Я поспешил на помощь Смиту, неуклюже подскочил к ним, наугад ухватился за что-то, на ощупь похожее на руку. Однако под маскировкой скрывался кто-то очень сильный, с хорошей реакцией и ра́звитой ловкостью.

Одной ногой он опрокинул меня на землю, а затем добавил ещё пинком в бок. Сила удара была несравнимой с человеческой. Меня откинуло обратно к постаменту, будто футбольный мяч, отправленный навесом. Перехватило дыхание, на секунду половина тела онемела, а затем налилась сильной болью.

Трава и мягкий грунт смягчили мой полёт, но в районе живота будто приложили раскалённый прут, изо рта вырвался хрип с неприсущим моему голосу тоном. В глазах потемнело, трудно было дышать, и, казалось, что сейчас я вырублюсь или вовсе умру.

Первым делом, сошла пелена с глаз, я всё ещё натужно хапал воздух, превозмогая жгучую боль, но уже мог наблюдать за тем, как Смит продолжает бороться с невидимым противником. Американец снова обзавёлся ножом и, кажется, даже ранил невидимого. На маскировке появились пятна крови.

Смит двигался очень быстро и не давал послаблений во всём превосходящему противнику. Американец уворачивался от нечеловеческих ударов невидимого противника, поистине это был бой с тенью.

Этот Смит оказался невероятно сильным по меркам сталкеров бойцом. Его действиям я удивился даже больше, чем появлению какого-то человека, освоившего фантастические технологии маскировки. Мысленно я уже прикинул, что нас пытался нагреть, какой-то агрессивный мародёр. Очень необычный гад.

И всё же Смит допустил ошибку.

Сильный пинок, ставший уже визитной карточкой невидимого ублюдка, отправил американца в противоположную от постамента сторону. Смит рухнул на землю и перестал подавать признаки жизни. Трудно было поверить в происходящее.

Я успел лишь подняться на ноги, как крепкая рука схватила меня за плечо и с невероятной силой опрокинула обратно на спину. Я вновь упал на мягкую землю, со свистом выпустил воздух из лёгких и даже не успел вздохнуть. Рука нападающего обхватила мою шею.

Он душил меня, хотя было достаточно способов куда более быстрого и эффективного убийства. Его рука будто железный и неподвижный щуп медленно сжималась, и я был уверен, что при желании у него бы получилось сдавить мне горло за секунду. С такой силой любая часть хрупкого человеческого тела не прочнее спелой сливы. Он мог меня застрелить или отправить в полёт прямиком в плотное поле аномалий.

Будь у меня возможность, спросил бы: «Почему?».

— С-с-сука-а, — прохрипел я и ударил обеими руками туда, где предположительно находилась голова невидимого, и тут же пожалел об этом. Руки свело от боли, потому что они встретились с чем-то покрепче человеческой головы.

Моё тело уже начинало отказывать, а сознание угасать, но я не хотел сдаваться. Отбитые руки из последних сил тянулись вверх и пытались уцепиться за голову врага, но нащупывали лишь какие-то шероховатости, выступы и трубки. Одну из таких трубок я и потянул на себя.

Хватка сразу же ослабла, размытый человек отпрянул назад.

Я жадно задышал, откатился в сторону и с трудом поднялся на ноги, попятился назад. Боялся бежать, по той же причине, по которой люди обычно боятся делать резкие движения при виде огромных бешеных псов.

В то же время я вдруг понял, что неизвестный враг намеренно медлит, будто не особо-то и хочет кого-то из нас убивать, а может быть, просто наслаждается происходящим.

Маскировка зарябила, помутнела и начала постепенно превращаться в линзу, искажая пространство позади. Затем произошёл резкий переход, невидимость спала, и я, наконец, увидел его.

Примерно моего роста человек был одет в чёрное: хорошие берцы, штаны с наколенниками и множеством кармашков, пояс увешан подсумками, лёгкий бронежилет, поверх него плотная и длинная почти до колен чёрная куртка. На голове – шлем закрытого типа с большими красными линзами, которые будто подсвечивались изнутри. От лицевой части шлема тянулись два шланга, один из которых чёрный только закончил возвращать на место.

Его красные линзы будто сканировали меня. Я уже успел отойти от него метров на десять.

