В сером бетоне вырисовывался еле заметный контур скрытой двери. У неё не было ни ручки, ни петель, будто кто-то вырезал кусок, а потом вставил обратно.

— Короче, старичок. Такие ключ-карты есть у многих проводников. Мы работаем на важных людей, у которых есть договорённости с военными на самом высшем уровне. Этот проход работает в разное время, узнать расписание могут только проводники. Вот такая система. Влиятельным людям выгодно, чтобы поток свежего мяса на территорию Зоны не прекращался — это прибыльно.

— Почему бы тогда не сплавлять туда всех желающих по удобному и безопасному маршруту?

— Тогда билет в Зону обесценится, — проводник помахал карточкой. — Немногие потратившие столько сил, чтобы проникнуть туда, остаются в живых. Представь, сколько трупов засеет поля, если желающих будут завозить туда вагонами? Считай это частью отбора.

В полуметре над землёй виднелось отверстие, будто след от пули. Дирижёр приложил к нему ключ-карту. В недрах стены загудел механизм, каменная плита подалась вперёд, а затем легко ушла в сторону. За дверью показался тёмный тамбур, а за ним бетонные ступени, ведущие вниз.

— Нужно немного пройтись под землёй. Даже не спрашивай, почему не сделали обычную дыру в стене, устал отвечать, — сказал Дирижёр и нырнул в темноту.

И с чего он взял, что мне это интересно? В коридоре я включил ручной фонарь.

Переход строили на века, в нём не воняло сыростью и не капала вода. Стены были укреплены сварными металлоконструкциями, работала вентиляция. На другом конце тоннеля нас ждал бетонный люк, ещё одна крутая лестница вверх, и вот уже пахнуло свежим воздухом.

Мы выбрались наружу, я сделал глубокий вдох и с удивлением понял, что мы ещё не в Зоне.

Мы шли без опаски. Полная луна была удивительно яркой, её даже не загораживали тяжёлые пасмурные тучи. Разбитая дорога тянулась вдоль полей и редких клочков леса. Я жадно всматривался в тёмные очертания на горизонте в надежде поскорее увидеть знакомые места, но тщетно.

— Первый раз вижу, чтобы кто-то по запаху чувствовал Зону, — ухмыльнулся Дирижёр. — Выпендриваешься? Логично же, что военные построят стену с запасом. Ты просто догадался.

— Не выпендриваюсь. Запах есть.

— И чем же, по-твоему, пахнет Зона?

— Смертью, — ответил я. На несколько секунд проводник замолк, видимо, обдумывая, что же я имел в виду. — А каков запас буферной зоны?

— Километров пять.

— Мутанты не забредают?

— Не-а. Патрули сдерживают, да и популяция всегда ближе к Периметру сокращается.

За час мы дошли до большого поржавевшего указательного знака, название населённого пункта давно стёрлось.

— Как называлась деревенька, никто не помнит, — Дирижёр подошёл к указателю и похлопал рукой покосившуюся металлическую опору. — Сталкеры зовут это место Предбанником. Там заправляет Старший и его группа. Я с ними в хороших отношениях. Сейчас свернём влево – деревня скрыта в роще.

В Зоне мало гостеприимных мест, и Предбанник не был исключением.

Издалека я увидел блокпост из остовов двух запорожцев, одного ЗиЛа и остатков деревянной изгороди, обмотанной колючей проволокой. На посту бдели трое. Завидев гостей, они тут же схватились за оружие. Один из них что-то доложил по рации.

— Доброго ранку, сталкеры! — крикнул тот, что стоял в самом центре.

Пока Дирижёр мешкал, я ответил охране лагеря:

— И вам доброго! Только до утра ещё три часа! — между нами были десятки метров, мне приходилось кричать.

— А у нас тут всегда утро!

По лесу разнёсся громкий щелчок, в глаза ударил яркий свет. Я закрылся рукой и отвернулся. На мгновение показалось, что мои глаза ослепли, потому что зрением на секунду я будто провалился во мрак. Однако очень быстро слепящий свет развеял и его. Гул мощного прожектора слышен был даже на таком приличном расстоянии.

— Эй! Баря! Своих не узнал?! — проводник хлопнул меня по плечу и пошёл вперёд, — Выруби свет! Не трать энергию попусту!

