал.

— Я тебе не доверяю, — честно сказал я.

— Понимаю, — он действительно говорил без малейшего акцента.

— Ты что, журналист?

— Ты про это? — американец вопросительно ткнул на бронежилет с полустёртой надписью «press», затем ухмыльнулся. — Трофейный. В том году вёл группу журналистов, был одновременно и проводником, и переводчиком. Один из них погиб, а броник я себе забрал.

— Прекрасно, — поморщившись, съязвил я, затем посмотрел на Сенина. — Мне ещё нужно что-то знать?

— Нет, — друг отрицательно кивнул. — Всё как обычно. Один прикрывает, остальные на сборе. Смиту я доверяю, как себе.

***

После полудня мы зашли в густую рощу. Под ногами то и дело встречались заросшие бетонные плиты и остатки асфальта. Между деревьев несколько раз попадались дорожные указатели покосившиеся и проржавевшие настолько, что невозможно было разобрать из содержания.

Сенин уже был здесь, поэтому шёл первым.

Вскоре через заросли берёз и молодых ещё совсем тонких дубов я разглядел необычную статую, высотой примерно в три метра.

На посеревшем от времени постаменте стоял мужчина, кажется, в форме пожарного с гордо поднятым подбородком и волевым взором. В руках он держал цветок, будто протягивал кому-то, отдавал в дар.

Памятник местами покрывали мох и крупные выщерблены. У его основания остались следы от таблички, которую когда-то по неизвестным причинам демонтировали, либо сорвали какие-то вандалы.

Сенин положил рюкзак на постамент и выудил оттуда две фляги, одну из них протянул мне. Я с озадаченным видом открутил крышку, не отводя глаз от увековеченного в камне пожарного, а периферическим зрением следя за американцем. Тот держался в стороне от нас и, кажется, действительно прикрывал тыл.

В ноздри ударил резкий запах водки.

— Это памятник ликвидаторам, — Егор обвёл руками необычное место. — Не раз видел, как сталкеры пьют за своих, называют их героями. Тоже мне, традиции. Вот где настоящие герои!

Сенин поднял флягу и щедро отпил.

— Егор, ты чего?

— Выпьем! Тебе жалко, что ли? Люди умирали, чтобы мы с тобой жили, предотвратили ещё более ужасные последствия той катастрофы в восемьдесят шестом. А мы только и делаем, что лазаем по этим прокля́тым землям, выискиваем сокровища… Только ещё больше всё тут засрали.

Мне было не жалко, и я поддержал друга. Горячительное быстро разошлось по крови и захотелось добавки. Сенин продолжал свой монолог:

— Давай и за нас выпьем. Мы не герои и никогда ими не будем, просто рискуем ради наживы и определённой высшей для нас цели. Хотелось бы ещё пожить, конечно.

— Никогда не поздно начать новую жизнь.

— Возможно, — Сенин хмыкнул. — Разве что до определённого возраста. Зона изменила нас. Вот я помню, как сбега́л из тюрьмы, вот это было приключение. Эх! Хорошо, что ты смог отмазаться, двоих вытащить было бы сложнее. Помню многокилометровую канализацию, полз по ней, повсюду говно, я, кажется, нахлебаться даже успел, но вылез. Вот она цена свободы. А как узнал, что ты в Зону подался, так сразу за тобой. А с наёмниками ты ловко придумал, конечно, молодец.

— Не говори, — я отпил ещё раз. — Так мы уже пришли?

— Доставай детектор, — Сенин приободрился и ловко снял с пояса свой детектор артефактов.

Я же полез в рюкзак и вытащил видавший виды «Велес». Детектор чем-то напоминал мобильное устройство с привычной клавиатурой, только экран выходи́л за рамки тела устройства и был непомерно широким. Девайс загружался, а в это время Сенин помахал рукой, чтобы я подошёл ближе.

— Давай, Лоцман. Вот сюда встань, за памятник не заглядывай.

Конечно же, я уже заметил, как за широкой каменной спиной ликвидатора таится непомерное скопление аномалий. Воздух там не просто дрожал, он искажался подобно кривому зеркалу. Чем ближе я подходил к памятнику, тем сильнее наэлектризовывалась ткань одежды и волосы.

— Вот же срань.

Дисплей детектора загорелся, устройство заверещало и выдало десятки точек примерного местоположения артефактов.

— Убедился? — Сенин растянулся в довольной улыбке.

— Ещё как. Мы можем закончить всё здесь и сейчас, — я кивнул, облизнув пересохшие губы. — Если не сдохнем. Чёртов клондайк. Как ты его так удачно нашёл?

— Я здесь часто бываю, про памятник мало кто знает. Хорошее место для уединения. После последнего Выброса появилось вот это скопление.

— Так чего мы ждём? За работу, — я скинул рюкзак на постамент и засучил рукава.

Я избавился от простенькой разгрузки, оставив при себе лишь небольшой тряпичный мешок и маленький мешочек с болтами на поясе. Тащить за собой в поле аномалий громоздкий контейнер на несколько секций было бы опасной и сложной затеей.

Некоторые артефакты вступали в странные пока ещё неизученные реакции со своими сородичами, но, как и другие более-менее опытные сталкеры, я понимал, какие артефакты нельзя хранить в одном мешке. На случай несовместимости артов мешок имел пару дополнительных фольгированных карманов, я надеялся, что этого мне хватит.

Смит тем временем облюбовал постамент памятника. Зачем-то разложил там свой мини-арсенал из нескольких гранат разных видов. Уже держал дорогущий на вид короткоствольный автомат западного образца, видимо, переносит его в рюкзаке, потому что в первую встречу ничего, кроме скромной кобуры на бедре, я не заметил.

— Надеюсь, он знает, что делает, — сказал я Сенину, кивнув в сторону американца.

— Ему можно довериться, поверь, — вновь попытался убедить меня Егор. — У него сильная воля, он мне не раз помогал, точнее нам, если вспомнить, что цель у нас общая здесь. Да, американец. И что с того? Ты его уже за это и невзлюбил?

— Возможно, — оправдываться я не стал.

— Я его, кстати, понимаю, Смита, — Сенин посмотрел в сторону нашего «прикрытия» с уважением и даже восхищением. Мне трудно было поверить, что этот человек в бронежилете «press» вызывает у Егора такое почитание. — Долгое время к нему относились как к чужаку, ты же знаешь, какие мы, славяне, ксенофобы. Он свою репутацию выбивал кровью и потом, а главное – всегда во благо.

— Да ты скажи, что ты ему обязан, хватит уже вылизывать, — я усмехнулся.

— Это да, — Егор улыбнулся, но затем добавил. — Ты, кстати, сильно изменился. Я заметил сразу же, как тебя здесь нашёл.

— Люди меняются и в более мирных условиях. А здесь и подавно.