— А ты разве не знаешь, где Чёрный окопался со своей бандой?

Усиливающийся ветер трепал маскировочную сеть, натянутую над нашими головами. Долговцы называли это место ставкой командования. На широком столе лежала карта окрестностей завода Юпитер, над ней склонился Гава и два его помощника – тоже офицеры.

Чуть поодаль от стола топтался недовольный прапорщик, которого военные приставили к Долгу для того, чтобы он проследил, насколько чётко чёрно-красные будут следовать плану. От прапора несло табаком и перегаром, по его красному лицу было видно, что он совсем не рад такой командировке.

Я стоял на углу стола и чувствовал себя лишним. На карту смотрел без всякого интереса, потому что, несмотря на своё прозвище, ничего в картах не понимал.

— Ублюдки заняли весь Юпитер, это огромная площадь, — негодовал Гава и очерчивал невидимые линии карандашом над столом с картой. Ситуацию он описывал по большей части тому офицеру, который прибыл в лагерь только сегодня. — Когда мы узнали об этом, сразу задались вопросом: «как он собирается удерживать за собой такую территорию?» Оказалось, что людей у него достаточно. Примерно две роты, полностью укомплектованных.

— До сих пор не верится, — покачал головой один из офицеров долговцев. — Собрал всё отребье Зоны у себя под крылом.

— Зато у нас есть прекрасная возможность уничтожить их всех разом, — утвердительно сказал Гава, затем посмотрел на меня. — Лоцман, ты пойдёшь в составе специального отряда.

— А мне надо туда идти?

— Да, кто-то должен выманить Прохоренко, пока военные уничтожают его приспешников.

Я догадывался, что меня привлекут в роли приманки. Однако, как бы сам Чёрный ни хотел взять меня живьём, случайной пуле или осколку на это плевать.

— То есть мне нужно будет просто делать, то, что говорят?

— Верно мыслишь, — старлей кивнул. — С тобой пойдёт майор Карпов. — Гава представил мне одного из офицеров, который стоял рядом с ним. Выглядел Карпов чуть старше самого Гавы. Мне было интересно, почему майор слушает указания старлея? — Клещ тоже будет с вами, и даже Смит изъявил желание.

— Ну, теперь я спокоен.

Гава вернулся к обзору развёрнутой карты и продолжил объяснять план майору Карпову. Я вскоре потерял интерес к их разговорам, голоса долговцев отошли на фон. Возможно, вникни я в детали чуть глубже, всё последующее для меня не было бы таким сюрпризом.

***

Мы добрались до окрестностей Юпитера ещё глубокой ночью. Опасная затея ходить по Зоне в такое время суток, однако, в компании Смита, Клеща, а также и молчаливого и не особо дружелюбного майора Карпова мне было спокойней.

Мне выдали калаш нового образца, каких я ещё не видел и не держал в руках. Подарку особо не обрадовался, просил вернуть старое ружьё, но всё тщетно. Они почему-то считали, что автомат мне нужнее, и в бою калаш будет эффективнее. Я же считал, что эффективнее то оружие, с которым у стрелка больше опыта и лучше навык обращения.

Всю дорогу думал о том, куда же подевался Сенин и почему не написал и не навестил. В голову приходили всякие неприятные мысли вроде той, что Егор примкнул к Чёрному, хотя это было уж слишком абсурдным. Я верил и даже чувствовал, что с ним всё в порядке, но по каким-то причинам он не может или не хочет выходить на связь.

Очертания корпусов завода проявились на горизонте, но не чёрными тенями и зловещей неизвестностью, как это бывало раньше, нет. Над заводом вздымался дым от костров, в его глубине было несколько источников света, и вся территория напоминала небольшое оживлённое поселение, пережидающее ночь.

Майор Карпов вёл нас к точке, в которой нашему небольшому отряду надо было переждать начало наступления. Затем мы должны были отправиться в самые недра завода и по связи отслеживать перемещения Прохоренко, если тот, конечно, появится, а не решит улизнуть.

Я ожидал какую-нибудь обзорную площадку или возвышенность, но подобных мест в окрестностях не нашлось. Всем отрядом мы засели в колючих кустах в низине, откуда были видны только крыши производственных цехов вновь обжитого Юпитера.

