Рука сама нырнула в контейнер на поясе, схватила первый попавшийся артефакт. Чёрный вдруг замер на месте.

— Ты сам-то знаешь, что делаешь? — прохрипел он, кажется, в его голосе прозвучала лёгкая усмешка. Тем не менее он остановился, будто опасаясь чего-то.

Я вытащил руку, в моей ладони оказался Ёж. Чёрный шагнул назад, будто я держал гранату с выдернутым кольцом.

Стоило мне подумать о гранате, как Ёж ожил и начал пульсировать. Артефакт быстро нагревался и будто дышал, постепенно увеличивался в размерах. Я держал его до тех пор, пока нагрев не достиг невыносимой температуры. Чёрный пятился назад.

Аномальный снаряд я запустил в сторону врага, но тот успел отбежать на достаточное расстояние и зачем-то присел, я последовал его примеру.

Артефакт не взорвался. Коснувшись земли, Ёж испустил слабое коричневое облако подобно созревшему грибу пылевику.

Не сработало. Ничего, что могло бы меня спасти.

Я вскочил, но Чёрный оказался быстрее. Он уже держал меня на мушке, а я пятился назад с поднятыми руками. Выбор был из двух: поймать пулю, либо упасть в грязный котлован.

Последний шаг отделял меня от края обрыва. И снова Чёрный не спешил в меня стрелять, хотя было уже несколько сотен секунд, чтобы сделать это.

— Что тебе нужно?! — крикнул я.

Чёрный будто ждал этого вопроса. Он опустил пистолет и уже собрался мне что-то ответить, но со стороны леса послышался чей-то яростный окрик. Враг не успел отреагировать, как со спины на него накинулся Смит. Американец выглядел потрёпанным, но всё же сохранил способность драться.

И снова схлестнулись эти двое. Смит всё так же умело орудовал ножом, а Чёрный ловко отбивался от его атак. Американец выглядел выдохшимся, а Чёрный уверенным и крепко стоящим на ногах, несмотря на оставленную мной рану. Он был сильнее и быстрее, так мне показалось, пока Смит не раскрыл свою хитрость.

В один миг, казалось, что американец уже выдохся и проиграл. Он вяло поднял руку для удара, а чёрный снисходительно отступил. Однако Смит, будто разъярённая кобра в полную силу совершил молниеносный выпад, и нож вонзился в грудь Чёрного. Враг упал на колени.

Американец перекатился на несколько метров от противника, выхватил пистолет из кобуры и выстрелил один раз. Затем ещё раз. За секунды он опустошил весь магазин, но его лицо выражало удивление и ни капли победного удовлетворения.

Всё это время Чёрный стоял на коленях, схватившись за рукоятку ножа, вокруг него с каждым выстрелом появлялось мерцающее поле, похожее на тёмную дымку. Пули тонули в этой дымке, исчезали в ней, не причиняя никакого вреда.

Я уже успел отойти от опасного обрыва, но понял, что ещё ничего не кончено.

Чёрный захрипел и медленно поднялся с колен. Он вытащил нож, красные глазницы непроницаемого шлема повернулись в сторону Смита.

Смит, как чёртов фокусник достал откуда-то второй нож. И зачем ему столько? Ради таких вот случаев?

За несколько минут моё отношение к американцу сильно изменилось. Другой бы на его месте уже давно сбежал, прихватив пару артефактов, но он ринулся за нами через рощу. Спас меня или хотя бы выгадал лишние минуты. Я-то уж точно ничего не мог противопоставить бойцу, на стороне которого были не то потусторонние силы, не то высокие технологии. В любом случае, пока что я не мог осознать происходящее полностью.

Когда очередной раунд между американцем и Чёрным казался неизбежным и выглядел для Смита фатальным, правее нашей поляны послышался басовитый окрик.

— Уходи!

Я увидел, как на лужайку, устеленную пожухлой травой, вышел старик. Он был в кожаной куртке и с потёртым калашом за спиной. По одежде походил на обычного бандита или не слишком заботящегося о внешнем виде сталкера. Его лицо покрывали глубокие морщины, седая, коротко и небрежно стриженная борода. Да и на голове белели седые волосы, с залысиной на затылке. Никто в Зоне не доживает до таких лет и не выживает в таком возрасте.