Постовые послушались, и прожектор потускнел, но не погас до конца.

Когда мы подошли к блокпосту, я рассмотрел нервничающих постовых Предбанника: три ничем не примечательных сталкера в простецких плащах, защищавших разве что от ветра и дождя. Четвёртый стоял за прожектором и был такого маленького роста, что, казалось, включать и выключать свет была его единственной обязанностью на посту.

— Чего такие напряжённые? — усмехнулся проводник и пожал руку всем постовым.

Я из вежливости последовал его примеру.

— Ну не всё же нам разлагаться на вахте. Давайте проходите.

Поселение оказалось маленьким. Мы прошли небольшой участок заброшенных домов и достигли обжитого центра. В некоторых хатах сохранились двери и даже стекла в оконных рамах. Из пары хозяйственных построек был слышен шум генератора. На покосившихся деревянных столбах некогда линии электропередач горели светодиодные лампы на самодельной проводке. На краю утоптанной дороги трещал костёр, вокруг него собралась компания из трёх человек. Сталкерам не спалось.

— Лоцман, посиди у костра с мужиками, мне надо к Старшему сгонять, поговорить. Спрошу у него, где можно переночевать. Рюкзак можешь кинуть на любое крыльцо, никто не украдёт.

— Спасибо, я при себе его подержу.

— Ну как хочешь, — Дирижёр махнул рукой и двинул в сторону каменного строения, что раньше, скорее всего, было сельским магазином.

Компания у костра сидела молча, либо же общались тихо и насторожились после моего появления. Я присоединился к ним, сев на бревно, по виду, в качестве скамьи оно служило уже не один год. Никто не шевельнулся, не накинулся с расспросами и не протянул руки, чтобы поздороваться. Обычное дело. Сталкер, что сидел напротив, закурил. Остальные двое по бокам были увлечены своими КПК.

— Ну что, сталкер, может, представишься? — спросил куряка.

— Лоцман.

— Дима, — назвался тот и, указывая рукой, представил своих товарищей. — Это Ванька, этот тоже Ванька. Сижу между ними, желания загадываю, ни фига не сбывается.

Я промолчал и протянул руки ближе к костру, всячески показывая, что душевные разговоры, а также избитый юмор у костра меня не интересовали. Дима в это время докурил и бросил окурок в костёр, затем похлопал по плечу молодого сталкера слева от себя.

— Ванёк, чё грустим? Расскажи байку свою ещё раз для гостя.

— Если гость попросит, может, и расскажу, — пробубнил тот, не отрываясь от КПК.

— А что за история? — спросил я скорее от скуки, чем от искреннего любопытства.

— Ну, слушай, — сказал Ванька, будто только и ждал, когда я проявлю интерес. Он отложил КПК в сторону, уже по глазам было видно, что передо мною тот ещё любитель потрепаться, — Короче, был в Предбаннике такой сталкер по прозвищу Трутень. Прозвище он своё полностью оправдывал, потому что как ни останавливался здесь, так всё пытался избежать жеребьёвки на патруль или ночные вахты, не придерживался договорённости. Всё объяснял тем, мол, чего бояться на краю Зоны? Ну и сталкером он был посредственным: в вылазках совместных не участвовал, артефакты хорошие не приносил, да и зарабатывал мало. Ну, один раз я его лично видел на Кордоне, он там нашим помогал от кабанов отстреливаться. Небось, дальше Кордона нос и не совал. Хотя сейчас я уже даже не знаю, кем он был на самом деле. В последний год у него сорвало крышу, чудик начал твердить, что общается с духами Зоны, мол, они его направляют на верный путь.

— С Чёрным Сталкером небось? — усмехнулся я.

— Да не, вот мне он рассказывал про какого-то Вольгу, мужика в возрасте, форменного мудреца, — рассказчик хохотнул, а у меня по всему телу побежали неприятные мурашки. Нахлынули воспоминания, я с трудом скрывал свою реакцию, тянул улыбку. — А кто-то говорил, что он и с туалетом дискуссии вёл, как засядет в кабинку, так и сидит, часами спорит будто с кем-то. Так вот, пару месяцев назад, заявляется это чучело в Предбанник. А у нас как раз сходка была. Все навеселе, на расслабоне…