Перехватив вертикалку в левую руку, я прыгнул в нору, краем глаза заметил, как майор выдёргивает кольцо у обеих гранат и пятится к норе.

Это было похоже на небольшую земляную горку, довольно крутую, но мягкую. Сначала за шиворот посыпались комья земли от сползающего за мной майора, затем раздался взрыв такой силы, что я почувствовал содрогание земли.

Нас выбросило в просторную залу, где можно было встать, но не во весь рост. Яркий фонарь майора выхватил уродливую тварь, что лежала, затаившись по правую руку в пяти метрах от нас.

Как я и предполагал, это был огромный грызун размером с крупную свинью, с заросшими атрофированными, как у слепой собаки веками. Я даже не успел разглядеть цвет шерсти, зато отчётливо увидел оборванные провода и некое устройство, похожее на ошейник.

Майор почти сразу открыл огонь, не знаю, что за патроны он использовал в своём компактном оружии, но пули разбивали плоть крысы, так глубоко, что не оставляли и шанса на хоть какой-нибудь отчаянный манёвр с её стороны.

Мутант визжал и корчился, будто его забросили в пекло, майор всё не утихал, и за первым магазином и быстрой перезарядкой был выпущен второй.

Тварь издохла раньше, чем стихли выстрелы, и лишь только после этого я потянул майора за собой. Кажется, он был немного не в себе, а нам ещё предстояло карабкаться вверх неизвестно по какому уклону прорытой мутантом норы.

***

— Ну! Прыгай! — кричал майор сверху, он уже выбрался на поверхность и, судя по всему, там разгорался рассвет. Наш путь продлился дольше, чем ожидалось.

Легко кричать «прыгай» имея специальную подготовку. Я находился на том земляном промежутке между двумя провалами в бетоне. Из не самой удобной норы без возможности нормального разгона мне нужно было прыгнуть вперёд и успеть ухватиться за тонкий трос.

Больше всего я боялся упасть, потому что высота там была приличная и грозила мне переломами, а то и вовсе навечно остаться под землёй. Майор всё же помогал, хотя до этого было ощущение, что он попытается меня устранить.

— Ну чего ты там?!

Я видел, как он прыгает. Ловкое движение, будто выпад. Он крепко схватился за трос и, удерживаясь одной рукой, даже успел намотать верёвку на другую руку.

— Давай я подниму пояса повыше, за них будет проще ухватиться!

— А раньше нельзя было догадаться?! — кричу я.

За всё случившееся я имел право не только возмущаться, но и попытаться набить ему хлебало. Хотя вряд ли бы это увенчалось успехом.

Прыжок вышел такой себе, с трудом дотянул и нелепо зацепился за широкий поясной ремень, будто ленивая обезьяна за лиану. Майору хватило сил, чтобы вытащить меня, затем схватить за руку и вот я уже на поверхности.

Снаружи действительно светало. Разбитая площадка выглядела уже не так зловеще, а на востоке и вовсе произрастал густой, полный приветливой зелени лес.

— Можешь спрашивать что хочешь, Лоцман. Время есть. Отвечу в меру своих возможностей, — майор, прищурившись, смотрел на восход.

— С чего такая щедрость?

— Ты мне очень сильно помог, может быть, даже спас меня.

— Может быть? И это твоя благодарность?

— Ты ещё жив. Разве этого мало?

— Думаешь, я буду спрашивать, на кого ты работаешь и что там за устройство было? Да мне плевать. Меньше знаешь, крепче спишь. Жаль, конечно, что ты так до него и не добрался, можно сказать, всё зря.

— Нет, — майор покачал головой. — Хрен с ним, у меня есть данные, а по ним можно просто воспроизвести прототип.

— Я свободен? — с надеждой спросил я.

— Да. Обратно пойдёшь сам, не обессудь, деньги переведу в ближайшие дни. Где вещи закопаны, знаешь.

— Дойти бы ещё, — я с облегчением вздохнул. — Что там за ошейник был на той крысе?

— Похоже, очередные эксперименты с пси-излучением, — ответил майор. — Косвенно может объяснить причину, почему бойцы полезли в нору, а не в провал снизу.

— Это как?

