Мы удостоверились, что в помещении под нами никого нет, это было просто потому, что попалось на удивление простои и достаточно тесное для подземного комплекса помещение не более двадцати квадратных метров.

Здесь были голые стены, немного осыпавшейся вниз земли и бетонных обломков. В одной стене герметичная железная дверь, а в противоположной – чёрный проём, слишком широкий даже для двойных дверей.

Свечу в проём и понимаю, что там находится шахта лифта, тросов не видно, значит, кабина либо выше, либо демонтирована. Под ногами вижу белую плитку, занесённую пылью.

— Майор, на плитке ни следа – хороший знак.

— Дерьмовый это знак, — процедил майор. — Если нет следов, вопрос: куда делась группа разведки? Они начали спуск, а потом научились левитировать?

— Должно быть объяснение, — я рефлекторно жму плечами. — Может быть, они и вовсе не спускались или выбрали другой путь, там ещё нора эта.

— Ага, конечно. По своему желанию они туда полезли, когда внизу более очевидный путь? Да и не спуститься, они не могли. Все следы наверху на это указывают, снаряжение оставленное. Эти если выполняют задание, то выполняют до конца.

— Майор, куда ты меня затащил?

— Если не страшно, разведай, что там в шахте, я пока посмотрю дверь, — мой вопрос остался без ответа, видимо, принятый за риторический.

Пока майор медленно подходил к двери, я скинул рюкзак, отвязал ружьё, достал из бокового кармана небольшой свёрток, скромные запасы строительного скотча.

Полумрак пронзил звук отрывающейся клейкой ленты, майор от неожиданности матернулся и направил луч в мою сторону.

— Ты чего там возишься?

— Хочу прикрепить фонарь к ружью, а затем уже заглядывать в шахту.

— Постарайся тише и не потеряй фонарь. Один выстрел, и ослабнет твоё крепление.

— А я хорошо примотаю, — заявил я. — И стрелять в замкнутом помещении мне совсем не хочется.

Направляя ствол в нужную сторону, я высвечивал пространство впечатляющих размеров шахты грузового лифта. Наверху находился сильно поржавевший лебёдочный механизм. Судя по всему, саму кабину и систему управления демонтировали ещё при консервации объекта.

Посветив вниз, сначала не понял, что увидел. Пока нос не уловил еле различимый, исходящий с низов сладковатый омерзительный запах. Густой и навязчивый. Старая мертвечина, уже на последних этапах разложения.

Я с отвращением отстранился, респиратор решил поберечь, поэтому натянул на нос ворот кофты, затем посмотрел ещё раз.

Там внизу, на самом дне шахты, уходящем на десяток метров, лежали безобразные останки псевдогиганта, поистине огромного экземпляра, это можно было понять по коричневому оттенку и сильно закруглённым рёбрам. На такие можно натянуть тент и устроить палатку на троих. Ну или соорудить новую кабину грузового лифта.

Мутант лежал здесь уже слишком давно. Только что и остались кости, покрытые тёмной плёнкой, образовавшейся от процесса разложения, какие-то волосы или шерсть и хорошо различимая в свете фонаря челюсть с крупными зубами.

Помимо трупа мутанта, я заметил, что ниже был ещё как минимум один уровень и створки там отсутствовали так же, как и в нашей комнате.

— Ну что там внизу? Есть другой путь? — с некоторым недовольством спросил майор. Он сидел напротив двери на корточках с каким-то чересчур напряжённым видом.

Я подошёл к нему и присел на корточки рядом. На время пришлось потушить фонарь и облокотить ружьё о стену.

— Там внизу труп псевдогиганта. Всё-таки я угадал. Эта тварь зачем-то била своей лапой по плитам наверху, нарвалась на полость в грунте, затем упала. Возможно, второй пролом уже в эту комнату произошёл из-за веса туши, хотя удивительно, что здесь нет сильных повреждений на полу. Наверное, тварь ухватилась за край…

— Плевать на него, если он сдох, — майор недовольно вздохнул. — Я задал вполне конкретный вопрос, Шерлок. Мне неинтересна история нечастного мутанта. Есть ли там путь?

— Да. Как минимум один проём, нижний этаж.

— Отлично, придётся спускаться через него, потому что эта дверь заперта с той стороны и без тяжёлого инструмента её не вскрыть.