— Извини, подсел на кислород, — уродливо-хриплым голосом, сопровождающимся неестественным свистом, сказал Чёрный, повернулся боком, показывая два баллона за спиной.

— Ты кто такой?! — крикнул я и услышал собственный голос, трусливый и напуганный, даже отчаявшийся.

Чёрный покрутил головой, как будто бы разминая шею, а затем зашагал в мою сторону твёрдой и уверенной походкой. Я не испытывал злости к противнику, только страх перед ним. Страх, который породил стыд, а тот, в свою очередь, быстро нашёл крохи храбрости. Всё же я не был трусом, скорее просто не был готов к такому столкновению.

Когда нас разделяло не более метра, я бросился на него, ухватился за шею, попытался повалить на землю, поставить подножку. Возможно, в школьных драках, это была действенная тактика, но здесь не сработала.

Сильный удар под дых снова скрутил меня и заставил рассматривать на вид дорогие и наверняка очень удобные чёрные берцы. У меня не было ни тактики, ни боевых навыков.

Я ухватился за его ногу и случайно нащупал холодный металл. Впрочем, не сильно удивился. В Зоне многие тёмные личности носят холодное оружие скрытно и зачастую именно в ножнах на голени. Этакий подлый козырь в штанине.

Чёрный дрыгал ногой, будто к нему прицепилась мелкая крыса или шавка, я услышал хриплый смешок. Выудить небольшой нож из его же ножен получилось не сразу.

Что есть силы я вонзил лезвие в верхнюю часть ступни, вскочил и побежал к постаменту. Периферическим зрением подметил, как не спеша наклоняется чёрный, чтобы вытащить нож из стопы.

Воли и кратковременного ликования хватило только на то, чтобы по пути подобрать вертикалку и пуститься наутёк через рощу правее скопления аномалий. В голове проскользнула мысль о том, что неизвестный в чёрном пришёл поживиться нашей добычей. Он определённо имел преимущество в силе и возможностях, пусть забирает и катится туда, откуда пришёл.

Мои надежды не оправдались. Чёрный побежал за мной.

Где-то в кустах валялся раненый Егор. Я переживал, что, если у меня получится оторваться от Чёрного, тот первым делом прикончит Сенина, а потом уже будет искать и меня.

На бегу я развернулся и выстрелил с обоих стволов, не прицелившись. Ожидаемо дробь пролетела далеко в стороне от Чёрного – импульсивный и непродуманный выстрел. Возможно, я мог покончить с врагом раз и навсегда, просто прицелившись.

— Эй, гнида! Попробуй меня догнать! — крикнул я, раскрывая ружьё для перезарядки, в надежде, что успею, пока тот ускорится.

И он побежал быстрее. Очень быстро.

Менее чем за секунду я оценил свои шансы. Не стал перезаряжаться на ходу, а выбросил ружьё и со всех сил ломанулся через рощу, несмотря на риск залететь в случайную аномалию.

Скопление смертельных ловушек осталось позади и чуть левее. Однако, я понимал, что такие густые поля, не имели чётких границ и продолжались во все стороны чуть более редкими группами.

Я не обращал внимания на колючие кусты, прыгал через поваленные деревья. За спиной звук ломающихся веток становился всё ближе и громче. Казалось, что в погоню за мной пустился не человек, а медведь.

В то же время я сам поражался собственной прыти, при том, что боль в районе живота отпускала не так быстро, как хотелось бы.

Я выбежал на лужайку с пожухлой рыжей травой. Из-под земли здесь торчали какие-то ржавые прутья и, кажется, бетонные обломки. Лужайка заканчивалась высоким обрывом, за которым я, к своему ужасу, обнаружил глубокий котлован с ядовитой жижей и разлагающейся тушей слепого пса. Дозиметр на поясе заверещал, оповещая о неприемлемом фоне.

Чёрный вышел из рощи, немного прихрамывая на раненую ногу. В руках у него был пистолет.

Враг медленно приближался. Я оказался без оружия, как загнанная в угол крыса, и понял, что терять мне уже нечего, если сама смерть наступает на меня. Раз уж он достал пистолет, то душить меня и играть в догонялки ему разонравилось.