В углях затухшего костра валялась оторванная конечность. Я разглядел её только сейчас – шестипалая рука, почти что человеческая, но слишком короткая и массивная. Кожа на ней была покрыта безобразными волдырями и вряд ли от ожогов.

Каких только тварей здесь не водилось. А я-то думал, что болота – тихое место.

— Теперь я свободен? — спросил я у майора, подымаясь на ноги. Тот уже закончил свои утренние процедуры.

— Пока нет. Ты мне скажи, что это было с артефактом? Что за трюк такой?

— Все знают, что иногда они могут запускать странные реакции, если к ним прикоснуться голой рукой.

— Да неужели? — майор посмотрел на меня так, будто заподозрил во лжи. — А ты знал, что будет с этим уродцем?

— Нет, — честно ответил я. Майор, кажется, не поверил, но на этом его расспросы и закончились.

Он молча отошёл за дерево, где, как оказалось, лежали его пожитки, вытащил из рюкзака складную сапёрную лопатку и кинул мне под ноги.

— Будешь копать. Яма примерно полтора на один. В самом центре. Можно вот здесь у кострища.

Я посмотрел сначала на лопатку, затем на майора.

— Предлагаешь вырыть себе же могилу? — я поднял лопатку, перехватил её покрепче.

— Ты будешь свободен после того, как мне поможешь. Зачистка сектора от мутантов, только первый этап, — майор поморщился. — А теперь копай яму. Могилу можешь вырыть, если есть планы на меня напасть с этой лопаткой. А сейчас нам нужна обычная яма.

Он перехватил пистолет-пулемёт поудобнее и направил дуло в мою сторону.

***

Почва поддавалась тяжело. То и дело приходилось очищать лопату от грязи, вода постепенно просачивалась в яму. Я уже представлял, как мой труп тонет в болотной жиже, проваливается вглубь.

Говорят, при определённых условиях в болотах тела сохраняются лучше и почти не гниют, плоть не едят черви, происходит естественная консервация.

Может быть, через сотню лет уже не будет Зоны, а меня откопают археологи. Точнее, моё тело с пулевым отверстием во лбу. Потомки обрадуются, сделают из меня мумию, придумают захватывающую историю и сохранят тело для выставок с описанием сталкерского ремесла прошлого века. Жаль, что сталкер из меня посредственный.

— Быстрее копай, времени у нас не так много, — майор хмурил брови, он не держал меня на прицеле, но ПП был у него под рукой.

— Да-да, копаю.

Про себя усмехнулся с его «у нас не так много времени». Вот у меня этого времени и полно, и ничтожно мало одновременно.

Майор расхаживал около ямы с огромной рацией в руках, которая была больше похожа на спутниковый телефон.

— База, сейчас слышите? — майор приложил телефон к уху – точно спутниковый. — Местность зачистил, оборудование сработало на отлично.

Дальше он стоял, молча вслушиваясь в то, что ему говорят на той стороне.

— Понял, до связи.

— Больше копать не могу! — лопата с чавкающим звуком воткнулась в грязь.

— Этого достаточно, — он подошёл к краю. Я покрепче сжал черенок. — И нормально тебе там стоять ноги мочить?

— Не очень.

— Тогда вылезай. Нужна помощь с тентом.

Я тяжело вздохнул и вылез из ямы. Не соврал всё-таки.

На дно мы постелили плотный непромокаемый тент. Майор положил на него гранатомёт РПГ с тремя выстрелами, прибор на сложенной треноге и пару противопехотных мин. Сверху он кинул порванный купол, и я понял, что парашюта было два, один для него, другой для тяжёлого груза.

— Свои пожитки тоже складывай, — бросил майор. — Рюкзак можешь оставить, но всё ненужное и запасное в тент.

— Что ты задумал? Мои пожитки – это мои пожитки.

— Никто не спорит, но идти лучше налегке.

— Куда идти?

— По маршруту, — развёрнутого ответа я и не ожидал.

— Зачем организовывать лабаз в этом дерьме? Свои вещи я могу пронести хоть через всю Зону…

— Сталкер, — раздражённо перебил майор. — Не вынуждай меня каждый раз тыкать в тебя стволом.