— Проклятье. Опять по верёвкам?

Майор долго искал, к чему бы прикрепить трос, а затем ещё мастерил какие-то приспособления для спуска в шахту. Он не торопился, а я рассчитывал про себя, что в лучшем случае на поверхность мы выберемся к утру. В худшем – никогда.

— Лоцман, подойди, — майор обвязал себя вокруг пояса и в районе бёдер, стоял уже, будто готовый сигануть вниз. — Пояса не будем использовать, пускай висят на своём месте, так быстрее выберемся отсюда. Я вспомнил пару узлов и сделал нам рабочее приспособление. Спускаться будем по одному.

— Я бы с радостью остался здесь, например, чтобы прикрыть с тыла, — сказал я, даже не переживая, что он сочтёт это за трусость.

— Не будет тыла. У нас тут вертикаль, — покачал головой майор, забирая последнюю надежду. Спускаться мне совсем не хотелось. Майор продолжил. — В таких местах нельзя разделяться. Я и сам, честно тебе скажу, не испытываю приливов храбрости.

— Я слышал про сталкеров, которые в одиночку забирались и в места похуже этого.

— Да ну? И кто же это такие?

— Легенды Зоны, про них ходит много историй.

— Да уж, жаль, что мы с тобой – не легенды, сталкер. Ну, ты готов?

— Если бы не ты, ничего бы и не было, — зачем-то бросил я. — Лезь, я за тобой. Мне посветить, а потом поднять верёвку?

— Да. Вот видишь, какой ты сообразительный. И не вздумай меня кинуть, уже поздновато.

— Согласен, — я кивнул. — Слишком далеко зашли.

— И вот ещё что. Если в школе хоть раз лазил по канату, забудь. Эта верёвка совсем не канат, надо хватать его вот так. Понял?

— Понял-понял.

Я чуть наклонился, уперевшись плечом в стену, чтобы светить фонариком вглубь шахты. Фонарь всё ещё был приклеен к ружью, в любой момент я мог выстрелить в майора. Интересно, каково ему сейчас спускаться в неизвестность под прицелом ружья?

Добравшись до проёма, майор аккуратно забрался в нижнее помещение. Несколько секунд я видел мелькание луча света от его фонаря. Он высунул руку в шахту и жестом показал, что всё нормально. Затем снял самодельный пояс, пару раз дёрнул за верёвку, подавая сигнал, а я начал тянуть её на себя.

Майор снова выглянул в шахту, посветил вниз, разглядывая останки мутанта. В это мгновение и случился неприятный казус.

Майора вырвало. Громко так вывернуло наружу, с эхом и звуком расплёскивающегося содержимого желудка где-то в районе останков псевдогиганта.

Сначала я услышал кряхтение и мат, а затем кое-что неприятное. Снизу донеслось чьё-то бормотание и глухой, но громкий звук, как будто что-то тяжёлое и металлическое упало на бетон.

Я уже успел надеть пояс, но замер.

— Воняет тут ещё похлеще, — будто оправдывался майор. — Лоцман, ты слышал это?

— Да, мне не понравилось.

— Давай спускайся скорее, я, если что, прикрою.

Как будто бы я должен был взбодриться от такой заботы.

Несмотря на лёгкий тремор в конечностях, спуск дался мне легко, и спустя минуты я уже стоял рядом с майором, чьё лицо показалось мне излишне бледным и обеспокоенным. Он уже хромал сильнее, чем раньше. Действие стимулятора проходило, и рвота могла быть одним из симптомов отходняка.

Сложно было оценить масштабы нижнего уровня. Здесь было много запылённых и пустых стеллажей. Мы попали на какой-то склад, стены которого оставались в полумраке где-то по бокам, причём я насчитал около трёх дверей и это, не учитывая сокрытой во мраке неизвестности впереди.

— Приготовь ружьё, — прошептал майор и жестом указал следовать за ним.

При двух ярких фонарях видимость стала чуть лучше. Мы уже нащупали примерные масштабы помещения. Из соображений безопасности решили обследовать каждую боковую дверь, начав с левой стороны.

Некоторые двери оказалсиь закрыты и никак не поддавались. Это были не герметичные стальные махины, а обычные деревянные советские, распухшие от сырости и, возможно, по этой причине, недвижимые.