Однако вскоре впереди показалась группа бойцов в чёрных бронекостюмах. Я с облегчением поспешил им навстречу, несмотря на то, что они замедлились и настороженно взяли нас под прицел. Патрульные Долга.

— Эй, это Синица, что ли? — кто-то из долговцев издалека узнал Сенина.

— Да! Он ранен, ему нужна помощь!

— А ты кто такой?

— Лоцман!

— Не слышал о таком. Ладно, подходите ближе, — судя по всему, со мной говорил командир отряда. Он опустил оружие и дал сигнал своим бойцам.

— Сталкеры? Это кто вас так потрепал?

— Помогите, у моего друга рёбра сломаны.

— Поможем. Сейчас пошлю бойца за носилками, друга твоего потащим, здесь недалеко, а ты сам как? Сможешь идти?

— Смогу.

— У тебя видок такой, будто ты чёрного сталкера повстречал. — Насмешливая фраза резанула уши, я закрыл глаза. Наверняка, в тот момент, моё лицо сильно перекосилось. — Э. Ты чего?

— Повстречал, даже двоих.

Воронов уже не казался таким недовольным, как раньше. Он кивал в такт моему завершающемуся рассказу. Точнее, очередной главе оного.

— Ну наконец-то хоть что-то конкретное. Правда, этот внезапный враг, ещё Вольга, как и тот мужик с цветком, они будто персонажи сказки, — генерал, кажется, терял доверие к моей истории, но я отчётливо распознал разгорающееся любопытство в его глазах.

— Думаете, я всё выдумал?

— Допускаю такое, — сказал генерал с улыбкой, пожимая плечами. — Мне просто интересно, к чему ты ведёшь. Сложно на ходу придумать такую историю. Что же там в конце такого, после чего я смогу закрыть твоё дело и узнать всё, чем интересуются наши ведомства? Будет большим разочарованием, если окажется, что ты просто тянул время, или придумывал небылицы, забавы ради.

— Поверьте, вы не разочаруетесь, — утвердительно заверил я.

— Ты послушался Вольгу? Пошёл искать своего врага? — в каждом слове генерала слышалась лёгкая насмешка, но я оставался непреклонен. Мы будто поменялись местами, и теперь настал черёд Воронову паясничать, а мне сидеть с серьёзным лицом.

— Если бы, — я вздохнул. — Энтузиазм быстро прошёл. Знаете, нужно было зарабатывать денежки. Я тянул всё на себе, пока Егор на время выбыл из игры. Как вы понимаете, мы с ним не на роскошную жизнь деньги собирали.

— На что же тогда?

— А это я вам потом расскажу. Самое интересное в этой истории – участь Чёрного, да и в целом, участь людей, которые заслуживают справедливого наказания, некой, что ли, кармы.

***

Есть на краю Зоны заведение – Пикник. Находится оно в небольшом заброшенном посёлке, некогда примыкавшем то ли к воинской части, то ли к пресловутому секретному предприятию. Кто на самом деле владеет этим заведением до сих пор секрет, но место стоящее.

Двухэтажная панелька стоит среди своих серых и опустевших собратьев. Выделяется тем, что все окна целы и даже пестрят современными стеклопакетами, первый этаж защищён решётками и стальными ставнями. Фасад здания ежегодно подкрашивается в жёлтый цвет, который, как путеводный маяк привлекает внимание страждущих.

Сама территория хорошо охраняется частниками. Поговаривали, что многие из них раньше состояли в рядах наёмников. И речь шла не про мелкие компании, а ту загадочную организацию, которая могла позволить себе очень многое в Зоне, из-за чего и считалась серьёзной силой наравне с вполне осязаемыми группировками вроде Долга и Свободы.

Я знал, что слухи не соответствовали правде. Патрулирующие окрестности Пикника бойцы заслуживали уважения, но всё равно не тянули на бывших наёмников, хотя бы потому, что таковых не бывает. Оттуда просто так не уходят, а если кому и удаётся, то никаких распространений и откровений о собственном прошлом не допускается.

Благо я наёмником фактически никогда и не был, но с учётом весьма болезненного и неприятного прощания никому об этом без необходимости не распространялся.