— Тебе придётся, пока не научишься отвечать на вопросы, — во мне также пробуждалась злость, вызвана она была стойким чувством несправедливости. — Что тебе от меня нужно? Конкретно.

Майор тяжело вздохнул и положил руки на пояс.

— Ты поможешь мне добраться до точки, проведёшь меня через поля аномалий, если таковые встретятся. Будешь болты кидать или что вы там делаете, это займёт не больше двенадцати часов твоего времени, далеко ходить не надо, всё здесь, на болоте. Твоя помощь будет щедро вознаграждена. Вы же сталкеры любите деньги? Ещё бы, соваться в Зону ради наживы. Не знаю ни одного места в мире, где была бы такая же концентрация алчных ублюдков на один квадратный метр.

— Как насчёт конторы, на которую ты работаешь? — выпалил я.

— Не отрицаю, такие люди есть везде, миром правит алчность, — майор усмехнулся и кинул мне под ноги мою же вертикалку, а я косвенно убедился, что он всё же работает на государство. Но какое?

— Даже оружие мне доверишь?

— Выбор у тебя есть всегда: можешь согласиться и хорошо заработать, а можем устроить дуэль.

— Деньги мне нужнее, — я поднял оружие и перекинул ремень через плечо стволом вниз. — Очень нужны. Вопрос в сумме.

— Вот и хорошо. Сколько тебе нужно? Сотни тысяч?

— Миллионы.

— Губа не дура, — майор усмехнулся. — Судя по твоему кислому лицу, деньги ты собираешь не на красивую жизнь? Кому-то крупно задолжал?

Я проигнорировал все наводящие вопросы майора, как он любит. Не его ума дело.

— Миллионов не обещаю, но я думаю, что и от суммы с пятью нулями ты не откажешься.

— Значит, дело опасное.

— Нет, очень востребованное, — поправил майор, и мне хотелось ему верить.

Вскоре все пожитки были собраны в тент. Из рюкзака я достал часть патронов, еды, драгоценный контейнер с артефактами, занимавший большую часть. Из собранного по пути оставил лишь скудную сетку. Надеюсь, на сегодня экспериментов с артефактами больше не будет.

***

Мы выдвинулись в путь. На болотах царил штиль. Вокруг острова концентрировалась вонь свежины, дерьма, пороха и подгоревшей плоти. Приходилось переступать через останки мутантов и зверей.

Майор предупредил, чтобы я шёл за ним след в след, дабы избежать встречи с несработавшими минами. Столько мутировавшего мяса я ещё не видел: оторванные лапы, копыта, просто куски плоти и развороченные туши. Странно, что вокруг ещё не кружат вороны.

Один раз я случайно наткнулся ногой на что-то круглое и практически невидимое. То была голова ещё одного кровососа, которая по какой-то причине подавала признаки жизни.

Наши детекторы молчали. Первым шёл майор, и его ничуть не заботило, что я с заряженным ружьём иду позади.

Служивый был хорошо снаряжён, я заприметил у него продвинутый универсальный детектор. Правда, раз уж он решил нанять меня, то понимает, что одних приборов здесь недостаточно.

Как только на пути появились первые аномалии, майор пропустил меня вперёд. Всё же при всей своей самоуверенности, он был разумен и расчётлив. После рокировки у меня не оставалось шансов на его скоропостижную и случайную смерть в аномалии. Не то чтобы я сильно надеялся на такой исход, но окончательного доверия к нему не испытывал.

Его слово всего лишь звук. Не было никаких весомых гарантий, что в конце пути меня ждёт денежное вознаграждение, а не пуля.

Майор даже не поблагодарил меня за спасение.

Я орудовал болтами, кидал увесистые стальные изделия вперёд и следил за их траекторией, подмечал любые подозрительные движения, прокладывал безопасный путь. Одновременно прислушивался к детектору аномалий, тот обманывал редко, но и полагаться на него полностью не стоило.

Попадались в основном гравитационные аномалии, вроде воронки. Иногда подле таких аномалий валялись подгнивающие куски плоти незадачливых мутантов.