— Представь, что эта хитрая тварь, может внушить иллюзию. Например, что никакого провала в ту комнату нет, а вот нора на месте. Так это излучение и работает.

— То есть она может управлять людьми? Как Контролёр? Вот так просто создавать иллюзии?

— Какой ещё Контролёр? — майор посмотрел на меня с искренним непониманием, но затем продолжил. — Видимо, так они и превратились в ходячих мертвецов, а часть пошла на корм для грызуна.

— Только отчего такие прыткие и живучие?

— Это мне, возможно, ещё предстоит выяснить, ну или тем, кому это будет интересно, — майор пожал плечами. — И кстати, тот ошейник, кажется, был повреждён. Так что нам несказанно повезло, очень много раз.

За спиной я услышал какие-то хлопки и не сразу понял, что это приближающийся вертолёт. В нашу сторону летел чёрный неизвестной мне модели летательный аппарат. Он явно не принадлежал военным и своими формами больше походил на компактную гражданскую модель.

— Какого чёрта? Вертолёт? Они же падают в Зоне, как жёлуди по осени.

— Есть такое, но не сегодня, — ухмыльнулся майор.

— А сразу нельзя бы сюда так добраться? — спрашивал я, уже повысив голос, на фоне шума крутящихся лопастей.

— Нельзя, — майор снисходительно улыбнулся. — Есть высадка, есть эвакуация, есть много причин, о которых тебе знать, как ты правильно подмечал до этого, не стоит.

Пока вертолёт садился в полусотне метрах от нас, почти на краю бетонной площадки, майор молча протянул мне руку для рукопожатия. Я ответил, скорее из вежливости. Этот говнюк, несмотря на деньги, которые ещё не факт, что заплатит, испортил мне эти два дня и неизвестно ещё в какой степени жизнь.

Из вертолёта выбрались двое с автоматами в чёрных тактических костюмах, отбежали на несколько метров от вертолёта, осматривая через прицел сектора вокруг. Затем вышла и третья личность. Какой-то крупный человек в балаклаве. Трусцой он побежал в нашу сторону, но вплотную приближаться не стал. Кажется, глаза в прорезях балаклавы нервно бегали по местности, часто перескакивая на меня.

— Майор, всё в порядке?! — вопросительно воскликнул здоровяк внушительным басом.

— Да! Сталкер мне помог, его отпускаем.

— Ты уверен?!

— Да!

— Ты же должен знать! — здоровяк оттопырил на вытянутой руке указательный палец. — Один! Не больше! Один агент!

— Да знаю я! Говорю же, разберёмся! Всё, иду к вам! — майор не глядя хлопнул меня по плечу и процедил сквозь зубы. — А теперь вали отсюда и не оглядывайся.

***

Деньги пришли раньше обещанного и немного больше. Я беспрепятственно преодолел весь обратный путь, забрал свои пожитки из ямы и сразу же направился на базу к Венорезу.

Уже на месте меня встретили незнакомые лица. Прямо у водонапорной башни, где был организован небольшой пост, два сталкера невежливо тыкали в меня ружьями.

— Эй, вы чего?! Я к Венорезу, он меня знает. Опоздал с заданием, но отчитаться всё же надо.

— Иди своей дорогой, нет больше Венореза, — ответил гнусавым голосом самый крупный и уверенный из них.

— Как нет?

— Его конкуренты убили. Ещё тёпленький, наверное, — гнусавый мерзко хихикнул и провёл большим пальцем по шее.

— А эти конкуренты, случайно, не вы?

— Не твоего ума дело, сталкер.

— А вы, значит, не сталкеры?

Мгновенно поза и повадки неизвестного переменились.

— Лоцман, вали отсюда подальше, — зашипел крупный, гнусавость пропала, как и не бывало. — Пока наше терпение не закончилось. Вопросы не задавай, слухи не распускай. Может, проживёшь дольше Венореза. Привет от майора, кстати.

Я лишь молча натянул улыбку во весь рот, вежливо откланялся и попятился назад. Шёл и боялся повернуться спиной, пока не свернул на знакомую дорогу.

Генерал неотрывно смотрел на меня, будто пытаясь определить по моей мимике и взгляду, вру я или говорю правду.