— Не мешай, старик! — воскликнул с нездоровым хрипом Чёрный.

Старик, не подымая калаш, медленно пошёл в сторону Чёрного, отчего тот, к моему большому удивлению, сначала попятился назад, затем включил режим маскировки и судя по звукам и раздвигающимся кустам скрылся в роще.

Я с облегчением выдохнул и рухнул на колени. В ту же секунду зашевелились кусты за спиной американца. Смит в напряжённой боевой стойке уже было метнулся на шум, но из кустов показался Сенин.

Егор выглядел бледным и двигался чуть согнувшись. Увидев нас, он обрадовался, помахал мне, но тут же потерял равновесие и упал на землю. Я побежал к нему, Смит уже был рядом.

— Егор, ты в порядке?

— Кажется, ребро мне этот гад сломал, и не одно, — простонал Сенин.

Немногословный Смит присел на колено рядом и нахмурился. Я покосился назад, в нашу сторону шёл тот странный старик. С одной стороны – он спас нас и отпугнул Чёрного, с другой же – готов поклясться, могильный холод и жуть исходила от этого седовласого. Не эти ли ощущения напугали Чёрного?

— Чего расселись? — проворчал старик. — Берите своего друга и за мной. Ему нужна помощь.

— А ты кто такой? — спросил я.

— Тебе ли не всё равно? Место для бесед неподходящее. За мной идите.

— Да какого чёрта, — прошипел я.

— Старик дело говорит, мне что-то совсем плохо, — прошептал Сенин. — Плакали наши денежки.

— Ничего не плакали, — подбодрил я. — Смит, сможешь вернуться и забрать всё, что там осталось?

— Да, — спокойно ответил американец и посмотрел мне в глаза. Я завидовал его стойкости.

— Тогда не задерживайся, ты за себя умеешь постоять. Отправляйся сразу в Пристанище, там и встретимся. И ещё… Не мог бы ты подобрать моё ружьё по пути? Не помню, правда, где обронил. Пожалуйста.

Смит кивнул и через несколько секунд уже скрылся в роще. Я помог Сенину подняться, закинул его руку себе на шею.

— Ты доверяешь этому деду? — спросил Егор.

— Никому не доверяю, но думаю, стоит попробовать хоть раз.

— Шевелитесь, — раздался сварливый голос старика. — За мной.

***

Трудно было назвать это жильём, скорее медвежья берлога. Большая вырытая в склоне холма полость, провонявшая сыростью и несвежими варёными грибами. Геометрически помещение походило на обычную комнату, но углы были неравномерными и кривыми. Земляной пол был утрамбован до блеска, а чуть более рыхлые стены поблёскивали от проступающих капель какой-то прозрачной слизи. Я не был уверен, насчёт слизи, но прикасаться, чтобы проверить, не решился.

Что-то светилось под земляным потолком, между торчащих корневищ. То ли насекомые светлячки, то ли самая настоящая, невиданная мной ранее аномалия. Маленькие огоньки не более десяти летали над нами и освещали берлогу мягким жёлтым светом.

— Клади его на спину, — проворчал старик. — Первым делом он скинул калаш на землю небрежно, будто оружие было охапкой дров или ношеными носками.

Я уложил совсем поплохевшего Сенина на земляной пол.

— Может, скажешь, кто ты такой? — недружелюбным тоном обратился я, но вовремя вспомнил, кто нас вытащил оттуда и кто отпугнул Чёрного. — Спасибо тебе. Я просто ещё не отошёл.

— Для начала поможем твоему другу, — старик подошёл к серому деревянному ящику, помимо этого ящика, в землянке находилась ещё пара стульев и грязный матрас.

Нет, это не жильё, так, временное прибежище, чтобы переночевать. Вырыть подобное тяжелее, чем находиться в нём.

Старик достал из ящика стеклянную банку, мутную и потрескавшуюся, с чем-то густым зелёного цвета.

— Это что?

— Целебная мазь. Оголи ему больное место. Ну!

Я поспешно расстегнул разгрузку и разрезал футболку. Вся грудная клетка была одной большой гематомой. Синие и красные оттенки переходили друг в друга, рёбра местами выпирали в неестественном положении где-то и вовсе были вмяты вовнутрь.

— Вот же дерьмо. Он будет жить, старик?