Майор Карпов приказал заранее лечь на землю, хотя до штурма оставалось ещё больше часа. Он начал проводить инструктаж в своеобразной форме.

— Послушайте, я сам не знаю, что там приготовили вояки, наверное, очередную провальную операцию со множеством жертв. Но от нас требуется выполнение всех приказов из командного центра. Понятно? Мы должны будем выдвинуться по сигналу.

— А может, какими подробностями поделитесь, товарищ майор? — спросил я, про себя догадываясь, что вояки даже долговцам не дали вникнуть в детали штурма.

— Какие подробности? — Карпов смотрел на меня недоброжелательно, будто ему приходилось терпеть мою компанию, а то и вовсе он в чём-то меня винил. — Военные штурмуют, мы выжидаем и выходим по команде. Дальше вы чётко выполняете мои приказы. Что непонятно?

— Лоцман имел в виду детали штурма, по всей видимости, — с довольной улыбкой встрял Клещ, он показательно потёр руки. — Будет весело, – отвечаю. Жаль, что отсюда не видно.

— Вы это слышите? — вдруг спросил Смит, устроившийся справа от меня.

— Что именно? — я ничего не слышал.

— Приложите ухо к земле.

Я послушался совета американца, но всё равно ничего не услышал.

— Ну и слух у тебя, — с удивлением произнёс Карпов вполголоса. — Это бронетранспортёры. Они уже на подходе, передвигаются очень медленно с выключенным светом.

— Вы шутите? — спросил я, но мой вопрос был проигнорирован, поэтому без лишних раздумий я сложил руки перед собой и уткнулся в рукав утеплённой куртки, сам не заметил, как задремал.

Проснулся я от взрыва столь мощного, что завибрировала земля. Ночное небо над крышами завода озарилось ярким светом, загудели моторы вдалеке. Судя по звукам, тяжёлая техника окружала территорию. Очень скоро раздался стрёкот пулемётов и чьи-то крики.

— Началось, — уже не понижая голос, сказал Карпов.

— Очевидно, так, — прокомментировал Смит, американец, кажется, находился в некоем предвкушении, постукивал пальцами по корпусу своего автомата.

Я же не мог поверить, что всё это происходит со мной наяву. Зона, конечно, видела много сражений и военных операций, но эта, возможно, была самой масштабной.

Вскоре и небо пронзили громкие звуки, похожие на свист и гул поставленной на отжим центрифуги. Какие-то тени, будто птичья стая, мелькнули над головами, а затем послышались ещё более громкие взрывы. На заводе полыхнуло так сильно, что огненный гриб показался над крышами и осветил нашу позицию. Майор Карпов прильнул к надетой на голову гарнитуре и один раз даже ответил:

— Понял вас. Восточная сторона, брешь в заборе. Выдвигаемся по вашей команде, — закончив переговоры, Карпов повернулся к нам. — Кажется, всё пошло как по маслу. Они не ожидали штурма и не подготовили толковую оборону. Беспилотники устроили страшный хаос. Сейчас пойдут пехотные подразделения, а потом и наш выход.

С территории уже слышалась учащающаяся стрельба и взрывы. Огонь распространялся по заброшенным зданиям, судя по отсветам полыхало знатно. Для меня было загадкой, что же там может так гореть? Запасы топлива?

— Понял! — внезапно крикнул Карпов и подскочил с места. За ним сразу же последовал Смит, затем Клещ, а я ожидаемо оказался самым медленным. — Пошли, пошли, за мной!

Мы пролезли сквозь заросли кустарника следом за долговцем, выбрались с низины на разбитую дорогу и не останавливаясь побежали вперёд.

У меня не было времени, чтобы оглядываться по сторонам, но хватало деталей и в поле зрения. Юпитер действительно полыхал, в нескольких местах. Бетонная ограда покосилась, количество брешей в плитах приумножилось, придавая таким образом стене изящество улыбки с выбитыми зубами.

На поле валялось пара трупов военных, горел БТР. Несколько машин, точное количество трудно было понять, заехало прямо на территорию и вела пулемётный огонь по невидимым с нашего сектора позициям врага. С другой стороны территории завода тоже слышалась перестрелка и работа выделяющихся на фоне пулемётных установок.