Часть первого этажа Пикника занимало питейное заведение – бар. Внутри было грязновато, шумно, многолюдно, но уютно. Беспорядок и шум не имеют значения, когда ты продрогший и голодный сталкер, прошедший десяток километров на своих двоих и повидавший всякого. В таком состоянии неказистые и пьяные рожи маргиналов воспринимались за своих. Хотя таковыми мы все здесь и являлись. Кого я обманываю?

Всё оружие и снарягу пришлось оставить ещё на входе вышибалам под ответственность заведения, за выданный взамен номерок. Таковые правила в похожих местах были распространены на территории всей Зоны.

Первым делом я решил избавиться от сырого и провонявшего дождевика. Мускулистый двухметровый вышибала, который обыскивал всех входящих, даже не поморщился и спокойно передал мои вещи коллеге за стойкой хранилища. Видимо, и не такие вонючие и замученные сюда захаживают.

В Пикник я ходил редко, когда хотелось почувствовать себя ближе к цивилизации, отдохнуть и, конечно же, сбыть отельные артефакты по привлекательным ценам. Достаточно выгодным, чтобы ради этого пересекать непредсказуемую серую зону.

Серой зоной мы называли обширные территории, где на несколько квадратных километров нельзя было встретить даже случайного привала, не то, что крупной защищённой базы.

Я направился к стойке, нашёл свободное место и устроился на барном стуле. Мои соседи выглядели уже изрядно набравшимися, но спокойными и молчаливыми. Шум в баре шёл в основном из зала с бильярдом и закрытых кабинок, которые чаще выбирали состоятельные и скрытные сталкеры, либо мутные дельцы.

Бармен, не сильно обременённый работой сразу же, направился ко мне с уже заготовленным стаканом. Гранённым, как в «старые добрые», какие я, к счастью, не застал.

Высокий и худой мужичок, на десяток лет старше меня, но уже лысый, причём было видно: волосы его выпали. Гладкий череп белел без намёка на хоть одну волосяную луковицу. Радиация спустя годы даже в не в критических дозах приводила к неприятным последствиям.

Одет бармен был в чёрный фартук поверх белой рубашки. И плевать, что та рубашка давно уже уселась и помялась, покрылась жёлтыми пятнами, потому что такой дресс-код был пот стать этому заведению и его клиентуре.

— Выглядишь так, будто за тобой стая собак гналась, а ты, чтобы легче было бежать, скидывал всё нажитое, — лысый громко расхохотался, на его смех никто из местных пьянчуг не обратил внимания.

— Ещё чего. Свой хабар псам и под угрозой смерти бы не оставил.

— Хах! Сразу видно наш, сталкер! — лысый уважительно выпятил нижнюю губу, а я догадался, что и он сам когда-то ходил в Зону, вот и насобирал себе на лысину.

— А что, есть здесь и не наши? — спросил я лишь в целях поддержать разговор, затем добавил. — Мне бы перекусить чего и выпивки на второе. Покрепче, но немного.

— Принял. А вопрос хороший, — бармен понизил голос и зачем-то осмотрелся. Он достал из термоконтейнеров выпечку и горячее в одноразовой посуде. Очень скоро передо мной оказалась пластиковая тарелка с ароматными пирожками, тарелка борща со сметаной, а на второе картофельное пюре с котлетой. Запить было предложено чаем. Выбирать не приходилось, ассортимент здесь был ограничен, но для Зоны невероятно богат. Я с удовольствием накинулся на свой обед, попутно слушая бармена. — В последнее время к нам повадились всякие шпики ходить и выспрашивать всякое. На прошлой неделе выкинули одного на улицу, потому что скрытно пронёс оружие.

— Шпик? Это что такое, свиное сало?

— Так раньше называли тайных агентов, шпионов, невежда, — закатив глаза, проворчал бармен. — Один из недавних здесь искал сталкера по прозвищу Лоцман, — последние слова бармен сказал вполголоса.

Кусок печёного пирожка встал у меня в горле, я с трудом сдерживался, чтобы не выдать себя. Как ни в чём не бывало сделал вид, что сильно увлечён приёмом пищи, поскорее начерпал бульона с борща, чтобы застрявший кусок прошёл дальше. Не хватало ещё раскашляться и выдать свой неуместный нервоз.